Глава 3 — Глава 3

— Это лишь временная мера, для удобства. — Чэнь Чанъань улыбнулся. — Ты что, считаешь меня глупцом, будто я никогда не бывал снаружи? Люди ездят верхом на лошадях, на ослах, на боевых зверях… А только ты один верхом на собаке! — Килин вскипел. — Нет, больше я не согласен. Хочешь — сам превращайся в собаку, а я поеду верхом на тебе! — Эй, мы же братья. Что нам делить? Пошли, а там по дороге обсудим, ладно? — Обсуждать можно всё, но в пса я больше не превращусь! — Ладно-ладно, не превращайся. Не пёс, так не пёс. *** Великая держава Чжоу. Северная область Бэйлян. Город Яньгуй, клан Чэнь. — Патриарх Чэнь, вчера наш клан Лю посетил вас — это уже было великой честью для вас. Советую вам подумать о своём положении. Или вы всё ещё воображаете, что Чэнь остаются теми, кем были когда-то? Слова людей клана Лю вызвали ярость на лицах всех членов клана Чэнь. Вот оно — тигр упал в равнину, и его сразу травят собаки! Ведь изначально Чэнь вовсе не были уроженцами Великой Чжоу, а лишь переселились сюда. Когда-то клан Чэнь был бесспорно первым родом державы. А Лю? Всего лишь вассалы Чэня! Благодаря покровительству Чэня клан Лю поднялся и даже установил правило: женщины рода Лю должны выходить замуж в клан Чэнь. Это было знаком верности. Но кто мог подумать, что придёт день упадка клана Чэнь? Когда-то они были первым родом области Бэйлян, а теперь оказались загнанными в угол в городе Яньгуй. Пока Чэнь оставались сильными, клан Лю поддерживал отношения. Но как только Лю вошли в число трёх великих кланов Великой Чжоу, всякая связь была прервана. Кто бы мог подумать, что сегодня они явятся на порог? Это сильно удивило Чэнь. Сначала они даже хотели встретить гостей радушно, но надменное поведение Лю оказалось слишком оскорбительным. — Лю Чэнфэн, наши роды много лет не пересекались. Неужели ты пришёл только ради того, чтобы унизить нас? — голос патриарха Чэнь Чжэнъюаня звучал твёрдо. — Что до правил, которые ваш клан сам когда-то установил, то их вы могли и сами отменить. Зачем являться сюда и давить на нас? Лю Чэнфэн был удивлён: не ожидал, что даже обнищавший род Чэнь ещё сохраняет гордость. Но без силы эта гордость выглядела лишь смешно. — Хм! Наша старшая госпожа уже привлекла внимание секты Шанцин и к тому же связана чувствами с пятым принцем династии. Вы же… — Дядя, — перебила его молодая девушка. Это была Лю Мэнъянь — нынешняя дочь-наследница клана Лю. Согласно старым правилам, именно она должна была выйти замуж в клан Чэнь. Но в их глазах это давно было делом прошлого: ведь Лю давно порвали с Чэнь. Очевидно, что в клане Лю её положение было высоким. Одно её слово заставило Лю Чэнфэна замолчать и отойти в сторону. Улыбнувшись Чэнь Чжэнъюаню, Лю Мэнъянь произнесла: — Патриарх Чэнь, в своё время наш клан Лю получил немало помощи от вашего рода. И, когда Чэнь начали слабеть, мы тоже не оставались в стороне. Пусть сегодня разница в положении велика, но мы всё же не забываем прошлого. Те старые правила уже неуместны. Поэтому я лично прибыла, чтобы поставить точку в этом деле. Надеюсь, вы согласитесь. — Конечно, мы не будем мелочными. Вот — десять тысяч нижних духовых камней и пять пилюль Конденсации. Пусть это будет компенсацией вашему клану. Десять тысяч камней и даже пять пилюль Конденсации! Раньше Чэнь, возможно, и не взглянули бы на это, но теперь… именно ресурсов им катастрофически не хватало. И хоть в сердцах многих это вызвало волнение, никто не показал вида. Ведь цена — унижение их рода! — Ха-ха-ха! — рассмеялся Чэнь Чжэнъюань. — Щедрость клана Лю, что и говорить. Но наш род Чэнь никогда не примет подачки! Благодарим госпожу Лю за щедрость, но мы отказываемся! Он ответил решительно и без колебаний. *** Лю Мэнъянь выглядела кроткой и вежливой, но в её глазах ясно читалась гордыня. Она и не думала воспринимать всерьёз кого-либо из клана Чэнь. В её понимании само её присутствие уже было великой милостью, а предложенная «компенсация» — подачкой, за которую Чэнь должны быть благодарны. Но отказ Чэнь Чжэнъюаня заставил её нахмурить брови, выражение лица стало недовольным. — Что? Вы отказываетесь? — холодно произнесла она. — Или вы, клан Чэнь, всё ещё мечтаете прицепиться к нашему клану Лю? Или, может быть, всё ещё надеетесь, что я выйду замуж за кого-то из вас? В её голосе звучали насмешка и злость. — Прицепиться к вам? — Чэнь Чжэнъюань усмехнулся. — Госпожа Лю, вы слишком много себе воображаете. Неужели думаете, я не понял, зачем вы здесь? Ведь о связях Чэнь и Лю знают немногие, но знают всё же. Вы влюблены в Пятого принца и хотите войти в императорский род. И, чтобы избавиться от возможного компромата, пришли уничтожить старые следы. Разве не так? Если бы не это, вы бы сегодня на наш порог не явились! Он говорил твёрдо, без намёка на глупость. Смысл его слов был предельно ясен: клан Лю боится, что старое соглашение станет пятном на репутации Лю Мэнъянь. — Чэнь Чжэнъюань! — взорвался Лю Чэнфэн. — Подумай хорошенько. Если бы не наша память о прошлом, то с вашим нынешним положением вам не устоять ни против клана Лю, ни против Пятого принца! Сам он был ошеломлён: зачем Чэнь так упрямо отказываются? Стоит лишь кивнуть — и можно получить богатую компенсацию. Или они и вправду мечтают о союзе с Лю? Неужели им невдомёк, чем это обернётся? — Ха-ха-ха! — громко рассмеялся Чэнь Чжэнъюань. — Наши сыновья не боятся смерти! Всё, чего вы хотите, это тот самый договор, что вы сами принесли в наш дом? Его слова заставили и Лю Мэнъянь, и Лю Чэнфэна вздрогнуть. Они обернулись и увидели молодого мужчину, державшего в руках тот самый договор. — Кто ты? — спросила Лю Мэнъянь. — Я сын патриарха, Чэнь Юньсюань, — холодно ответил тот. «Молодой господин клана Чэнь?» — мелькнуло у неё. Вид у него был благородный, лицо красивое, жаль только — сила явно недостаточна, не сравнить с Пятым принцем. — Если по старому договору, именно за тебя я должна выйти замуж? — нахмурилась Лю Мэнъянь. — Госпожа Лю умеет шутить. Когда это девушки вашего рода могли выходить за молодого господина клана Чэнь? Не слишком ли высоко вы себя ставите? — без малейшего уважения парировал Чэнь Юньсюань. — Ты!.. — лицо Лю Мэнъянь моментально побледнело, а Лю Чэнфэн и вовсе вспыхнул от ярости. Однако слова Чэнь Юньсюаня были правдой. Когда-то женщины Лю и правда выдавались за прямых наследников рода Чэнь, но никогда — за молодого господина. Истина, сказанная в лицо, больнее всего. Для Лю это было позором!