Рита кувыркалась в ледяной пустоте, глядя, как «Цитадель» превращается в тусклую звездочку. Воздух в скафандре пах перегаром от регенерационной пасты, а бирюзовые иероглифы на запястье жгли кожу, проецируя координаты прямо на сетчатку.
**«НАВЕДИ ПОРЯДОК. ОПЛАТА – ОТВЕТЫ. ЖДЕМ.»**
«Порядок?» – фыркнула Рита, ловя отражение своего перекошенного лица в стекле шлема. «Я больше по части творческого беспорядка, Тень! Но ладно… аванс принимаю!»
Она скорректировала курс слабыми импульсами маневровых двигателей скафандра. Координаты вели не к ее спрятанному «Жуку», а к гигантской, уродливой глыбе металла – заброшенной орбитальной станции переработки астероидов «Жернова». Когда-то здесь кипела работа, теперь же станция медленно умирала, вращаясь вокруг собственной оси, как пьяный гигант.
*Шлюз 7, Сектор Гамма. Док 3.*
Рита, цепляясь за ржавые поручни, доползла до указанного шлюза. Дверь, покрытая вековой космической пылью, бесшумно отъехала при малейшем прикосновении ее бирюзового шрама. Внутри царили хаос и полумрак. Гравитация была едва ощутимой, в воздухе висела взвесь металлической пыли. Горы бесхозного оборудования, разобранных роботов и контейнеров создавали лабиринт теней.
«Прием, Тень!» – Ритин голос эхом разнесся по заброшенному ангару. «Явка с повинной состоялась! Где мой аванс? Хотя бы кофе? Холодный космос – не лучшее место для светских бесед!»
Вместо ответа из темноты выкатился… робот. Не «Мопсик», а нечто среднее между пауком и бульдозером. Три оптических сенсора мерцали тусклым желтым светом на приплюснутой «голове». Одно манипуляторное щупальце было заменено сварочной горелкой, другое – мощным захватом.
**«ИДЕНТИФИКАЦИЯ: СТАРЛАЙН, РИТА. ПОДТВЕРЖДЕНО. СЛЕДУЙТЕ ЗА МНОЙ. ПРОБЛЕМА ТРЕБУЕТ УСТРАНЕНИЯ.»** – Голос робота был похож на скрежет гравия в бетономешалке.
«Проблема?» – Рита подняла бровь. «А я думала, тут курорт. Ладно, Головастик, веди. Только предупреждаю – если это опять киборги, я требую надбавку за вредность!»
Робот, названный Ритусей «Головастиком», пополз вглубь станции. Путь лежал через разрушенные цеха, где гигантские дробилки ржавели под слоем пыли, мимо выпотрошенных транспортных капсул. Внезапно «Головастик» замер, его сенсоры замигали тревожным красным. Из-за груды исковерканных контейнеров донеслись звуки – резкие, металлические, не роботизированные. И голоса. Грубые, злые.
«…не можешь заставить эту штуку работать, Барлоу, я тебе череп откручу! Нам нужен керн, а не хлам!»
«Я пытаюсь, босс! Но кристалл… он какой-то горячий! И гул стоит!»
Рита краем глаза заглянула за угол. В относительно чистом пространстве дока стоял небольшой, но мощный корпоративный шаттл с эмблемой «Астрал Дайнамикс». Рядом с ним суетились трое в потрепанных скафандрах без шлемов – типичные «мусорные бароны», охотники за космическим металлоломом. Их внимание было приковано к странному объекту: пьедесталу из того же темного камня, что и призмы на «Пандоре», но меньше. В его центре пульсировал бирюзовым светом кристалл, почти брат-близнец осколка Риты. От него шел едва слышный, но неприятный гул, заставлявший вибрировать металлолом под ногами.
«Ого,» – прошептала Рита. «Братцы нашили мой потерянный кристаллик! Или… его кузена?»
