Глава 16 — Глава 16. Отчаяние Ханнаса и Черепаший Кошмар

**Глава 16. Отчаяние Ханнаса и Черепаший Кошмар** Мастерство Церкви Света — это качество, проверенное временем и достойное доверия. Под воздействием Священного Амулета Снов сознание Ханнаса плавно, словно лодка по течению, скользнуло в кошмар, тщательно сплетенный Джа Сю, — сценарий, получивший название «Черепаший Кошмар». Переход оказался настолько безупречным и мягким, что жертва даже не успела осознать момента, когда реальность подменилась иллюзией. Глубокое погружение создало эффект второй жизни — настолько осязаемой и плотной, что Ханнас мгновенно утратил связь со своим истинным «я». В этом новом, сотканном из морока мире он больше не был вторым сыном барона из Ручейного Леса. Здесь его удел был куда прозаичнее: он — простой кузнец. Его дед махал молотом, его отец гнул железо, и он, унаследовав закопченный фартук и мозолистые руки, продолжил их дело. Владея крошечной, доставшейся по наследству кузницей, он целыми днями выковывал кухонную утварь да чинил плуги. Изредка случались заказы на оружие, но о создании рыцарских доспехов он даже не мечтал — слишком сложным и недостижимым казалось это искусство для деревенского ремесленника. Сон был пугающе реален. Запах раскаленного металла, тяжесть молота в руке, вкус дешевой похлебки — всё убеждало его в том, что это и есть его настоящая жизнь. Смутные, полустертые воспоминания о дворянском происхождении, балах и мягких перинах он теперь воспринимал лишь как глупые фантазии, которыми развлекал себя в минуты скуки. Однако, будучи кузнецом весьма посредственным, он столкнулся с проблемой, которая тревожила его куда больше качества подков. Ему скоро исполнялось восемнадцать, а он всё ещё был холост. Для их городка восемнадцать лет — это приговор. В этом возрасте мужчину уже записывали в старые девы. Сверстники Ханнаса, обзаведшиеся семьями еще в пятнадцать-шестнадцать, давно нянчили детей, в то время как у него не было даже намека на сердечную привязанность. Косые взгляды соседей и язвительные шуточки друзей жалили больнее раскаленных искр, вызывая в душе глухое раздражение и тоску. Отчаявшись, он решился на крайнюю меру — обратился к городской свахе. Та, зная свое дело, вскоре принесла весть, которую можно было назвать хорошей лишь с большой натяжкой. Невеста нашлась: возраст подходящий, семья приличная, но было одно «но». — Однако их семья требует выкуп. Две тысячи восемьсот восемьдесят восемь Крон, — буднично заявила сваха, поправляя платок. — Сколько?! — Ханнас едва не выронил клещи, решив, что ослышался. Само слово «выкуп» в таком размере звучало для него как проклятие. — Ой, да брось ты, всего-то две тысячи восемьсот восемьдесят восемь Крон, — затараторила женщина, словно речь шла о мелочи на карманные расходы. — Ты же хочешь взять в жены приличную девушку? За всё в этом мире надо платить, милок. Ханнас замялся, чувствуя, как внутри всё сжимается от жадности и страха. — Но это… это же огромная сумма! Это грабеж! Сваха тут же сменила милость на гнев, её лицо скривилось в презрительной гримасе. — Послушай, парень. Ты хочешь жениться или нет? Посмотри на себя: живешь в развалюхе, лицом не вышел, талантами не блещешь. Думаешь, девушка пойдет за тебя просто так, за красивые глаза, которых у тебя нет? Или ты думаешь, что тебе кто-то бесплатно счастье на блюдечке принесет? Под градом её упреков и уничижительных аргументов воля Ханнаса, и без того не слишком крепкая, сломалась. Он сдался. Чтобы собрать проклятые две тысячи восемьсот восемьдесят восемь Крон, ему пришлось выгрести всё подчистую: свои жалкие сбережения, деньги, оставленные отцом, и даже продать часть инструментов и домашней утвари. Но цель была достигнута. Вскоре он стоял у алтаря с незнакомкой из соседней деревни, которую привела сваха. Семейная жизнь потекла своим