Глава 11 — Глава 11. Маленький шок от «Тайной Комнаты»

**Глава 11. Маленький шок от «Тайной Комнаты»** «Леса вокруг Ручейного Леса в эту пору уже укрыты ковром цветов, красных, как пламя, и розовых, как утренняя заря...» Рид скривился, глядя на строчку. — Чушь собачья, — пробормотал он и жирно перечеркнул написанное. Какая пошлость. Леса есть везде. В Ручейном Лесу они ничем не отличаются от любых других. О чём тут вообще писать? «Каменоломня Ручейного Леса славится на всё Королевство Ириса. Добываемый здесь мрамор...» Зачёркнуто. Яростно и беспощадно. Про каменоломню он писал в прошлом году. И два года назад. И, кажется, лет пять назад тоже. Если он снова притащит статью про мрамор, редактор просто скормит её ему же. «Жители Ручейного Леса...» Терпение Рида лопнуло. Перо с хрустом прочертило бумагу, порвав её. Он скомкал исписанный лист, превратившийся в грязное месиво чернил, и швырнул его в мусорную корзину, которая и так уже была переполнена его творческими муками. Он запустил пальцы в свою курчавую шевелюру и с досадой потянул, обнаружив, что в кулаке осталось несколько волосков. Это взбесило его ещё больше. — Ещё пива! — рявкнул он в сторону барной стойки. Вдохновения не было ни на грош. Местное пиво, конечно, было неплохим, но про него он писал в позапрошлом году. Тема закрыта. — Глу-глу-глу... А-а-ах... Половина кружки исчезла в одно мгновение. Муза так и не прилетела, но жизнь стала казаться чуточку менее отвратительной. Рид работал репортёром в «Фолунском Еженедельнике». Его специализацией были очерки о местных нравах, культуре и, будь они неладны, путевые заметки. Со стороны работа казалась мечтой. Путешествуешь за казённый счёт, пьёшь, ешь, а за статью получаешь минимум 50 Хель. Грех жаловаться. Но с творческой точки зрения это была каторга. Его отец был известным бардом во Владении Фолун, его баллады пели в каждой таверне. Рид унаследовал тягу к слову, но не свободу. Работа в газете — это не полёт фантазии, это выполнение заказа. И самым ненавистным заказом была ежегодная рекламная статья о туризме в Ручейном Лесу. Ну чем, скажите на милость, можно завлечь людей в эту дыру? Городок крошечный, достопримечательностей — полторы штуки. Он высосал из пальца уже всё, что можно. Рид допил пиво и мрачно подумал, что придётся паразитировать на трендах Ларвина. Говорят, столичные снобы сейчас сходят с ума по «дикому туризму» и пешим прогулкам. Он искренне не понимал, что весёлого в том, чтобы имитировать жизнь нищего бродяги, но раз богачам нравится... Что ж, он придумает для них «уникальный маршрут» по местным буреломам. Он уже почти смирился с этой унылой идеей и потянулся к чистому листу, когда в зал вошла Пегги — хозяйка таверны и гостиницы. В руках она держала небольшую чёрную доску, расписанную кричащими разноцветными буквами. — Внимание, внимание! — зычно провозгласила она. — Единственный в Королевстве, уникальный аттракцион, который вы найдёте только в Ручейном Лесу! Супер-экстремальный, невероятно захватывающий, абсолютно реалистичный «Побег из Логова Сектантов»! Только у нас вы испытаете настоящий адреналин и проверите свою смекалку в сложнейших головоломках... Уши Рида встали торчком, как у охотничьей собаки. Уникальный? Единственный? Совершенно новый? Это было именно то, что доктор прописал. Спасательный круг в море его творческого кризиса. Странное название «Побег из Логова Сектантов» и пугающие эпитеты его ничуть не смутили. Главное — не нужно выдумывать проклятый пеший маршрут! — В честь открытия — грандиозные скидки! — продолжала Пегги. — Билеты дешевле на 20 процентов! Всего 16 Хель с человека... — Я еду! — Рид вскочил, чуть не опрокинув стул, и высоко поднял руку. Платит редакция, так что цена его не волновала. Вскоре Рид уже трясся в телеге, запряжённой волами, в компании ещё нескольких туристов, чьё любопытство пересилило здравый смысл. Волы брели неспешно, путь от гостиницы Пегги до заветной пещеры занял больше часа. Но в эту эпоху никто никуда не спешил, и пара часов дороги считалась лёгкой прогулкой. Настроение у Рида было превосходное. Статья, считай, уже в кармане. Чтобы не скучать, он решил поболтать с попутчиками, а точнее — произвести впечатление на симпатичную девушку, сидевшую напротив. — Разрешите представиться, Рид. Репортёр «Фолунского Еженедельника», — небрежно бросил он. По телеге пронёсся уважительный шёпот. В мире, где умение читать было привилегией, журналист казался фигурой почти мифической. Рид расплылся в самодовольной улыбке. — Я бывал во многих переделках, видел такое, что вам и не снилось, — он понизил голос, добавляя бархатистых ноток. — Так что не волнуйтесь. Каким бы страшным ни был этот «Побег», я буду рядом. Я вас защищу. Он подмигнул девушке, как ему казалось, чертовски обаятельно. Всю дорогу он, призвав на помощь отцовский дар красноречия, травил байки о своих невероятных (и полностью вымышленных) приключениях. Девушка смеялась, её глаза сияли, и к концу пути она смотрела на него с нескрываемым восхищением. Рид выпрыгнул из телеги с чувством победителя. Он был готов покорить этот аттракцион одной левой. Однако «Логово Сектантов» снаружи выглядело... скромно. Обычная пещера, каких тысячи. У входа сидел молодой человек, продававший