**«ЦЕЛЬ ОБНАРУЖЕНА,»** – проскрежетал «Головастик». **«НЕСТАБИЛЬНЫЙ КСЕНО-КЕРН. РЕАКТИВАЦИЯ В ПРОГРЕССЕ. УГРОЗА РАЗРУШЕНИЯ СЕКТОРА СТАНЦИИ В 87,3%. УСТРАНИТЬ.»**
«Реактивация? Разрушение?» – Рита посмотрела на свой пульсирующий шрам, потом на кристалл. Ее иероглифы светились в унисон с ним. «Понятно. Значит, «навести порядок» – это предотвратить фейерверк? А где же Тень? Он хоть знает, что я не сапер?»
«Головастик» выдвинул сварочную горелку. **«ПРОТОКОЛ ПРИОРИТЕТА: ОБЕЗВРЕЖИВАНИЕ УГРОЗЫ. ПОДАВЛЕНИЕ ПОСТОРОННИХ – РАЗРЕШЕНО.»**
«Эй, погоди!» – Рита схватила робота за холодную «шею». «Там же люди! Немного туповатые, но люди! Давай по-хитрому? Я же воровка, а не терминатор!»
«Головастик» замер, его процессоры гудели. **«ПРЕДЛОЖИТЕ СТРАТЕГИЮ, ЧЕЛОВЕК СТАРЛАЙН.»**
Рита огляделась. Ее взгляд упал на огромный, ржавый бак с маркировкой «ЖИДКИЙ АЗОТ (ОСТОРОЖНО!)» и на пульт управления полуразрушенным краном неподалеку. Идея оформилась мгновенно, дерзкая и абсурдная.
«Видишь тот кран, Головастик?» – она указала. «И бак? Представь: внезапный поток экстремально холодного азота… прямо на их шаттл и кристалл. Шоковая заморозка! Это должно притормозить реакцию, да? А бароны… они побегут как тараканы от света. Только бак нужно доставить аккуратненько…»
**«РАСЧЕТ ВЕРОЯТНОСТИ УСПЕХА: 64,8%. ПРИЕМЛЕМО. ИНИЦИИРУЮ ПРОТОКОЛ «ХОЛОДНЫЙ ДУШ».»**
«Головастик» резво рванул к крановой консоли. Его манипуляторы с феноменальной скоростью вскрыли панель, подключились проводами. Рита тем временем, пригнувшись, побежала к баку с азотом. Бирюзовый шрам горел, как предупреждение, но кристалл на пьедестале пока лишь гудел чуть громче.
«Эй, ты! Стой!» – заорал один из баронов, заметив движение. Он схватился за старый, но грозный дробовик.
«Не стреляйте, граждане!» – крикнула Рита, поднимая руки и продолжая двигаться к баку. «Я из службы космического экологического контроля! Проверяем утечку… позитивных вибраций!» Она ткнула пальцем в кристалл. «Видите, ваш артефакт не сертифицирован! Нарушает тишину и покой!»
Бароны переглянулись в замешательстве. «Какой… контроль?»
**ЗВОН! ГРОХОТ!**
Сверху, с грохотом сорвав ржавые крепления, рухнул крюк крана – прямо в верхнюю часть бака с жидким азотом! Трещина! Бело-голубая струя хладагента под чудовищным давлением рванула наружу, превращаясь в мгновенно расширяющееся облако сверхнизкой температуры!
«ЧТО ЗА ЧЕРТ?!» – заорал «босс», отпрыгивая. Облако азота накрыло шаттл. Корпус корабля мгновенно покрылся инеем, слышался треск сжимающегося металла. Пьедестал с кристаллом окутал густой туман. Пронзительный гул кристалла сменился на хриплое, затухающее шипение. Бирюзовый свет погас.
«БЕЖИМ!» – завопил второй барон, бросая инструменты. «СТАНЦИЯ РВАНЕТ!»
Они бросились к шлюзу своего шаттла, но дверь примерзла намертво! Пришлось бежать пешком, спотыкаясь, в панике, прочь от смертоносного холода.
Рита, укрывшись за контейнером, наблюдала за их бегством. «Экологический контроль всегда на страже! Следующий раз оформляйте артефакты по закону!» – крикнула им вдогонку.
