Глава 11 — Глава 10. Житейская мудрость

Я прищурился, разглядывая хлипкий черпачок в руке. Тонкая бумага, туго натянутая на металлическое кольцо, дрожала, пока я держал его в паре сантиметров от воды. В корытце лениво метались золотые рыбки, и их чешуя отражала свет фонарей, будто тлеющие искры. Я нацелился на пузатую и медлительную — оранжевую рыбку с белыми кончиками плавников. Момент был выверен и рассчитан. Я, чёрт возьми, паладин. Рефлексы отточены бесконечными тренировками, тело усилено характеристиками, делавшими меня больше чем простым смертным. И всё же, когда я опустил черпачок и поднял его с точностью хирурга… *Тресь!* Бумага порвалась так, словно насмехалась надо мной. Я молча уставился в воду и проводил взглядом рыбку, которой всё было нипочём. От черпачка остался один бесполезный металлический ободок. Старик за прилавком хрипло расхохотался и ухмыльнулся так, будто только что выиграл войну. — Ха! Ещё один провал! Я медленно выдохнул, подавляя желание переломить деревянную ручку в ладони. Нет. Я не какой-то балбес, который устраивает истерики из‑за ярмарочной игры. У меня есть терпение. И есть мастерство. И всё же я проигрывал раз за разом. Старик, скрестив руки на груди, лениво прислонился к стойке и покосился на меня. — Ну что, сдаёшься, парень? Я фыркнул и потянулся за новым черпачком. — Ни за что, — это был лучший шанс освоиться со своими характеристиками, не говоря уже о контроле. — Ещё раз! Золотые рыбки расплылись в стороны, словно почувствовали моё намерение. Я замер. Они и правда заранее меня «чуют»? Я прищурился. Это ведь не обычные рыбки? Старик их натренировал? Может, это какие-нибудь духовные звери, замаскированные под ярмарочный приз? Я поправил хват и попробовал снова. *Тресь!* Снова провал. Хозяин лавки фыркнул и покачал головой. — Брось, пока весь кошель не спустил. Я уставился на рыб, и мне показалось, что их пустые маленькие глазки насмехались надо мной. Эта игра — какое-то надувательство. По всем законам логики преимущество должно быть за мной. Мой уровень, характеристики и навыки давно превратили тело в нечто сверхчеловеческое. Я мог бы схватить этих рыбок голыми руками и закончить всё за секунду. Но я не собирался мухлевать. Дело было в гордости. И вообще, это тренировка. Пусть даже я тренируюсь, проигрывая кучке самодовольных скользких рыбёшек. Старик расплылся в ухмылке и вскинул руки, будто покорил империю. — Ха! Я ж говорил! Иди домой, неудачник! Я медленно, глубоко вдохнул. Успокойся. Успокойся. Я пережил столько испытаний, бился с игроками похлеще, да ещё и умудрился переселиться в этот абсурдный мир… пускай и прошло всего пару дней. И всё равно меня одолел старик и его проклятые золотые рыбки. Воистину, всегда найдётся гора повыше. Будь я каким-нибудь тупым варваром, свирепым орком или неправедным культиватором, которому плевать на последствия, этот старик уже улетел бы через всю ярмарку. Возможно, вместе со своей лавкой. А то и со всем заработком. Но нет. Я цивилизованный, честный и добродетельный. — Ладно… — с выдержкой, достойной паладина, я швырнул на стойку ошмётки порванной бумаги. — Ты победил. Улыбка старика была настолько самодовольной, что я едва не пересмотрел своё отношение к тому, стоит ли обрушивать «Божественную Кару» на недостойных. Но вместо этого развернулся и пошёл прочь, пока не сделал то, за что потом придётся просить отпущения грехов. Пока я пробирался по улицам, раздражение постепенно улеглось. Ночной воздух дрожал от жизни: смех, музыка, далёкие хлопки фейерверков. На углу уличные артисты ходили на ходулях, другие — выдыхали огонь, а торговцы перекрикивали друг друга, нахваливая товар. Передо мной юркнула маленькая фигурка. — Господин! Господин! Возьмите! — ребёнок сунул мне в руки яркую листовку и тут же побежал «атаковать» следующего прохожего. Я приподнял бровь и развернул бумагу.   Большое расписание Праздника в Городе Жёлтого Дракона День 1: встреча почётных гостей из сект и кланов. День 2: отборочный тур, который проводит городской владыка. Формат боя — Дуэль. День 3: дуэль — восьмёрка лучших. День 4: четвертьфиналы. День 5: полуфиналы. День 6: большой финал. День 7: большой пир.   