В общих чертах я уже понимал, что это за мир... Но, повторюсь, с жанром сянься я не особо дружил.
Наступило утро. Золотой свет пролился на город, смывая ночную прохладу. В воздухе стояли густые запахи шкворчащей уличной еды, свежезаваренного чая и едва уловимые ноты благовоний. Ещё недавно тихие улицы превратились в море движения, наполненное голосами торговцев, путников и культиваторов.
— Хм? Похоже, они сегодня бодрее некуда...
Над головой трепетали шёлковые знамена, а торговцы наперебой расхваливали товар: вышитые одежды с драконьими узорами, обереги, которые, по их словам, отводили беду, и редкие лекарственные ингредиенты, сулившие прорыв в культивации. В воздухе переплетались мелодии гуциней и пип, смешиваясь с оживлённым гомоном толпы.
Между прилавками прохаживались вельможи в струящихся парчовых одеждах, неторопливо идущие под зонтами слуг. Культиваторы, одни в роскошных одеяниях сект, другие в скромной дорожной одежде, двигались с тихой уверенностью, держа оружие за спиной. Простолюдины лавировали в гуще народа, а смеющиеся дети носились между ногами взрослых, сжимая бумажные фонари в форме мифических зверей.
Я не спешил и внимательно наблюдал. Праздник такого размаха был шансом. Когда в одном месте собирается столько людей, знания текут так же свободно, как и вино. Я надеялся, что так и будет. Если здесь можно выудить какие-то секреты, услышать шёпот о дальних сектах или забытых наследиях, то именно на таких праздниках слухи всплывают на поверхность.
Но мысли снова вернулись к Лян На.
Похоже, она не считала меня кем-то особенным. Значит, недооценила мою силу... скорее всего. Я и сам не думал, что мои игровые способности паладина работают здесь один в один. Впрочем, Лян На нельзя было винить за то, что она не разглядела во мне опасность. Мои умения не опирались на ци. Для местных я, вероятно, выглядел как привилегированный молодой господин с достойным знанием боевых искусств, но без чего-то выдающегося.
Меня это вполне устраивало.
Если меня недооценивали, я мог использовать это себе на пользу: уходить от лишнего внимания или ловить противников врасплох. Но у такого преимущества были и минусы. Иногда важен авторитет, и если бы меня сходу списывали со счетов, то лавировать в некоторых ситуациях становилось бы куда сложнее.
Надо держать это в голове.
Пока же я сосредоточился на сборе информации.
У чайного домика группа молодых учёных разглядывала городскую архитектуру.
— Я впервые в Городе Жёлтого Дракона, — сказал один из них, поправляя нефритовую шпильку в аккуратно собранных волосах. — Мастерство здешних ремесленников непревзойдённо. Даже столица не сравнится.
Другой кивнул:
— Говорят, мастеров напрямую поддерживает семья наместника. Они набирают таланты со всех уголков континента. Но я не уверен, что здесь лучше, чем в столице. Я, конечно, в столице не был, но вам не кажется, что всё это... не знаю... слишком уж напоказ?
Неподалёку женщина в дорожном плаще остановилась у лавки и принялась разглядывать тонко расписанные веера. Проведя пальцами по узорам, она задумчиво промурлыкала:
— Слышала, в этом году праздник будет пышнее обычного. Городской владыка, должно быть, хочет произвести впечатление на кого-то.
Торговец, седой старик с длинной белой бородой, усмехнулся:
— Не ошибаетесь, госпожа. Культиваторы из крупных сект уже прибыли. Говорят, в городе назревает большая возможность, только вот какая именно, никто не знает.
Чуть дальше двое молодых людей в дорожной одежде склонились над мисками с горячей лапшой и переговаривались вполголоса, но с явным азартом.
— Слышал, на этот раз в аукционном доме выставят древний артефакт, — сказал один, не отрываясь от еды. — Что-то связанное с царствами, исчезнувшими тысячу лет назад.
Его спутник фыркнул:
— Ты веришь каждому слуху. С чего бы этому быть правдой?
— Не знаю, но мой знакомый видел, как прошлой ночью прибыли старейшины Секты Пути Уединения. Они бы не стали тащиться сюда просто так.
Это был уже второй намёк на то, что культиваторов в город привлекало не только само празднество. Совпадение? Или наконец след, который я искал? Не знаю. Было бы неплохо, если бы «сюжет» или «квест» сам свалился мне на голову, и я мог бы выдохнуть. Интересно, где тут книжная лавка? Я был бы рад даже потрёпанным книгам.
Я продолжил прогулку, запоминая каждую крупицу услышанного.
Как минимум теперь стало ясно следующее: Город Жёлтого Дракона — не обычное поселение. Здесь сходились пути влиятельных и амбициозных людей. Значит, роскоши неведения я позволить себе не мог. Если я хотел выстроить для себя место в этом мире, мне нужны были знания. О культивации, о сектах и их иерархиях, о силе и о том, как она, почти незаметно, переходит из рук в руки.
Озарение придёт, рано или поздно.
Пока мне оставалось только держать глаза открытыми.
И словно небеса решили испытать мою выдержку, первый настоящий урок пришёл самым неожиданным образом, не через спокойные наблюдения и не через терпеливое изучение. Нет. Судьба, смеясь надо мной, принесла шанс в виде ограбления.
— ЭТО ОГРАБЛЕНИЕ!
Переулок был тускло освещён и далеко от фестивального блеска. В воздухе пахло сырой древесиной и старым камнем. Где-то позади всё ещё гудело веселье, будто мир по ту сторону этой узкой щели не имел ничего общего с тем, что сейчас происходило.
