Улицы пульсировали энергией, шум и суета приятно контрастировали с напыщенной важностью культиваторов, которых я видел раньше. Я брёл в толпе, и в голову сама собой пришла одна практичная мысль: деньги. Я всё ещё толком не разобрался в местной экономике, но долго без гроша в кармане не протянешь. Формально нашими средствами заведовала Гу Цзе, однако ничто не мешало мне подзаработать самому. Да и время чем-то занять хотелось.
План родился мгновенно. Я достал из инвентаря деревянный ящик и пустую миску, поставил их прямо посреди оживлённой улицы. Потом взобрался на ящик, прочистил горло и, не скупясь на театральность, громко объявил:
— Почтенные гости и прохожие, прошу внимания!
Раз уж зарабатывать, то с размахом. Музыка всегда была универсальным языком. Так было на Земле, и сомневаюсь, что здесь иначе. В «Lost Legends Online» игрок выбирал основной класс и подкласс; второй обычно отвечал за ремесло или лор, а не за бой. Я взял «Лингвиста» не из любви к наукам, а потому что он расширял варианты квестов, помогал с головоломками и открывал больше веток диалогов. Странный выбор для человека, который жил PvP, но в «LLO» подклассы почти никогда не давали серьёзного преимущества в прямом бою.
«Лингвист» позволял понимать любые языки, что выручало в секретных заданиях, древних текстах и редких диалектах. Плюс он давал небольшой бонус к речи, пусть и не сравнимый с «Дипломатом». А главное, у него был навык «Перевод»: он делал так, чтобы иностранные фразы звучали естественно на любом языке. Значит, я мог взять песню с Земли и превратить её в местную балладу. Бардом я не был, но годы караоке-вечеринок и преподавание музыки давали мне уверенность, что с мелодией я справлюсь. А с бонусом к речи от «Лингвиста»... может, и вовсе зайдёт.
В худшем случае это будет безобидный эксперимент. С этим я как-нибудь смирюсь.
Я вдохнул и дождался, пока толпа чуть утихнет, позволяя уличному ритму замедлиться. И тогда запел.
Мелодия поплыла по воздуху неожиданно легко, а чуждая, земная интонация мягко сгладилась с «переводом» навыка. Это была классика Фредди Меркьюри. Если уж петь незнакомцам, то петь как следует. Я начал с тихих, ровных строк, где реальность спорит с выдумкой, и голос лёг на музыку так гладко, будто эти слова всегда существовали на этом языке. Несколько голов повернулось. Чьи-то брови удивлённо приподнялись. А когда припев стал ближе, любопытство выросло ещё сильнее.
Это настоящая жизнь?
Или всего лишь плод фантазии?
Унесло лавиной,
Из реальности не убежать.
Текст тёк как родные стихи: каждый слог перестраивался под местную речь. Душа мелодии оставалась прежней, но казалось, будто песня родилась здесь, в этом мире. Люди начали останавливаться. Знатная дама замерла на полушаге, её шёлковые одежды поймали ветер, пока она наклонила голову, прислушиваясь к музыке. Купцы рядом потянулись ближе. Ребёнок дёрнул мать за рукав, широко раскрыв глаза, и пальцем указал в мою сторону.
Я пел спокойно и точно, следя за дыханием и не давая голосу сорваться.
Как пришёл, так и ушёл.
Немного весело, немного печально.
Куда дует ветер,
Не имеет значения для меня, для меня.
Рынок понемногу затих. Где-то сзади мужчина в рваном халате с улыбкой кивал в такт музыке, скрестив руки. Девушка в форме какой-то мелкой секты едва заметно покачивалась, увлечённая мелодией.
А потом раздались аплодисменты.
Сначала хлопали разрозненно, неуверенно. Но когда песня понеслась к своему пику, а мой голос поднялся вместе с волной, что-то в воздухе щёлкнуло. Толпа завелась. Кто-то стал отбивать ритм ладонями. Кто-то просто улыбался, окунувшись в неожиданную радость момента.
На короткое мгновение в мире, где правят духовные звери и мечи, трон заняла музыка.
