Рита вжалась в липкую тень за опрокинутым крио-генератором. Воздух в заброшенном хранилище станции «Персефона» вибрировал от низкого, нарастающего гула. Посередине зала, на импровизированном постаменте из разбитых консолей, пульсировало «зерно» – кристалл размером с её кулак, но излучающий энергию, от которой сводило зубы. Его бирюзовый свет бросал на стены безумные тени от гор хлама. На запястье Риты ответно горел её собственный шрам-ключ, словно раскалённая проволока.
**«Головастик»** (теперь гордо именуемый Ритусей «Щупальцем» за его вертлявые манипуляторы) тихо скрежетал рядом:
**«ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ КРИСТАЛЛА ПРЕВЫШАЕТ ДОПУСТИМЫЙ НА 47%. ВЕРОЯТНОСТЬ КАСКАДНОГО РАЗРУШЕНИЯ СЕКТОРА: 89,3%. ПРОТОКОЛ НЕЙТРАЛИЗАЦИИ: НЕДОСТУПЕН. ПРЕДЛАГАЮ ОТСТУПЛЕНИЕ.»**
«Отступление? Милый Щупальце, это не в моём словаре,» – прошипела Рита, вытирая пот со лба. «Особенно когда этот светящийся камушек, похоже, собрался устроить фейерверк размером с квартал. Где твоя боевая инициатива?»
Она прищурилась, осматривая зал. «Зерно» находилось под куполом из полуразрушенных энергетических кондукторов – наследие былого назначения хранилища. Идея, дерзкая и слегка сумасшедшая, как всё у Риты, начала формироваться.
«Видишь эти кондукторы, Щупик? – Она ткнула пальцем в ржавые арки над кристаллом. – Они как гигантская микроволновка для плазмы. Если… *перенаправить* выброс энергии от «зерна» не наружу, а *внутрь* этой сетки…»
**«ТЕОРЕТИЧЕСКИ: ЭНЕРГИЯ МОЖЕТ БЫТЬ САМОЛОКАЛИЗОВАНА В КОНТУРЕ КОНДУКТОРОВ. ПРАКТИЧЕСКИ: ТРЕБУЕТСЯ ТОЧНЫЙ ИНИЦИИРУЮЩИЙ ИМПУЛЬС И ПЕРЕОБОРУДОВАНИЕ СЕТИ БЕЗ ДОСТУПА К УПРАВЛЯЮЩЕЙ КОНСОЛИ. ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕХА: 12,8%.»**
«Двенадцать процентов? – Рита усмехнулась. – Для меня это почти гарантия! Ладно, слушай план «Светопреставление-лайт»: ты – к той панели, где торчат красные провода. Там должен быть аварийный контур подпитки. Нужно его сжечь, но красиво – чтоб искра прыгнула *именно* в центральный узел кондукторов в момент, когда я дам сигнал. Я подберусь поближе к кристаллу. Мой… «ключик» должен его немного… успокоить. Хотя бы на секунду.»
**«ПОДТВЕРЖДАЮ. ОПАСНОСТЬ ДЛЯ ВАШЕЙ БИОЛОГИЧЕСКОЙ ЦЕЛОСТНОСТИ: КРИТИЧЕСКАЯ.»**
«Поцелуй мой биологически целостный…» – Рита не договорила, услышав снаружи грохот взрывающейся двери и знакомый скрежет усиленных шагов. По спине пробежал ледяной мурашек. *Не сейчас!*
«Щупальце! Гости!» – она метнулась к груде обломков ближе к «зерну». «Работай быстрее! Игнорируй протоколы безопасности! Включай режим «отчаянный робот»!»
В проеме разрушенного шлюза возникли фигуры. Двое. Но не бароны. Один – высокий, с неестественно плавными движениями и… новой, сияющей хромом кибернетической рукой. Опаленец. Второй – коренастый, с гудящими имплантами на спине. Гудок. «Стая» выжила после «Пандоры». И выглядела *очень* злой.
