Тело небольшого треножника было абсолютно чёрным, а на четырёх ножках, словно высеченные, красовались драконы с зубами и когтями. Он стоял на куске ткани, но из-за своей темноты снаружи выглядел неприметно. Хотя улица Цинъян была полна туристов, никто даже не взглянул на этот маленький треножник.
Но Цинь Чжэн был иным. Глядя на него издалека, он ощутил древность этого предмета. Такое чувство могло исходить лишь от сокровищ эпохи первозданного мира. Сердце его дрогнуло, и он, не в силах устоять, приблизился.
Владелец лавки был стар, морщинист, и возраст его невозможно было определить. Он сложил руки и, втянув шею, закрыл глаза, отдыхая. Услышав шаги, он лишь мельком взглянул на Цинь Чжэна и снова закрыл их, словно не замечая его присутствия.
Но Цинь Чжэн не обращал на это внимания. Он взял треножник, ростом с полруки, и медленно принялся его рассматривать.
Сначала он взглянул на закрученных драконов на ножках треножника. Было видно их чутко вылепленные рога, бороды, чешуя и когти. Глаза драконов сверкали, пасти были широко раскрыты, обращены к брюху треножника.
Брюхо треножника было круглым, на дне его был выгравирован узор инь-ян тайцзи, а вокруг него располагался круг из узоров пламени. Простая, но уже необыкновенная работа.
В мифах говорилось, что у драконов было девять сыновей, но Паньлун не входил в их число. Так называемый Паньлун был не настоящим драконом, а драконом, спящим на земле и ещё не вознёсшимся на небеса. Согласно легендам, Паньлун был пятнадцатым сыном Восточно-Китайского Драконьего Царя. Он учился у Бессмертного Сань Юаня. Кто же такой Бессмертный Сань Юань? Чаще всего под ним подразумевали воплощение Лао-цзюня.
Здесь также изображены диаграммы Тайцзи и рельефы с пламенем, все они связаны с даосской алхимией, и это всё. Когда Цинь Чжэн попытался использовать духовную энергию, чтобы почувствовать маленький котёл, ему в лицо хлынул след древней ауры. Хотя она была еле заметна, почти ненаблюдаема, Цинь Чжэн, который провёл много времени в первобытном мире, был с ней очень знаком.
Этот котёл, возможно, использовался даосским бессмертным в первобытный период, а затем, по неизвестным причинам, затерялся. Сам по себе аура стала очень слабой с течением времени, но для Цинь Чжэна это было хорошо.
Словно подушка, на которую так хотелось опереться, когда клонит в сон. Цинь Чжэн схватил котёл и не мог выпустить его из рук, спросив: «Хозяин, почем продаёте этот котёл?»
Старик уже открыл
глаза, когда Цинь Чжэн направил свою духовную энергию на маленький котёл. Его прежде мутные глаза наполнились неким оживлением. «Ради этого стоило подождать. Я провёл целый день, держа этот маленький котёл и ожидая снаружи Дворца Цинъян. Наконец, я нашёл того, кому он сужден», – подумал он. Однако, опасаясь отпугнуть Цинь Чжэна, он проглотил слюну и спокойным тоном произнёс: «Молодой человек, хотя мой котёл — это антиквариат, он не для украшения. Не могли бы вы сказать, для каких целей вы собираетесь его приобрести?»
«Я спросил тебя о цене, а ты спрашиваешь, зачем мне он нужен. Ну, конечно, для алхимии, но, кажется, это тебя не касается. Ты только продаёшь вещи и получаешь деньги», — пробормотал Цинь Чжэн про себя. К счастью, он уже не был тем неопытным юношей, каким был раньше. Возбуждённый взгляд старика показался ему немного странным.
Я внимательно рассмотрел старика: его волосы были седыми, а лицо покрыто морщинами. Он совсем не был культиватором, и время его жизни подходило к концу, старик чувствовал, что умирает. Культиваторы питаются духовной энергией, и те, кто добился хоть малых успехов, могут жить более ста лет. Этот старик выглядит так, будто ему осталось жить недолго, значит, он никак не связан с монахами.
