В ночной мгле группа юношей и девушек оживлённо обсуждала земли Куньлина, полная предвкушения.
Конечно, больше всего они говорили о звере Жуй.
— Чему вы так радуетесь? — охладил их пыл юноша в жёлтой одежде. — Думаете, зверя Жуй так легко убить? Это древний зверь, который прожил бесчисленное множество лет и остался невредим. Он стоит на вершине пищевой цепи.
Многие согласно закивали.
Очевидно, эта группа молодых людей хорошо подготовилась перед поездкой в Куньлин и уже многое знала об этом месте.
— В этот раз всё должно получиться, — сказала девушка в лазурных одеждах. — Старейшины из разных обителей и академий объединят усилия. Это будет своего рода битва за освоение новых земель.
Зверь Жуй обитал на окраине запретных земель. Великие обители и академии уже много лет хотели освоить те края, но всегда действовали с большой осторожностью. Похоже, на этот раз они решились.
— Внешние области запретных земель — это плато, богатое всевозможными лекарственными травами, там даже есть тайные царства. Но в обычное время никто не смеет приближаться туда. Кроме зверя Жуй, там полно разных демонов и чудовищ. Скорее всего, у нас будет шанс принять участие в зачистке от мутантов. Это тоже своего рода освоение. Те, кто проявит себя, получат долю крови зверя Жуй, что позволит улучшить их врождённые данные или даже полностью преобразиться.
Многие удивились. Неужели Куньлин такой большой?
Цинь Мин тоже был немного озадачен услышанным.
— Куньлин — немалая и довольно особенная территория. Там целых три запретные земли, такой концентрации нет больше нигде. В то же время, там больше десятка обителей и высших академий, что тоже поразительно. А вдобавок ко всему, там есть ещё и две Благословенные Земли, что совсем уж неожиданно.
Из-за обилия запретных земель три великие империи — Юй, Цянь и Жуй, — хоть и граничили с Куньлином, не осмеливались претендовать на эти территории.
Согласно "Запискам о десяти островах среди морей: Остров Цзюйку", Куньлин расположен к северо-западу от Западного моря и к западу от Северного моря, в ста тридцати тысячах ли от берега.
Цинь Мин задумался. Услышав, как две девушки рядом обсуждают "Записки о десяти островах среди морей", он понял, что в это описание, вероятно, включены и некоторые области из глубин мира Ночной Мглы.
— Эпоха Великих Открытий ещё не наступила, а мы уже собираемся осваивать запретные земли! Я в предвкушении! Готов стать первопроходцем! — с горящими глазами воскликнул юноша в чёрном, потирая руки.
— Очнись, парень, — со смехом осадил его кто-то. — С таким пылом ты, скорее всего, станешь первым пушечным мясом.
— А разве хорошо убивать зверя Жуй? — тихо спросила девушка в белом.
— Когда он появился много лет назад, с востока пришёл пурпурный туман, поэтому его и назвали зверем Жуй — благоприятным. Но на самом деле, вреда от него больше, чем от многих древних демонов. Это как богоподобное существо: хоть в названии и есть слово "божественный", его появление чаще всего предвещает великое бедствие. Этот зверь Жуй на самом деле — одна из Десяти напастей Куньлина.
В этот момент раздался громкий голос, переданный с помощью духовного света: "Пассажиры, направляющиеся в Куньлин, просим пройти на борт летающего корабля "Алая Птица"".
Оживлённо болтавшие юноши и девушки тут же направились к огромному огненно-красному летающему кораблю вдалеке.
Как и ожидалось, почти вся толпа молодежи летела одним кораблём. Вдалеке появлялось всё больше их ровесников: кто-то выходил из зала для особо важных персон, кто-то только что прибыл.
Корпус корабля был огромен и покрыт искусной вязью рун.
Поднимаясь на борт, Цинь Мин увидел, как рабочие загружают необычное топливо: аккуратные, идеально ровные бруски, одни из которых светились серебристо-белым, а другие сияли кристально-жёлтым. Выглядело это очень красиво.
Если бы он не знал заранее, то ни за что бы не догадался, что это куски древесины, полученные из особых деревьев.