«СтарЛайн!» – голос Опаленца был ледяной синтезированной ненавистью. «На этот раз – конец! Отдай ключ и кристалл!»
Рита высунулась из-за укрытия, кривясь в натянутой улыбке. «Опаленчик! Рука новая? Блестит! Прямо как твои… перспективы облажаться снова! А Гудок цел? Отлично! Компания!»
Она резко прижала руку с пылающим шрамом к холодному полу. Энергия ключа рванулась в металл, к «зерну». Бирюзовый свет кристалла *мигнул*, гул на мгновение стих. Этого было достаточно.
«ЩУПАЛЬЦЕ! СЕЙЧАС!» – заорала Рита.
**«ИСПОЛНЯЮ.»**
Из-за дальнего щита, где копошился «Щупальце», брызнул сноп ослепительных искр. Они, как змеи, метнулись по полу, впились в основание купола кондукторов. И…
**БУМ-БУУУМММ!**
Не взрыв. *Втягивание*. «Зерно» вспыхнуло ослепительно, выпустив сноп бешеной энергии, но вместо разрушительной волны – энергия *устремилась* вверх, в сеть кондукторов. Арки зажглись синим пламенем, содрогнулись, но выдержали! Внутри купола закрутился вихрь сжатой, бешеной энергии, как в колбе безумного алхимика. Опаленца и Гудка отшвырнуло ударной волной обратно в коридор.
Рита, прижатая к полу невидимым давлением, с трудом подняла голову. «Зерно» внутри энергетической клетки погасло, превратившись в тусклый, безжизненный камень. Купол кондукторов трещал, дымясь, но держался.
«Уф… – выдохнула она. – Щупальце, ты гений! Я…»
**ТРЕСК!**
Часть купола не выдержала, обрушившись. Кусок раскаленного кондуктора, шипя, упал в метре от Риты. Она откатилась.
«Не рано ли праздновать, воровка?» – раздался новый голос. Твердый. Каменный. В проеме шлюза, оттесняя оглушенных киборгов, стоял Макс Кейн. Его полицейский «Сокол» висел где-то снаружи. В руке – тяжелый шокер. Его глаза, холодные и неумолимые, были прикованы к Рите и потухшему «зерну». «Рита СтарЛайн, вы арестованы. За всё. И на этот раз… бежать некуда.»
Рита замерла. Сердце бешено колотилось. Кейн. Киборги. Потухшее, но не уничтоженное «зерно». И «Щупальце», беспомощно мигающее сенсорами из-за щита.
*Бежать некуда.* Слова Кейна висели в воздухе. Но Рита увидела нечто другое. На потухшей поверхности «зерна», куда упала искра от кондуктора, проступили… линии. Не иероглифы. Карта? Схема? Знаки, напоминающие координаты, но странные, неземные. И её шрам на запястье *скопировал* их, вонзив прямо в сознание – образ холодной, далекой планеты с кольцами, и точки на ней.
«Максик, дорогой, – голос Риты дрогнул, но не от страха, а от внезапного озарения. – Ты прав. Бежать отсюда… действительно некуда.» Она медленно поднялась, пыль осыпалась с её комбинезона. «Но есть кое-что поважнее ареста. Видишь этот камушек? Он не просто опасная игрушка. Это… *послание*. Или приглашение. И я только что получила адрес.»
Она указала на едва видимые знаки на «зерне». Кейн нахмурился, его взгляд скользнул по странным линиям.