— Старик, мне пригодится это, если я выкуплю. Просто назови цену. Пока ты не скажешь, сколько хочешь, я дам столько, сколько ты скажешь.
— Не продается, не продается. — Седая голова старика затряслась, как погремушка. — Молодой человек, если ты не скажешь, что с ним делать, я не продам тебе свой треножник.
«Черт, этот старик точно болен», — не мог не подумать Цинь Чжэн, но маленький треножник ему очень понравился, и он тут же сказал:— Старик, я предложу сто тысяч, ты продашь мне этот треножник.
Как только эти слова были сказаны,
старик не только не согласился, но и протянул руку, чтобы выхватить маленький треножник из рук Цинь Чжэна, говоря: — Молодой человек, раз ты не говоришь, верни его мне. Я не продам его, сколько бы ты ни заплатил.
Как Цинь Чжэн мог позволить ему выхватить его? Он увернулся от руки старика, чуть отскочив, и с улыбкой сказал: — Старик, ты действительно не хочешь его продавать?
— Молодой человек, ты хочешь схватить мою вещь и сбежать? — Улыбка Цинь Чжэна ошеломила старика, но тот тут же покачал головой и сказал: — Но тебе не нужно меня обманывать, старик. Хотя я стар и близорук, я изучал физиогномику десятилетиями. Эти глаза никогда меня не подводили. Ты не такой человек.
Цинь Чжэн знал, смеяться ему или плакать. Он никогда не слышал ничего подобного! «Разве я схож с каким-то проходимцем, крадущим чужое добро? – подумал он. – Ведь это не секрет, что в мире смертных обитают совершенствующиеся. Большинство людей хоть и слышали о таких, но редко кого видят. Путь их долог, и совершенствующимся некогда заниматься обычными людьми. Да и тысячелетние кланы, подобные Сюаньюань, считают смертных не более чем муравьями, не обращая на них внимания».
Хотя Цинь Чжэн и не задирал нос, он пока не желал раскрывать свою истинную сущность. Для обычных людей совершенствующиеся были скорее персонажами мифов и легенд. Одна лишь долгая жизнь уже привлекала к ним толпы. «Переступив порог смерти, они, узнав, что я совершенствующийся, наверняка станут ко мне прислушиваться».
Однако старик был неумолим: его было не переубедить ни лаской, ни силой. Когда молодой человек раздумывал, как бы убедить его, старик заговорил снова. Его тон не оставлял сомнений:
— Юноша, даже если бы вы ничего не сказали, я бы понял, для чего вам этот треножник. Алхимия, верно? Вы ведь совершенствующийся, юноша?!
С этими словами старик не отрывая взгляда уставился на лицо Цинь Чжэна. Но тот уже успел обуздать свои эмоции, скрыв гнев и удивление. В душе он был поражён, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Он спокойно произнес:
— Совершенствующийся? Старина, вы ошиблись. Мне не дано такой возможности. Да, я купил этот треножник для алхимии, но это лишь моё личное хобби, так, для развлечения.
Старик на мгновение застыл, внимательно вглядываясь в Цинь Чжэна. Видя его спокойное лицо, он наконец вздохнул и пробормотал себе под нос: «Да, для обычных людей монахов можно лишь созерцать издалека. Как мне, Ду Жухуэю, посчастливилось встретить недостижимое существо. Вздох, я всю жизнь усердно исследовал путь Небес, зная, что путь прямо передо мной, но я все еще не могу его постичь».
Старик проворчал самому себе, затем встал и обратился к Цинь Чжэну: «Молодой человек, раз уж у тебя такое хобби, значит, мы с тобой товарищи по Дао. У меня не так много времени, поэтому держать этот котел Панлун в руках — пустая трата. Если тебе нравится, пользуйся им».