И подтверждение тому раздался звонкий «дзинь». В миску упала монета. Потом ещё одна. Потом третья. В порыве песни я рискнул отвести взгляд и едва не рассмеялся: некогда пустая миска уже начинала наполняться медью и серебром. Один важный господин швырнул туда золотой с театральной щедростью, явно довольный самим собой. Даже хмурый наёмник уронил монету, щёлкнув пальцами так буднично, будто видел вещи и поинтереснее, чем поющий незнакомец.
— Вот это настоящее развлечение, — пробормотал кто-то.
— Кто он такой? — спросил другой голос.
— Странствующий менестрель?
— Мне одному кажется, или он вообще тарабарщину поёт?
— Красиво...
— Ну, каждому своё...
Я довёл песню до кульминации, позволяя музыке накрыть улицу, как прибой. Бонусы «Лингвиста» делали своё дело: слова ложились точно, ноты звучали убедительно. Я не профессиональный певец, но опыта хватало, чтобы держать высокие ноты, а в остальном я, по правде говоря, мог «читерить» Харизмой, которая у меня находилась на запредельном уровне.
Последняя нота повисла в воздухе, как задержанное дыхание, ровно настолько, чтобы успела возникнуть тишина.
А потом грянули оглушительные аплодисменты.
Толпа взорвалась криками, свистом и хлопками, отдающимися между домами. У кого-то от неожиданности и удовольствия сияли глаза. Кто-то переглядывался и взволнованно перешёптывался. Моя миска теперь была доверху полна монет. Приятная награда за то, что начиналось как маленькая прихоть. Мне даже пришло в голову: возможно, этому миру не хватает музыкального разнообразия. Если так, то любой новый звук будет выделяться, как божественное сокровище.
Я тихо выдохнул, и на губах сама собой появилась улыбка. Чуть поклонившись, я поднял руку, прося тишины. Шум стих, люди подались вперёд, явно желая продолжения.
— Спасибо, что послушали, — сказал я спокойно, но громко. — Только справедливости ради... песня эта не моя.
По толпе прошёл лёгкий шорох интереса.
— Её сочинил легендарный бард из далёких земель... его звали Фредди Меркьюри. — Я дал имени повиснуть в воздухе, придав ему вес, которого здесь у него быть не могло. — Его уже нет среди живых, но музыка переживает время и расстояния.
Скорее всего, никто и никогда не слышал этого имени. А если кто-то и слышал, я бы очень хотел с ним познакомиться.
Некоторые из слушателей торжественно кивнули, будто отдавая честь коллеге творцу. Кто-то снова зааплодировал, поддавшись настроению больше, чем смыслу. Я не удержался и усмехнулся. Если бы они знали, насколько «далёкие земли» я имел в виду.
Это был уже не игровой мир, но я всё равно относился к нему так, будто это «LLO». От старых привычек отказываться тяжело. Я всегда адаптировался одинаково: искал лазейки, щупал границы системы и выжимал пользу из мелочей. Вот как сегодня. Простое выступление на улице, и у меня в кармане монета. Считаю, это победа.
Когда толпа разошлась, оставив после себя звон благодарности, в голове вспыхнула новая мысль. Музыка способна завоевать публику, но это не единственный подобный инструмент. В следующий раз можно и историю рассказать. В песнях и сказаниях одна и та же магия. А с «Лингвистом» я мог нарядить и то, и другое в одежду местного языка.
Спрыгнув с ящика, я поднял миску, приятно тяжёлую от меди и серебра, и встряхнул. Весёлый перезвон заставил меня улыбнуться. Неплохо для спонтанной халтурки. Я щёлкнул запястьем, убрал в инвентарь ящик, миску и монеты...
Раз уж деньги появились, можно наконец нормально поесть. Мне не нужно было есть в буквальном смысле, но мне хотелось. Голод теперь был скорее эмоциональным, чем физическим, однако запах готовящейся еды неизменно дёргал за старые инстинкты. Рынок жил цветом и ароматами: жареное мясо, терпкие бульоны, свежие булочки, присыпанные мукой. Я шёл и впитывал всё это.