— Уважаемые пассажиры, летающий корабль "Алая Птица" отправляется из города Цися и прибудет в великий город Куньлин. Общее расстояние — двадцать одна тысяча пятьсот ли.
Для высших мутантов такая скорость была слишком медленной.
Но люди были к этому готовы. Они сели на корабль не ради скорости, а с другой целью. Во время пути "Алая Птица" будет зависать в ночном небе, и, возможно, им удастся получить немного Небесной эссенции.
Это была та самая духовная жидкость, которую старшие из Запределья пили вместо воды.
Через три кэ корабль "Алая Птица" поднялся в воздух и постепенно растворился в густой ночной тьме.
В главном салоне было более пятисот пассажиров, и по меньшей мере четыреста из них — юноши и девушки, полные энергии. Из-за этого в салоне было невероятно шумно.
Кроме того, были и каюты повышенной комфортности с кроватями и ванными комнатами.
Однако для практиков три дня пути — не так уж и много, поэтому обычного места было вполне достаточно.
Цинь Мин обнаружил, что билет, который дал ему Мэн Синхай, включал не только обычное место, но и доступ в каюту повышенной комфортности. Видимо, тот хотел, чтобы Цинь Мин всё попробовал.
Пока что он остался в общем салоне, слушая разговоры ровесников, чтобы узнать побольше о Куньлине.
Обсудив зверя Жуй, некоторые переключились на мутантов.
— После Великого Освоения мутанты в целом научились мирно сосуществовать с нами.
— Разумеется, — кивнул кто-то. — Тех, кто не может жить в мире, считают демонами и быстро уничтожают.
— Не смейтесь, на самом деле это серьёзная тема. Вспомните, когда-то мы были на грани вымирания. Позже нам удалось стабилизировать ситуацию, поэтому с демонами, естественно, нужно было расправляться жестоко.
Кто-то привёл в пример гигантских зверей и огромные, как горы, растения, которые в ранние времена приносили огромный вред. Теперь их больше не видно — результат ожесточённых сражений.
— Сейчас мутанты из глубин гор тоже иногда конфликтуют с людьми извне, но никто уже не осмеливается вырезать города, иначе их самих сотрут в порошок. Поэтому многие мутанты теперь активно принимают человеческий облик и стараются влиться в наше общество. Ой, простите, не заметил, что рядом со мной сидит госпожа лиса. Я был невежлив.
Говоривший юноша только сейчас заметил, что рядом с ним сидит красивая девушка с белоснежным лисьим хвостом.
— Ничего страшного. Немало людей тоже обращаются в зверей, следуя по пути (отчуждения). Мы есть в вас, вы есть в нас, это нормально, — спокойно ответила девушка-лиса. У неё была бледная кожа, а белый хвост придавал ей таинственный и необычный вид.
— На самом деле, даже среди ваших первопроходцев есть те, кто обратился в зверя, — добавила она. — Да, а некоторые из нас, мутантов, приняв человеческий облик, наоборот, стали у вас фигурами уровня патриархов, старейшинами. Сейчас людей и мутантов уже не так-то просто различить.
— Невозможно! — тут же возразил кто-то, кому такие речи пришлись не по нраву. — Как среди первопроходцев и патриархов могут быть мутанты?
Цинь Мин молча слушал. Хоть он и не принимал всё за чистую монету, но кое-что новое для себя узнал.
Тем временем за городом Чися Говорящий Воробей с небольшим узелком за спиной летел в горы.
— Горный Лорд, пташка тоже отправляется учиться, — бормотал он себе под нос.
— Пойду окольным путём, — решительно сказал он. — Сначала вместе с товарищами отправлюсь в Благословенную Землю к господину Зверю Пурпурной Молнии. Говорят, они могут полететь в Куньлин за кровью Жуй, и я полечу с ними.
В густой ночной мгле огромный корабль "Алая Птица", покрытый мерцающими рунами, пересекал бескрайнее небо, поднимая порывы астрального ветра.
После недолгого спора многие юноши в салоне начали знакомиться друг с другом. Тех, кто решился в одиночку отправиться за двадцать тысяч ли в поисках знаний, тепличными растениями не назовёшь.
Конечно, юношеский пыл брал своё, и не обходилось без хвастовства, спаррингов и споров о том, кто сильнее.