**«УГРОЗА НЕЙТРАЛИЗОВАНА. ТЕМПЕРАТУРА КЕРНА СНИЖЕНА ДО КРИТИЧЕСКОГО МИНИМУМА,»** – проскрежетал «Головастик», подъезжая к замерзшему пьедесталу. **«СТАБИЛИЗАЦИЯ ВРЕМЕННАЯ. ТРЕБУЕТСЯ ИЗВЛЕЧЕНИЕ И СПЕЦИАЛЬНАЯ УТИЛИЗАЦИЯ.»**
Рита подошла к кристаллу. Он был покрыт толстым слоем инея, но внутри еще слабо пульсировал. Ее собственный шрам отозвался тупой болью. Она протянула руку, не касаясь.
«Так вот какой «порядок» нужен, Тень?» – спросила она тихо, глядя в темноту ангара. «Подбирать разбросанные игрушки, которые могут взорваться? Кто их раскидал? И почему я?»
Из тени за замерзшим шаттлом шагнула фигура. Не призрачная Тень, а… женщина. Высокая, в облегающем костюме из матово-серого материала, меняющего оттенок. Лицо скрывал шлем с зеркальным визором. В руке – компактный прибор, похожий на сканер, нацеленный на Риту и кристалл.
«Потому что ты стала частью системы, СтарЛайн,» – голос был женским, холодным и безэмоциональным, как у «Головастика», но человеческим. «Ключ активировался. Ты теперь… проводник. И санитар.»
«Санитар?» – Рита фыркнула, но внутри похолодело. «Звучит не так круто, как «космическая авантюристка». А ты кто? Уборщица Тени?»
Женщина проигнорировала шутку. «Эти кристаллы – «зерна». Остатки древней, не нашей технологии. Системы, которая… вышла из-под контроля. Их реактивация опасна. Твой ключ их находит и может временно гасить. Твоя задача – находить и обезвреживать их, пока мы не найдем способ уничтожить их навсегда.» Она кивнула на замерзший кристалл. «Этот – третий. Было больше. Будут еще.»
«А если я откажусь?» – Рита скрестила руки на груди. «Скажем, у меня планы. Планета-курорт. Мохито. И никаких взрывоопасных «зерен».
Женщина подняла сканер. На экране мелькнуло изображение – орбитальная тюрьма «Цитадель», а рядом… четкий силуэт ее «Жука», парящего возле заброшенной платформы. «Твой корабль уже ждет. Модернизирован. С системой слежения… отключенной. На время.» Она сделала паузу. «И детектив Кейн очень интересуется, как тебе удалось сбежать. Его крейсер сканирует этот сектор. У тебя… десять минут на принятие решения.»
Рита замерла. Кейн. Опять. И этот «санитар» явно играла в свои игры. Но… модернизированный «Жук». И шанс узнать, что за чертовщина творится с ключом на ее руке.
«Оплата – ответы, да?» – спросила Рита, глядя прямо на зеркальный визор. «Кто вы? Кто такой Тень? Что это за система? И почему она сломалась?»
«Выполнишь задание – получишь ответ на один вопрос. Выбор за тобой.» Женщина сделала шаг назад, растворяясь в тени так же внезапно, как появилась. «Десять минут, СтарЛайн. И помни – «зерна» просыпаются. Следующий может быть… ближе, чем ты думаешь.»
Рита стояла среди ржавых развалин, глядя на замерзший кристалл и на «Головастика», терпеливо ждущего команды. Гул «Цитадели» в эфире нарастал – это был голос Макса Кейна, требовавшего немедленной сдачи. А на запястье бирюзовые линии пульсировали, указывая новое направление… вглубь обитаемых миров.
«Ну что ж, «Жук»,» – вздохнула она, поворачиваясь к сервисному тоннелю, ведущему к докам. «Похоже, мохито подождет. У нас новая работа… Санитаров космоса. Только чур, я – главный по шампуням и взрывчатке!» Она бросила последний взгляд на замерзшее «зерно». «Вези его, Головастик. Аккуратно. И… придумай себе имя. «Протокол Устранения» – это не имя. Это диагноз.»
Рита рванула бегом по темному коридору. На кону были ответы, свобода и, возможно, само выживание. Адреналин бил в виски слаще любого коктейля. Отпуск определенно закончился. Приключения – только начинались. И где-то там, в гуще обитаемых миров, уже пульсировало следующее опасное «зерно», зовущее своего санитара.
Обновлено: 16.01.2026