Не дав Цинь Чжэну шанса ответить, старик просто ушел, а из уст его вырвалась строка: «Наблюдать за шахматами, рубить дрова, медленно идти к устью долины. Продавать зарплату и вино, дико смеяться из глиняного кувшина…»
Эту песню обучил дровосека предок Бодхи. Говорят, эта песня может продлить жизнь и избавить от всех болезней. И когда старик пел, в его голосе слышалась нотка зависти. Обезьяна может искать путь, а я не могу получить его напрасно. Старик завидует и ревнует.
Цинь Чжэн посмотрел ему вслед и внезапно сказал: «Старик, подожди!»
Старик обернулся: «Почему, молодой человек, у тебя еще есть дела? Тебе не нужно платить, я же сказал, что отдам тебе это».
Именно потому, что ты отдал мне это даром, я и попросил тебя подождать. В конце концов, я тоже Владыка Пустоши, я не могу себе позволить бросить этого человека с твоими вещами просто так. Я горько усмехнулся: «Старик, зачти это как услугу. У меня нет другого выбора, кроме как принять твою доброту, ведь я не могу позволить себе ничего не принять». Я не правду сказал, я на самом деле монах».
«Что ты сказал, молодой человек, можешь повторить?» Глаза старика чуть не выпали.
Цинь Чжэн посмотрел на текущую вокруг него толпу и сказал: «Старик, это неподходящее место для разговоров. Впереди чайная, пойдем туда и спокойно поговорим». Схватив маленький треножник, Ду Жухуэй поспешно последовал за ним.
– Прежде всего, закажем отдельный зал и два кувшина чая, – произнес Ду Жуйхуэй, не в силах дождаться, едва усевшись. – Молодой человек, повтори, что ты сказал, ты, ты правда монах?
– Абсолютно точно, как правда, что за окном есть двор! – ответил Цинь Чжэн, протянув руку. Между его пальцев вспыхнуло крохотное пламя.
Даже фокусники и иллюзионисты не могли вызвать огонь из пустоты. Теперь старик больше не сомневался. Или, скорее, он и не сомневался вовсе, но изумление было настолько велико, что он не мог в это поверить. Широко раскрыв рот, он трепетно смотрел на руку Цинь Чжэна, совершенно потеряв дар речи.
Такой ошеломленный вид вызвал смущение у Цинь Чжэна:
– Учитель, я не хотел вас обманывать, но вы ведь и сами знаете, для обычных людей монахи — это нечто особенное, поэтому…
– Знаю, знаю, – торопливо кивнул старик Ду. – Юный… Дао… – Инок выглядел молодо, и Цинь Чжэн тоже был молод, но старик не был уверен в его возрасте и после того, как тот сменил несколько имен, уже не знал, как к нему обращаться.
К счастью, Цинь Чжэн тотчас представился:
– Старина, моя фамилия Цинь, можете звать меня Сяо Цинь.
Цинь Чжэн действительно был молод, но старик Ду не осмеливался говорить ему это вслух.
– Соратник Дао Цинь, не могли бы вы сказать, как долго вы практикуете и какого уровня достигли? Да, раз уж вы занялись алхимией, вы стремитесь к прорыву в своем развитии? Соратник Дао Цинь, где вы обучались?
Цинь Чжэн на мгновение растерялся от такого шквала вопросов, затем, немного подумав, ответил:
– Практикую я уже немало, и сейчас едва достиг кое-каких скромных успехов. Что же касается моей школы, то я столкнулся с ней совершенно случайно. Это долгая история, старина, прошу меня простить.
Поняв суть слов старика Ду, он пришел к выводу, что тот многое знает о совершенствовании, однако, судя по его виду, от него не исходило ни малейшей ауры, к тому же старик был при смерти. Он совсем не походил на даоса: "Похоже, ты имел касательство к даосизму, как же дошло до такой ситуации?"
Задав этот вопрос, старик Ду вновь и вновь вздыхал: "Квинтэссенция дао, друг мой, я и впрямь касался даосизма, но мне не хватило удачи, как тебе. Я всего лишь вольный культиватор, и все методы совершенствования открыл для себя сам."
Обновлено: 20.01.2026