билеты. Он совершенно не походил на балаганного зазывалу. На нём была мантия Ассоциации Заклинателей, а на столе перед ним возвышались стопки бумаг, напоминавшие экзаменационные тесты, и горы исписанных черновиков. Что ещё более странно, рядом с кассой дежурил настоящий клирик Церкви Света, возле которого стояла статуя, символизирующая Святой Свет. Это точно аттракцион про зловещих сектантов? — Прошу соблюдать порядок, — произнёс Джа Сю, отрываясь от бумаг. — Лицам младше шестнадцати лет и профессионалам высокого ранга вход воспрещён. — Ладно, детей я понимаю, — удивился Рид. — А профессионалов-то за что? — Мы опасаемся, что высокоуровневый боец, испугавшись, может инстинктивно применить боевую магию или навык. Это опасно для наших сотрудников, да и пещеру можно обрушить. Джа Сю, конечно, больше волновался не за сотрудников, а за то, что опытный маг может распознать в алтаре настоящий артефакт Бога Обмана. — Если у вас есть оружие, сдайте его на хранение, — продолжил он. — Пастор Карл выступает гарантом сохранности вашего имущества. «Ну и правила в этой глуши», — подумал Рид, отстёгивая короткий меч. В наше время без железа на поясе ходить глупо, но ради статьи придётся потерпеть. Остальные туристы тоже разоружились. Взамен Джа Сю выдал каждому по посоху, на который было наложено заклинание **[Свет]**. — Желаю приятно провести время, — напутствовал он их с загадочной улыбкой. Рид, помня о своём обещании защищать дам, уверенно шагнул в пещеру первым. Подумаешь, пугалка для деревенских. Но стоило им всем зайти внутрь, как тяжёлый войлочный занавес за их спинами с шумом упал, отрезая солнечный свет. Тьма навалилась мгновенно, плотная и осязаемая. Слабое свечение посохов выхватывало из мрака лишь крошечные пятачки пространства, делая окружающую черноту ещё гуще. Рид почувствовал, как уверенность начинает испаряться. Он пожалел о своём хвастовстве в телеге. Из глубины пещеры донёсся звук. Это был шёпот — тихий, липкий, неразборчивый. Казалось, десятки безумцев бормочут проклятия прямо ему в ухо. Во тьме вспыхнули призрачно-зелёные огоньки свечей. Они осветили начертанную кровью (или чем-то очень похожим) пентаграмму и разбросанные вокруг белые кости. Ноги Рида приросли к земле. Ему стало страшно. По-настоящему. Все его «приключения» существовали только на бумаге. Он был обычным писакой, который боялся темноты. В дрожащем зелёном свете метнулась тень. — А-а-а! Оно шевелится! Я не хочу! Выпустите меня! — голос Рида сорвался на визг. — Это просто тряпка на ветру, — спокойно заметила та самая девушка, которую он собирался «защищать». Она бесстрашно шагнула к источнику света. — О, смотрите! Тут книга. Здесь сказано: «Чтобы выбраться, нужно завершить ритуал...» ... В последующих событиях вклад Рида в общее дело можно было оценить как «отрицательный». Он не просто был бесполезен — он был обузой. Пока остальные участники квеста, визжа от страха и восторга, носились по пещере в поисках ритуальных предметов, Рид забился в угол возле алтаря, который они нашли в самом начале. Он дрожал как осиновый лист. Этот алтарь... он выглядел слишком натурально. Он *ощущался* неправильно. Зловещая аура исходила от камня. Если это бутафория, то декоратор — чёртов гений или маньяк. Он остался один. Все убежали искать ингредиенты. Темнота, тишина, нарушаемая лишь его собственным стуком зубов, и этот проклятый алтарь. Вдруг послышался топот. Туристы возвращались. Они бежали так, словно за ними гналась сама Смерть, сжимая в руках какие-то омерзительные, похожие на сушёные сердца предметы. — Быстрее! Молись! Завершай ритуал, он уже близко! — закричали они ему. — Кто близко? — пролепетал Рид, не понимая, что происходит. И тут сверху, прямо перед его лицом, медленно свесилась голова. Перевёрнутое лицо. Мертвенно-бледное, с сальными волосами, свисающими вниз. Глаза этого существа вращались в разные стороны, а на губах застыла такая омерзительная, такая кошмарная ухмылка, какой не могло быть у живого человека. Лицо оказалось в сантиметре от носа Рида. — А-А-А-А-А-А!!! ... Когда Рид пришёл в себя, первое, что он увидел, было доброе, излучающее свет лицо пастора Карла. Никогда в жизни он не был так рад видеть священника. — Да изгонит Святой Свет тьму из твоего сердца, — торжественно произнёс Карл. Рид вскочил и начал молиться так истово, словно хотел замолить грехи за три предыдущих поколения. Рядом стояла та самая девушка и весело щебетала: — Эх, если бы нам не пришлось тащить его на себе, мы бы справились быстрее! Но это было потрясающе! Эй, хозяин, где вы нашли таких актёров? Тот, главный, он был как настоящий псих! Рид понял, что его шансы на романтический вечер равны нулю. Он окончательно опозорился. Но сейчас это не имело значения. Он почувствовал неприятную влагу в штанах. «Пот?» — с надеждой подумал он. Нет. Увы. Это был не пот. Он хотел было прикрыться, но потом махнул рукой. Всё равно все всё видели. Стыд сгорел в пламени пережитого ужаса. В голове билась только одна мысль. Это был не просто материал для статьи. Это была бомба. Если он не напишет об этом шедевр, то зря мочил штаны. — Хозяин! — закричал Рид, дико озираясь. — Где хозяин?! Я журналист «Фолунского Еженедельника»! Мне нужно интервью! Срочно!