Торговцы выкрикивали свои предложения и работали с отточенной лёгкостью. В одном лотке ловко подбрасывали горячие пельмени. В другом тянули лапшу с быстротой мастера. Воздух пах чесноком и обжаренным луком. В конце концов я наткнулся на скромную деревянную харчевню с открытыми стенами и уютным теплом от очага. Одного запаха хватило, чтобы убедить меня.
Я сел у окна и подал знак хозяину.
Сделав заказ, я откинулся на спинку и позволил звукам и запахам осесть во мне: стук палочек, негромкий гул разговоров, редкие вспышки смеха... Это было простым, честным, таким человеческим.
Скоро принесли еду. Горячая миска лапши с тушёной свининой: толстые нити в густом, блестящем бульоне. И тарелка жареных пельменей, золотистых и хрустящих. А в дополнение ко всему маленькая чашка тёплого рисового вина, сладковатый запах от которого поднимался как обещание чего-то прекрасного.
Первый кусок оказался божественным. В бульоне таился целый букет вкусов, солёный, с шёпотом пряности, а свинина таяла во рту, словно сдалась без сопротивления. Пельмени приятно хрустели снаружи, контрастируя с сочным, приправленным мясом внутри. Я ел медленно, смакуя текстуру и вкус.
Глоток рисового вина разлил тепло по груди. Я выдохнул и, расправив плечи от удовольствия, пробормотал:
— Чёрт... вот это вкусно.
Слишком уж давно я ел ради удовольствия, а не ради выживания. В прежней жизни еда была топливом. В «LLO» еда была просто бафами и временными прибавками к характеристикам, без вкуса, который стоило бы запомнить. А здесь... здесь миска лапши могла быть почти святыней. Я и не заметил, как сильно по этому скучал. Как сильно мне было нужно это крошечное напоминание о доме.
Я уже потянулся за следующим кусочком, когда с другой стороны стола раздался знакомый голос:
— Наконец-то я вас нашла!
Рука замерла в воздухе, палочки застыли над миской. Гу Цзе плюхнулась напротив, с победной ухмылкой стянула балаклаву и с глухим стуком бросила на стол два увесистых мешочка. По весу всё было понятно без слов.
Бульон даже чуть расплескался... эх... я бы это сейчас допил.
— Я выполнила задание, Старший! — гордо объявила она, буквально сияя. — Теперь вы видите, что я могу быть полезной!
Я тяжело вздохнул. Ну конечно. Не успел я спокойно доесть, как меня уже прервали.
Я нарочито спокойно положил палочки и посмотрел на неё спокойным взглядом.
— Ты же понимаешь, что всему есть своё место и время? — Я кивнул в сторону еду. — И сейчас — ни то и ни другое.
Улыбка Гу Цзе дрогнула.
— А... да! Верно. Простите, Старший. Я не хотела испортить вам трапезу.
Честно говоря, раскаяние выглядело искренним. Немного самоконтроля иногда творит чудеса. Я откинулся на спинку и скрестил руки.
— Ладно. Что принесла?
Знаю, это звучало немного грубо, но настроение уже испортилось.
Она тут же оживилась и подвинула мешочки ближе.
— Как вы и велели, я обменяла сокровище на местную валюту. И даже ещё кое-что услышала в нижних кварталах. Оказывается, после пары кружек люди становятся куда разговорчивее. — Гу Цзе гордо выпятила грудь. — Говорят, местные воротилы...
Я поднял ладонь, перебив её.
— Здорово. Правда. Но дай мне сначала поесть, ладно?
Рот девушки тут же захлопнулся.
— О! Конечно! Простите ещё раз, Старший!
Она сложила руки на коленях и уставилась в стол, как ученик, которого поймали на списывании. Я вздохнул и подозвал хозяина заведения.
— Чего желает моя спутница? — спросил я так, чтобы сразу стало ясно: отказ не принимается. — Сначала поедим. Потом поговорим.
Гу Цзе выпрямилась, но упрямо мотнула головой.
— Не стоит! Я не хотела навязываться.
