Шумные улицы столицы кипели жизнью. Магазины и лавки стояли плотными рядами, а пёстрая толпа людей текла между ними бесконечным потоком, сталкиваясь плечами и обмениваясь новостями.
На открытой террасе чайного дома, лениво опираясь на перила, стояла одинокая фигура. Её равнодушный взгляд скользил по людскому морю внизу.
— Императорская сестра, попробуй вот это.
Сяо Цзинъи, держа в руках две палочки с засахаренным боярышником — танхулу, протянул одну Сяо Ли.
Она лишь мельком взглянула на ярко-красные ягоды в карамели и отмахнулась:
— Нет аппетита.
С самого утра Сяо Цзинъи крутился вокруг неё, умоляя и настаивая, чтобы она вышла с ним «развеяться».
Но Сяо Ли была человеком приземлённым. В своей прошлой жизни она видела расцвет технологий и настоящую роскошь, поэтому прогулки по древнему миру не вызывали у неё туристического восторга.
Местные обычаи и пейзажи хороши, когда смотришь на них как на картинку. Но когда они становятся твоей реальностью... То, что поэты называют «прекрасным дымом человеческого очага», для большинства людей внизу было лишь бесконечной борьбой за выживание.
Стоять на высокой башне и рассуждать о красоте простой жизни, глядя на чужие страдания, — это ли не высшая степень лицемерия?
Попробуйте сами стать этим «дымом», и посмотрим, сможете ли вы тогда наслаждаться пейзажем.
Сяо Ли не считала себя пессимисткой, но и оптимизма в ней было мало. В прошлой жизни она сама была одной из этих незаметных искр в огромном костре, из кожи вон лезла, чтобы добиться желаемого. Но не успела она насладиться плодами своего труда, как оказалась заперта в этой проклятой книге.
Кто, сидя в тюрьме, будет восхищаться красотой решёток?
Сяо Цзинъи, конечно, не догадывался о сложности её мыслей. Раз сестра не хочет, значит, ему достанется больше. Он с удовольствием вонзил зубы в хрустящую карамель, но его взгляд то и дело возвращался к рукам Сяо Ли, плотно замотанным бинтами. В его глазах мелькало сложное выражение.
Внизу, среди толпы, разгорался жаркий спор.
— Свежие новости! Слышали? Принцесса Сюаньян не развелась с Императорским зятем! Император устроил банкет, чтобы их помирить. Теперь они точно не разойдутся.
— Пф-ф, да твои новости протухли ещё вчера! Сюжет уже ушёл далеко вперёд. Говорят, Императорский зять и принцесса снова подрались! На этот раз принцесса так его отделала, что он лицо потерял — в прямом смысле, всё в шрамах будет. Но и принцессе досталось, даже лекарей вызывали. Бойня была страшная.
— Да ладно? Прямо дрались?
— А то! Думаешь, я врать буду? Раньше она ему голову разбила, разводом грозила. А раз развестись не дали, то новая драка — дело житейское.
— Погоди... Принцесса Сюаньян — хрупкая женщина, цветок в оранжерее. А Императорский зять — взрослый мужчина. Как он мог проиграть ей в драке?
Обычно в таких случаях люди вспоминали о статусе принцессы, предполагая, что муж просто не посмел дать сдачи. Но сейчас толпа разразилась ехидным смехом.
— Ха-ха-ха! Так он же бесполезный! Не мужик он вовсе. Чему удивляться, что он бабу побить не может?
— Стоп, разве это не слухи? Императорский лекарь же подтвердил, что с его здоровьем всё в порядке!
Человек, попытавшийся защитить истину, тут же попал под перекрёстный огонь.
— Ой, да брось! Это же лекарь. Кто знает, сколько серебра ему семья Лу отсыпала?
— Вот именно! Учёные люди до смерти боятся потерять лицо. Как он мог признаться, что он евнух? Конечно, пришлось подкупать лекаря, чтобы тот прикрыл срам.
— Если он настоящий мужик, то почему принцесса три года ходит в девках? Точно говорю — не стоит у него!
— Эй, ты чего так за него впрягаешься? Это же всем известный факт. Ты, часом, сам не от семьи Лу будешь?
— А ну, гони монету! Угощай всех вином, или мы от тебя не отстанем!
Толпа гудела, смеялась и требовала зрелищ. Бедолага, пытавшийся оправдать Лу Яньчжи, так и не смог доказать свою непричастность и был вынужден раскошелиться на выпивку.
Сяо Ли наблюдала за этой сценой с балкона, и на её холодном лице наконец проступила улыбка.
Эти люди были просто очаровательны в своей простоте.
Сяо Цзинъи, один из немногих, кто знал правду, лишь вздохнул про себя. Пятно на репутации Лу Яньчжи теперь не отмыть и водами Жёлтой реки.