чередом, серым и безрадостным. У них появился ребенок. Но цена этого «счастья» оказалась непомерной. Ханнас лишился всего: накоплений не было, а ртов прибавилось. Ему приходилось работать вдвое больше, стучать молотом от рассвета до заката, забыв о посиделках с друзьями. Единственной отдушиной осталась рыбалка — редкие часы тишины на берегу реки дарили ему иллюзию покоя. И у него появилась мечта. Он страстно захотел новую удочку. Конечно, можно было и дальше ловить рыбу на кривую ветку, срезанную в лесу, но душа требовала иного. Он грезил о том, чтобы пойти к городскому плотнику и заказать настоящую, искусно сделанную, идеально сбалансированную удочку. Совершенное творение. Это желание стало навязчивым, словно обладание этой вещью могло магическим образом исправить его тусклую, беспросветную жизнь. Но кошелек в их семье держала жена. И вот, одним вечером, уставший после тяжелой смены, он набрался смелости и за ужином произнес: — Я хотел бы взять немного денег… Мне нужна новая удочка. Он даже не успел назвать цену. Жена, помешивая похлебку, резко обернулась и рявкнула: — Зачем тебе тратить деньги на эту ерунду? — Это не ерунда, и это не трата, — обиженно пробормотал Ханнас, чувствуя, как закипает глухая злоба. В конце концов, это он зарабатывал эти Кроны потом и кровью. — Какой толк от того, что ты целыми днями пялишься на поплавок? — её голос сочился ядом. — Но ты же тратишь деньги на уроки верховой езды! — выпалил он свой главный козырь. Жена действительно записалась в школу верховой езды, которую вел местный тренер, и исправно посещала занятия дважды в неделю, унося из дома немалые суммы. Стоило этим словам прозвучать, как температура в комнате, казалось, упала ниже нуля. Повисла тяжелая, звенящая тишина. Жена медленно отложила ложку, её глаза сузились. — И что? Ты сравниваешь несравнимое? — А почему бы и не… — Я занимаюсь саморазвитием! — перебила она его визгливым голосом, не терпящим возражений. — Я совершенствуюсь ради того, чтобы наша семья жила лучше, чтобы у нас был статус! А ты?! Ханнас не нашел, что ответить. Он проиграл этот бой. Удочку он так и не купил, а рыбалку забросил, окончательно погрузившись в беспросветную рутину. Шло время. Ребенок рос, и чем старше он становился, тем меньше походил на Ханнаса. Сначала кузнец утешал себя мыслью: «Ну и что, пусть будет похож на мать, она ведь красивая». Но самообман — вещь хрупкая. С каждым годом черты лица мальчика всё отчетливее напоминали грубоватый профиль того самого тренера по верховой езде. До Ханнаса доходили сплетни. Шепотки за спиной, многозначительные взгляды соседей — он годами игнорировал их, притворяясь глухим и слепым. Но семя сомнения, однажды упавшее в почву, неизбежно дает всходы. И в один прекрасный день чаша терпения переполнилась. Снова ужин. Снова тяжелая тишина. — Я слышал, — начал Ханнас, не поднимая глаз от тарелки, — что за городом живет могущественный Друид. Говорят, он может определить, родной ребенок отцу или нет… Как и много лет назад с удочкой, договорить ему не дали. Но на этот раз реакция жены была подобна взрыву вулкана. — Что ты сказал?! — взвизгнула она, вскакивая со стула. — Ханнас! Да как у тебя язык повернулся?! Я так и знала, что ты, неблагодарная скотина, вынашиваешь какие-то гнусные мыслишки! Я отдала тебе лучшие годы! Слов ей показалось мало. В ход пошла посуда. Тарелки летели в стены, разбиваясь вдребезги, словно осколки их семейной жизни. Поняв, что ярость не действует, она мгновенно сменила тактику: рухнула на стул и залилась горькими слезами. — Я живу с тобой столько лет, терплю твою нищету, а ты… ты смеешь подозревать меня… — рыдала она, заламывая руки, воплощение оскорбленной невинности. Но в этот раз театр не сработал. Сердце Ханнаса превратилось в камень. Он насильно потащил ребенка к Друиду. Результат был предсказуем и страшен. Ребенок