Передо мной стояла фигура в лохмотьях, а её лицо скрывала тёмная повязка. Глаза были острыми, враждебными, и смотрели на меня с хищной сосредоточенностью. За моей спиной в стене дрожал воткнутый нож, лезвие ушло в кирпич по самую рукоять. Случайность? Вряд ли. Так бросают те, кто уже ступил на путь культивации.
— Метишь мимо, — сказал я. — Ладно, прежде чем начнём... правила такие: не кусаться, в глаза не тыкать, не убивать и ниже пояса не бить. Это будет не по-джентльменски. И вообще, если проиграешь, будешь моим подручным один день.
Я медленно выдохнул. Не так я представлял себе знакомство с местными реалиями, но и жаловаться не собирался. Если уж на то пошло, меня не мучила бы совесть использовать это как урок. А если небеса окажутся добры, может, я даже перевоспитаю этого умника.
— Цык. Язык у тебя подвешен, — фигура пожала плечами и шагнула ближе. — Реагируешь медленно, молодой господин. Обычно люди уже стояли бы на коленях и умоляли.
Я не изменился в лице.
— И о чём, по-твоему, я должен умолять?
— О пощаде, конечно. — Рука похлопала по рукояти ещё одного ножа. — Раздевайся. Оставь робу, ценности и кольцо хранения. Сделаешь так, и, может быть, я позволю тебе уйти.
Прямо в лоб. Эффективно, если не считать всего остального.
Я сложил руки на груди.
— Дай уточню. Ты хочешь, чтобы я разделся, отдал всё, что у меня есть, а потом ты подумаешь, оставить ли меня в живых?
— Именно так.
Я задумчиво кивнул.
— Хм. Любопытно.
И в следующий миг я исчез. Мир на мгновение расплылся, и я уже стоял у неё за спиной. Это был «Мгновенный Шаг».
— Ну что, всё ещё хочешь подраться?
Фигура застыла и не успела отреагировать.
*Глухой удар*.
Одного толчка хватило, чтобы она споткнулась и едва не впечаталась в тупиковую стену переулка. Я услышал резкий вдох. Паника уже поднималась внутри неё. Не дав фигуре толком развернуться, я наклонился и спокойно повторил её же слова:
— Раздевайся. Отдай ценности, кольцо хранения и, возможно... возможно... я пощажу тебя.
Фигура замерла.
И, к моему полнейшему изумлению... начала раздеваться.
Я моргнул. Стоп. Что?
Дрожащими руками она возилась со своими лохмотьями. Дыхание сбивалось, тело напряглось от страха. Я хотел лишь преподать урок и перевернуть ситуацию, вернуть унижение, которое она приготовила мне. Но этот животный ужас в её реакции... Ни бравады, ни упрямства. Только отчаяние.
Похоже, этот мир и впрямь был по-настоящему мерзким.
— П-прошу, старший! — всхлипнула девушка и рухнула на колени. — У меня... у меня нет сокровищ! Нет кольца хранения! Я просто пыталась выжить! Пощадите, и я сделаю что угодно! Что угодно!
Я едва успел переварить сказанное, как заметил ещё кое-что.
Да какая же она разбойница. Она скорее нищенка.
— Знаешь что, — протянул я тихо, — мне уже и подручный не нужен.
Теперь, когда я присмотрелся, всё стало очевидно. Под грязью и мешковатой одеждой фигура был худой, но не лишённой женственных очертаний. Голос, хоть и огрубевший от тяжёлой жизни, выдавал характерный женские нотки. Повязка и просторные лохмотья хорошо скрывали это, но теперь ошибиться было трудно.
И вот она падала ниц передо мной, прижимая лоб к холодному, грязному камню.
Я медленно выдохнул.
Ну да.
— От тебя воняет...
Я зажал нос.
Теперь я чувствовал себя последним ублюдком.
— Почему ты такая... худая?
Я тяжело вздохнул и потёр висок. Всё пошло совсем не так, как я себе представлял. Я ожидал встретить мелкого головореза: такого, которого можно слегка проучить, вытрясти из него информацию и припугнуть. Потом я бы подлечил его, нанял проводником или кем-то вроде того и пошёл дальше. Я собирался действовать просто и прямолинейно, используя доброту как лезвие.
Вместо этого я загнал в угол полуголодную женщину, дрожащую на земле, как бродячая собака, которая ждёт удара.
Я ещё раз посмотрел на неё, стараясь увидеть картину целиком.
Худая. Не скелет, но истощение заметно даже сквозь рваную одежду. Руки перемотаны старыми, потрёпанными бинтами, а кожа, что выглядывала из-под них, была грубой и мозолистой. Такой становится от слишком большого количества драк и слишком малого количества отдыха.
Она и вправду культиватор?
Если и да, то слабый. Возможно, у неё была самая низкая стадия культивации, которой хватало ровно настолько, чтобы чуть обострить реакцию и укрепить тело. Но рядом с Лян На она была бы почти что простолюдинкой.
...Как обычно, мне везёт.
Я тяжело выдохнул.
— Раздеваться не надо.
Она вздрогнула от моего голоса, но после паузы медленно подняла голову.
— Встань, — сказал я.
На её лице мелькнуло сомнение, но она подчинилась, поднявшись на колени. Руки оставались сложенными в умоляющем жесте, дыхание всё ещё сбивалось.
— Как тебя зовут? — спросил я.
Она не поднимала головы, но ответила быстро, почти пискляво:
— Гу Цзе.
Я снова вздохнул.
— С этим придётся повозиться.
И всё же... прямо сейчас она была лучшим источником информации, какой у меня имелся.
Обновлено: 01.02.2026