Вокруг нескольких особенно красивых девушек, естественно, собралась толпа юношей, расспрашивающих, в какую обитель или академию они направляются.
— Эх, я проиграл в важном поединке и не смог поступить в академию, о которой мечтал, — с разочарованием сказал юноша в чёрной одежде.
— И куда же ты теперь, братец? — не удержался кто-то от вопроса.
— Придётся идти в обитель Небесного Пэна, — вздохнул юноша в чёрном, Сунь Тэн.
Окружающие тут же замолчали. У кого-то даже зачесались кулаки.
— Обитель Небесного Пэна — одна из лучших! — возмущённо сказал кто-то. — Чего ты жалуешься? Специально нас злишь, что ли?
По слухам, обитель Небесного Пэна охранял настоящий Золотокрылый Великий Пэн, чья сила была поистине ужасающей. Это говорило о невероятной мощи самой обители.
— На самом деле, я больше хотел в Академию Истоков, — сказал Сунь Тэн. — Но, увы, я столкнулся с тем чудовищем по прозвищу "Восемьдесят один". После поражения от него у меня пропало всякое желание сражаться дальше.
Многим захотелось его побить. Этот парень явно прибеднялся, чтобы похвастаться, ведь обитель Небесного Пэна была действительно очень сильна.
Упомянутое им чудовище "Восемьдесят один" — это тот самый ужасающий юноша, что покорил восемьдесят один город. К настоящему времени его прозвище стало куда известнее его настоящего имени.
Среди такого количества молодёжи, конечно, хватало и сильных личностей. Один из них не стал терпеть его позёрства. Юноша в жёлтом по имени Цю Лун, тот самый, что ранее рассуждал о звере Жуй, спокойно сказал: — Что ж, я за тебя посмотрю, как там, в Академии Истоков.
Окружающие посмотрели на него с удивлением, а затем с нескрываемой завистью.
Сунь Тэну больше не хотелось говорить.
— Академия Истоков... Там, кажется, сильны и Путь Бессмертных, и Путь Перерождения, и путь тайных сект, и путь мутантов, верно? — с сияющим лицом спросила девушка в синем.
— Верно, — кивнул Цю Лун. — Я иду одновременно по Пути Бессмертных и Пути Перерождения, так что это место подходит мне лучше всего.
— Братец, а ты силён! Давай знакомиться, меня зовут Лу Сюй, я направляюсь в Академию Парящих Бессмертных, — представился высокий юноша.
— Это ты, братец, молодец, — вздохнул Цю Лун. — Академия Парящих Бессмертных принимает не так много учеников, только лучших, способных встать на Путь Бессмертных. Говорят, за ней стоит фигура уровня патриарха.
Взгляды многих изменились. Да уж, люди бывают разные.
— Лу Сюй, ты, случайно, не тот самый обладатель тела Чистого Ян? В твоем имени же целых девять солнц! — моргая большими глазами, спросила девушка в белом.
Высокий юноша по имени Лу Сюй отмахнулся: — Я не то чудовище. Его зовут Лу Дао, и он, кажется, поступил в Академию Тайи.
— Приветствую, братья, — встал и поздоровался изящный юноша. — Меня зовут Ци Мин, я следую по пути тайной секты и направляюсь в обитель Избегающих Бедствий.
— Ци Мин! — удивился Лу Сюй. — Я слышал о тебе, гений пути тайных сект. Не ожидал встретить тебя здесь сегодня.
По мере того как последователи Пути Бессмертных и тайных путей представлялись и знакомились друг с другом, те, кто шёл по Пути Перерождения, словно ощутили некое врождённое давление и постепенно притихли.
Ведь через несколько лет, когда их пыл угаснет, им, возможно, придётся примкнуть к этим ровесникам и стать при них Золотыми или Нефритовыми Бронированными Стражами.
Цинь Мин заметил, что среди них действительно были сильные личности. Их духовный свет был очень мощным, а Божественная Мудрость — необычайно плотной. Очевидно, они направлялись в Куньлин за кровью зверя Жуй.
Более того, он остро ощутил, что от одной девушки, полностью закутанной в одежды, исходил поразительно сильный янский духовный свет, выходящий за рамки обычного. Неужели это и есть обладательница тела Чистого Ян?