был не его. Был ли отцом тренер или кто-то другой — Ханнасу было уже всё равно. Внутри него что-то выгорело, оставив лишь пепел и усталость. Он хотел только одного — развода. Немедленно. Поскольку брак заключался перед лицом Церкви Света, то и расторгать его предстояло церковникам. Во время судебного разбирательства в мозгу Ханнаса вдруг всплыло одно воспоминание. Четкое, ясное, болезненное. Две тысячи восемьсот восемьдесят восемь Крон. Те деньги, которые он отдал как выкуп. Он платил их за брак, за семью. Теперь, когда выяснилось, что всё это было ложью, деньги должны вернуться к нему. Это было справедливо. — У меня нет других требований, — твердо сказал он, глядя в глаза Клирику, вершащему суд. — Я лишь хочу вернуть свой выкуп. Две тысячи восемьсот восемьдесят восемь Крон. В этой сумме для него заключалась надежда. Вернув деньги, он мог бы уехать, начать всё сначала, купить ту самую удочку, зажить свободно. Клирик оторвал взгляд от бумаг, посмотрел на него равнодушным, пустым взглядом и произнес спокойным, казенным тоном: — Церковное право гласит: выкуп является добровольным даром, совершенным до брака, и возврату не подлежит… Дальнейшие слова священника потонули в звоне, возникшем в ушах Ханнаса. Мир вокруг поплыл. Он медленно повернул голову и увидел её. Свою жену. Нет, теперь уже бывшую жену. На её лице играла нескрываемая, торжествующая улыбка. Так улыбается делец, провернувший самую выгодную сделку в своей жизни. Она победила. Она забрала его молодость, его деньги, его надежды, а теперь смеялась ему в лицо. Ярость — черная, всепоглощающая — накрыла его с головой, сметая остатки разума. В голове пульсировала только одна мысль. *Убить. Раздавить. Уничтожить.* Нужно оружие. Что-то тяжелое, ухватистое. Кузнечный молот… Да, молот подойдет идеально… --- Тем временем, за пределами сна. Джа Сю, насвистывая веселую мелодию, деловито орудовал кистью. В ведре плескалась подозрительная бурая жижа — смесь крови неизвестного происхождения и алхимических реагентов, точь-в-точь такая, какую используют культисты для своих нечестивых ритуалов. Он старательно выводил на теле дергающегося в конвульсиях Ханнаса сложные руны, прославляющие Бога Обмана и Проклятий. Рисуя, Колдун краем глаза следил за реакцией подопытного. Ханнас трясся, словно в лихорадке. Его лицо исказила гримаса ужаса и ненависти, а правая рука судорожно сжимала воздух, совершая ритмичные движения, будто он вколачивал что-то в невидимую наковальню — или в чью-то голову. От него исходила аура такой дикой, первобытной злобы, что в сочетании со свеженарисованными еретическими символами сомнений не оставалось: перед вами опаснейший безумный культист. — О, кажется, мы подошли к кульминации, — удовлетворенно хмыкнул Джа Сю, оценив амплитуду взмахов руки «пациента». Судя по жестикуляции, сценарий сна добрался до момента, когда герой решает прибегнуть к аргументам классической механики, а именно — ударному воздействию тупым предметом. Джа Сю мог его понять. Тот, кто способен пережить «Черепаший Кошмар» и сохранить рассудок, должен быть сделан из титана. Или, по крайней мере, быть существом не от мира сего. Ханнас титаном не был. В этот момент воздух неподалеку задрожал, и пространство прорезал яркий луч Заклинания Телепортации. Рыцари Возмездия прибыли точно по расписанию. Джа Сю мгновенно швырнул ведро и кисть в глубину пещеры. Парой движений он растрепал свои волосы, надорвал одежду и изобразил на лице выражение панического ужаса. Затем он ловко вложил в судорожно сжатую правую руку Ханнаса Обсидиановый Нож, позаимствованный у Билли. Картина маслом: обезумевший, кровожадный еретик преследует «добропорядочного» и беззащитного Колдуна. Сцена подготовлена идеально. В тот самый миг, когда силуэты Рыцарей Возмездия материализовались в столбе света, Джа Сю щелкнул пальцами. Сон развеялся!