«Бредни, СтарЛайн. Твои обычные попытки…»
**Внезапный вой сирен «Щупальца» перекрыл его слова.**
**«ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛЬНАЯ ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ ПОДПИСЬ! СХОДНА С «ЗЕРНОМ», НО НА ПОРЯДОК МОЩНЕЕ! ИСТОЧНИК…»** – робот замолк, его сенсоры бешено замигали, уставившись на Риту. Вернее, на её запястье. **«…ИСТОЧНИК: КЛЮЧ. ОН… АКТИВИРУЕТСЯ ДАЛЬНЕЙ КОМАНДОЙ. ПРИЕМ КООРДИНАТ.»**
Шрам на руке Риты вспыхнул ослепительно бело-бирюзовым светом. Боль пронзила руку, но вместе с ней – ясность. Те самые координаты из видения – холодная планета с кольцами, место под названием «Граница Химеры». И… ощущение срочности. Паники. *Приди. Останови их.*
«Что… что происходит?» – Кейн сделал шаг вперед, шокер наготове. Опаленец и Гудок пришли в себя, их оружие нацелилось на Риту.
Рита засмеялась. Это был смех, в котором звенела боль, усталость и чистая, неподдельная азартная лихорадка.
«Происходит следующее, Камень! – крикнула она, глядя вверх, туда, где сквозь дыры в куполе виднелись звезды. – Мой отпуск официально переходит в командировку! Срочную! И, кажется, с бесплатным космическим перелетом!»
Она с силой *шлёпнула* ладонью с пылающим шрамом по корпусу ближайшей консоли. Искры! Свет погас во всем отсеке. На мгновение воцарилась тьма, нарушаемая только бешеным светом её руки и зловещими огоньками киборгов.
А потом… **сверху** обрушился луч. Не оружия. Транспортный. Мерцающий, как перламутр, он накрыл Риту с головой. Она почувствовала, как её *поднимает*, вырывает из реальности «Персефоны».
«ЩУПАЛЬЦЕ! ЗА МНОЙ!» – успела крикнуть она, протягивая руку к роботу.
Робот рванулся в луч. Металлические «лапы» едва ухватились за её сапог.
«СТОЯТЬ!» – рявкнул Кейн, выстрелив шокером. Разряд угодил в край луча, рассыпавшись искрами. Опаленец открыл огонь из импульсной винтовки – лучи рассеивались в мерцающем поле.
Рита, болтаясь в луче как марионетка, поймала взгляд Кейна. В его каменных глазах – не только ярость, но и… потрясение. Непонимание. Она криво улыбнулась, махнув ему свободной рукой.
«Не скучай, Максик! Сохрани мой камушек! Это… вещественное доказательство номер один! И передай «Стае» – я их не забыла! Счет открыт!»
Луч сжался. Исчез. В полуразрушенном хранилище остались детектив Кейн, киборги «Стаи», потухшее «зерно» с таинственной картой и полное ощущение сюрреализма. И тишина, нарушаемая только шипением оплавленных контуров.
На орбите «Персефоны» зависло нечто. Не «Жук». Незнакомый корабль – гладкий, сигарообразный, без опознавательных знаков, сливающийся с чернотой космоса. На его борту, в коконе мерцающей энергии, Рита откашлялась, отряхиваясь.
«Щупальце? Цел?»
**«ФУНКЦИОНАЛЕН. ЭСТЕТИЧЕСКИЙ УЩЕРБ: 38%. ГДЕ МЫ?»**
Рита подошла к единственному визуальному экрану. На нем – холодная, серая планета, опоясанная ледяными кольцами. «Граница Химеры».
«Где-то, где очень ждут санитара, Щупик, – она потрогала шрам, который уже не горел, а лишь тепло пульсировал. – И, похоже, ждут не для уборки. Там… война. И наше «зерно» – лишь патрон в чьём-то огромном ружье. Пора узнать, кто дергает за курок.»
Корабль, не подавая сигналов, устремился вглубь системы, к планете с кольцами. Рита СтарЛайн больше не просто воровка. Она – ключ, санитар и невольный посланник в игре, ставки в которой оказались выше, чем она могла представить. А где высокие ставки, там и Рита – с её шутками, дерзостью и ненасытной жаждой узнать, что же будет дальше.
Обновлено: 16.01.2026