Вскоре девушка ушла, и сидевший рядом с ней человек с облегчением выдохнул и прошептал: — Знаете, кто это только что был?
— Кто? — многие с любопытством обернулись.
— Потомок одного из первопроходцев Янских Земель Запределья!
— Цсс! — по салону пронёсся дружный вздох изумления.
— Откуда ты знаешь? — спросил кто-то.
— Потому что мой старший брат практикует в Янских Землях. Я был там и видел её издалека. Когда она медитирует, то сияет, словно маленькое солнце!
...
Вскоре ещё шесть человек встали и направились в каюты повышенной комфортности.
Вскоре их личности были раскрыты: внучка старейшины из Бессмертных Земель, потомок высокопоставленного члена тайной секты... все они были юношами и девушками со знатным происхождением и непостижимой силой.
Один юноша в пурпурном взволнованно сообщил окружающим, что сидевшая рядом с ним девушка в маске, скорее всего, была знаменитой небесной девой из Бессмертных Земель. Когда её позвали уйти, случайно прозвучало её имя.
По слухам, эта девушка пробудила духовный свет в три или четыре года — настоящее бессмертное семя!
— И как нам, идущим по Пути Перерождения, с такими соревноваться? Как вообще выживать? — поднял голову Сунь Тэн. На этот раз его вздох был искренним.
Уход этих людей вызвал бурю обсуждений. Все были поражены, что столько их ровесников со столь знатным происхождением тоже направляются в город Куньлин.
Послушав немного, Цинь Мин взял лежавший на сиденье ночной вестник и начал его просматривать.
"Хм?"
Он удивился. Первая полоса была посвящена юноше, о котором он уже не раз слышал — юному мастеру из города Люгуан, Лин Юю.
Ещё в городе Чися Говорящий Воробей поведал ему немало тайн.
Фиолетовоглазая ворона, которую Цинь Мин встретил на Черно-Белой горе, высоко ценила его.
Однако Тан Цзинь, женщина в плаще из шкур, которую сопровождал Мастер У, выбрала другого человека в качестве преемника своего наставника.
— Юный мастер, испытавший свой меч в ста городах и не познавший ни одного поражения, воистину может быть назван Юным Патриархом.
Ночной вестник не скупился на похвалы в адрес Лин Юя, и его послужной список действительно впечатлял.
— Ты тоже за ним следишь? Он такой сильный! А самое главное, его наставник — настоящая легенда, он вот-вот станет фигурой уровня патриарха! — сидевшая рядом с Цинь Мином девушка была очень живой и разговорчивой и начала рассказывать сама по себе.
Цинь Мин кивнул. Он уже слышал о старом мастере из города Люгуан — человеке, у которого в эту эпоху было больше всего шансов стать патриархом. Тот прокладывал новый путь, пытаясь объединить две разные техники, и пока что весьма успешно.
Однако, судя по информации, полученной Говорящим Воробьём от фиолетовоглазой вороны, юный мастер Лин Юй, скорее всего, не был сильнейшим учеником города Люгуан.
Ведь Тан Цзинь говорила, что избранный ею для её наставника человек подобен палящему солнцу, готовому прорваться сквозь чёрные тучи, но его нельзя раскрывать слишком рано, иначе он может навлечь на себя гнев небес.
— Насколько же силён ученик, воспитанный без пяти минут патриархом? — пробормотал Цинь Мин.
— Скоро узнаем, — усмехнулась девушка в лазурном. — По слухам, женщина в чёрном и фиолетовоглазая ворона сейчас путешествуют с Лин Юем по всему миру, испытывая новую технику его наставника. Вероятно, они скоро прибудут и в наш город Куньлин.
— В таком случае, в городе Куньлин будет неспокойно, — сказал Цинь Мин. — Там и так уже собралось несколько юношей и девушек со знатным происхождением. Если к ним добавится ещё и юный мастер, и они решат помериться силами, будет очень оживлённо.
— Скорее всего, Юный Патриарх! — поправила его девушка в лазурном.
— Точно! — с улыбкой кивнул Цинь Мин.
Обновлено: 03.02.2026