— Не обсуждается, — ровно сказал я. — Либо ты ешь со мной, либо я оставляю тебя наедине с самой собой.
Она замялась, явно не зная, что ответить.
Было видно: при всей своей браваде Гу Цзе не привыкла получать доброту. Логично. Ещё утром она была голодной уличной воровкой, у которой не было ничего, кроме дерзости. Если она действительно собиралась ходить за мной, ей придётся привыкнуть к таким вещам.
После короткой внутренней борьбы, заметной по напряжённым плечам, она всё-таки сдалась.
— ...Мне то же, что и вам, — пробормотала девушка так тихо, что едва было слышно.
Хозяин кивнул и исчез на кухне. Я откинулся на спинку стула и ухмыльнулся.
— Не прошло и суток с тех пор, как ты пыталась меня ограбить, а уже так стараешься угодить?
Гу Цзе опустила взгляд и стала теребить рукава.
— Я не врала, когда сказала, что сделаю для вас всё, Старший. Если вы позволите мне остаться, я докажу, что не зря доставляю хлопоты.
Я не ответил сразу. Просто вернулся к еде, давая девушке переварить собственные слова. Когда ей принесли миску, Гу Цзе уставилась на неё так, будто это подношение богам. Чуть колеблясь, она взяла палочки, подняла несколько нитей лапши, осторожно подула на них и попробовала на вкус. Её лицо почти не изменилось, но вспышка удивления в глазах и то, как быстро она потянулась за второй порцией, сказали больше любых слов.
Я тихо хмыкнул.
— Вкусно, не правда ли?
Она один раз кивнула и сосредоточилась на еде, жуя с молчаливой серьёзностью. Я ел в том же темпе, наслаждаясь густым бульоном и мягким мясом. Как бы абсурден ни был этот мир с раздутыми эго, дрязгами сект и бесконечными войнами за «лицо», в нём было что ценить. Их кухня, например, была настоящим искусством. Бульон был глубоким по вкусу, играл оттенками, в нём чувствовалось что-то ферментированное, пряное и ещё травяное. Возможно, какой-то духовный корень, улучшающий поток ци. Что бы это ни было, работало отлично. Свинина томилась достаточно долго, чтобы разваливаться сама собой, почти растворяясь на языке.
Даже если моё тело изменилось, удовольствие от еды никуда не делось. Я сделал ещё один глоток и позволил теплу осесть в животе. Пусть мне уже не так нужна была пища благодаря характеристикам, хорошая еда по-прежнему оставалась хорошей едой. И, в отличие от их отвратительного пойла, которое и близко не стояло рядом с пивом из моей прежней жизни, кухня здесь была тем, что я мог искренне ценить.
Гу Цзе замедлилась, проглотив половину миски, и подняла взгляд. Её лицо вдруг стало серьёзным.
— Я хотела извиниться перед вами, Старший. — Она положила палочки и аккуратно сложила руки на коленях. — За то, что не выполнила ваших указаний. Вы сказали встретиться в переулке к закату, но я поторопилась. Я действовала, не подумав.
Я вздохнул и покачал головой, усталость во мне была сильнее раздражения.
— Не забивай голову.
Она моргнула.
— И всё?
Я махнул рукой.
— Просто ешь свою еду.
Её губы изогнулись, и Гу Цзе тихо рассмеялась.
— Вы даже ругать меня не будете?
— А смысл? — ответил я, потянувшись за очередным пельменем. — Ты и так понимаешь, что совершила ошибку, и признаёшь это. Уже лучше большинства заносчивых идиотов, что я встречал. Да и вообще, рвение к делу не преступление. Честно говоря, мне повезло, что ты не ленивый прицеп.
Она снова опустила взгляд, задумалась и через секунду кивнула. Больше не говоря ни слова, девушка вновь принялась за трапезу.
Мы какое-то время сидели в комфортной тишине. Я сделал ещё глоток вина и тихо выдохнул, будучи полностью довольным. Жизнь была далека от идеала. Но сейчас у меня была хорошая еда, неплохая компания и достаточно денег, чтобы двигаться дальше.
Могло быть и хуже.
Обновлено: 01.02.2026