• • •
Сяо Цзинъи, получивший свою долю сокровищ, сегодня изо всех сил старался развлечь сестру.
Чай, пейзажи, прогулки, уличные представления — он делал всё, чтобы Сяо Ли развеялась, стараясь при этом не перегибать палку.
Они как раз увлечённо смотрели какое-то выступление, когда снизу донёсся шум. Зрители, побросав свои места, ринулись к выходу.
Стражник Сяо Цзинъи сбегал на разведку и вскоре вернулся:
— Ваше Высочество, там Чжао Юань и Ли Ю приставали к девушке. Но девушкой оказалась Принцесса Чэнь. В итоге их избили Наследник Пиннань и молодой господин Лю.
— Принцесса Чэнь? — переспросил Сяо Цзинъи, не веря своим ушам.
Сяо Ли, которой было всё равно, вдруг оживилась. В её памяти всплыл этот эпизод из книги.
— Сестра, хочешь посмотреть? — спросил принц.
Сяо Ли встала, и на её губах заиграла злая, веселая улыбка:
— Пойдём. Разве это не интереснее, чем опера?
Сяо Цзинъи дёрнул уголком рта. И то верно.
Место происшествия было совсем рядом, нужно было лишь пройти через переулок.
Вокруг собралась толпа зевак. Охрана расчистила путь, и Сяо Ли с братом протиснулись в первый ряд.
Картина была живописная. На земле, под прицелом гневных взглядов, стояли на коленях двое мужчин.
Сяо Цзинъи шёпотом пояснил: тот, что похож на раздувшуюся паровую булочку — это толстяк Чжао Юань. А тот, что напоминает сушёную бамбуковую палку — Ли Ю. Оба из семей среднего достатка, известные в столице бездельники и уличная шпана.
Сяо Ли не интересовала их родословная, но их комплекция действительно создавала комичный контраст.
Обоих уже хорошенько поколотили. Лица распухли, носы кровоточили. Зрелище было жалкое, но уморительное.
Тощий Ли Ю распластался на земле, стуча лбом о брусчатку:
— Простите! У этого ничтожества нет глаз! Я не узнал гору Тайшань, поток снёс храм Царя Драконов! Я не знал, что это Принцесса Чэнь! Умоляю, пощадите! Наследник, пощадите!
— Мы исправимся! Мы больше никогда... Прошу, дайте нам шанс!
Толстяк Чжао Юань только мычал и кивал, его лицо распухло так, что он не мог выговорить ни слова.
Перед ними стояли двое молодых людей в дорогих одеждах, защищая собой хрупкую девушку в белом. Разумеется, это была Лю Сюэинь.
Один из защитников — Лю Чангэ, родной брат Лю Сюэинь.
Второй — Гу Лин, Наследник титула Пиннань-хоу. Третий главный мужской персонаж этой истории.
Сяо Ли отлично знала его биографию. Ещё три года назад он был всего лишь незаконнорожденным сыном, за которым охотилась жена маркиза. Раненый, он спрятался в поместье Лю, где его спасла и выходила Лю Сюэинь.
Позже он смог нанести ответный удар, уничтожил законную жену отца, привёл свою мать-любовницу в дом и стал официальным наследником.
В благодарность за спасение и из-за тайной любви к Лю Сюэинь он стал её верным псом.
Когда в финале книги Лю Сюэинь стала Императрицей, а Лу Яньчжи остался страдать в столице, Гу Лин выбрал другой путь. Он отправился на границу, чтобы защищать империю и покой своей возлюбленной издалека.
Какая возвышенная, трагическая любовь! Жаль только, что Сяо Ли, будучи пушечным мясом в этой истории, не могла оценить красоту момента.
— Сюаньян!
Внезапный крик заставил её вздрогнуть.
Лю Сюэинь, заметив её в толпе, растолкала своих защитников и быстрыми шагами подошла к Сяо Ли. Её глаза метали молнии, взгляд был полон осуждения.
Двое мужчин за её спиной тоже смотрели на Сяо Ли недобро.
Лю Чангэ, соблюдая этикет, всё же поклонился, хоть и с явной неохотой:
— Приветствую Принца Вэй, приветствую Принцессу.
Гу Лин церемониться не стал. Его красивое, холодное лицо исказила саркастическая усмешка:
— Принцесса Сюаньян. Давно наслышан о вашей... славе.
Очевидно, слава эта была дурной.
Сяо Ли лениво скользнула по нему взглядом, кивнула, как бы говоря «свободен», и отвернулась.
Спектакль окончен, ловить тут больше нечего.
Она развернулась, собираясь уйти, но Лю Сюэинь вдруг вцепилась в её запястье. Хватка у «хрупкой» героини была железной.
— Сюаньян, постой! Мне нужно с тобой поговорить.
Обновлено: 22.01.2026