Погодите… секундочку… Восьмёрка лучших? И сразу четвертьфиналы? Это разве не одно и то же? — Это я считать разучился? М‑да… Может, в правилах какой-нибудь подвох. Значит, гулянье растянется на семь дней. Хм… Неудивительно, что город ломится от культиваторов. Это уже не просто праздник. Это поле боя для молодых элит, сцена, где они будут демонстрировать силу, зарабатывать славу и, возможно, привлекать могущественных покровителей. Я постучал пальцем по листовке. Отборочный тур завтра. Если я хочу посмотреть, значит, билет нужно добыть сегодня. …И где вообще покупают билеты на такие события? — Старший, возьмите, — вдруг раздалось рядом. Гу Цзе появилась у моего плеча беззвучно, словно тень. Она шагала со мной вровень и протянула два шампура танхулу — блестящего боярышника в карамели, нанизанного ровными бусинами. Один шампур она без колебаний отдала мне. Я взял. Похоже, мой совет насладиться праздником она всё-таки приняла к сведению. По правде говоря, она наверняка восприняла это как приказ. Я откусил танхулу. Карамельная корочка хрустнула, а внутри разлилась кисло‑сладкая мякоть. Неплохо. Я покосился на Гу Цзе. Она всё ещё держала свой шампур и почему-то медлила. Я не любил спутников. Даже будучи паладином, я всегда предпочитал одиночество. Мне нравилось быть одиночкой. Мои друзья по PvP это понимали. Раньше я обожал дуэли один на один. Никакой зависимости от союзников, никакого ожидания, пока напарник ошибётся, никаких лишних привязанностей. Но это уже не игра. Здесь нет перерождения. …Наверное. Суть в том, что один‑два союзника мне бы не помешали. Я задумчиво прожевал. — А что насчёт второго поручения? Гу Цзе выпрямилась, хотя в глазах мелькнула тень нервозности. — Книги? Я заберу их у знакомого послезавтра. Она едва заметно волновалась. Странно. Для такой сообразительной девушки, как Гу Цзе, обычная покупка книг не должна была стать таким хлопотным делом. Я взглянул на неё искоса. Её что-то тревожило. Так что я спросил прямо: — Что у тебя на уме? Гу Цзе на миг замялась, а затем ответила: — Я так и не узнала вашего имени, Старший. А, вот оно что. Я доел танхулу и сказал: — Дэвид. Меня зовут Дэвид. Гу Цзе моргнула. — А? Я ухмыльнулся, вспомнив, как Лян На коверкала моё имя. Почему бы не подхватить. — Но можешь звать меня Да Вэй. Гу Цзе поджала губы, словно пробовала имя на вкус. А потом, к моему лёгкому удивлению, спросила: — Можно мне называть вас Учителем? Я пожал плечами. — Как тебе угодно. Она чуть улыбнулась. — Благодарю, Учитель. И тут Гу Цзе подняла на меня взгляд. Она чуть наклонила голову, тёмные ресницы обрамляли её глаза, и в карих зрачках блеснуло что-то тёплое. Выверенная демонстрация покорности, будто она пыталась казаться милой. …Ага, конечно. Не верю. Я слишком хорошо знал, чем обычно заканчиваются такие сцены в сянься: либо коварная красавица с тайными намерениями, либо героиня‑дурочка, существующая лишь затем, чтобы делать главного героя круче. Обе версии требуют, чтобы главным героем был я. А мне эта роль не нужна. К тому же Гу Цзе не тянула ни на «роковую красавицу», ни на «героиню». И это, честно говоря, тоже помогало. Но прежде всего я всё-таки паладин. А значит, стараюсь видеть в людях хорошее. Да и Гу Цзе всего лишь человек. Болезненная бледность постепенно уходила, раз она начала нормально питаться. Спутанные волосы подстригли и вымыли, и теперь они ровно спадали на плечи. Тёмные одежды с тонкой золотой вышивкой в виде драконов делали её похожей на ученицу приличной секты. Она выглядела как культиватор. И всё же, Гу Цзе — обычный человек, а не безымянная разбойница, которая перебивается объедками. Я вздохнул и провёл рукой по волосам. — Купи мне билет на завтрашнюю дуэль. Взгляд Гу Цзе стал чуть более собранным, но она кивнула. — Да, Учитель. Не говоря больше ни слова, она развернулась и растворилась в праздничной толпе, исчезнув так же легко, как тень на закате. Я проводил её взглядом. Она всего лишь культиватор первой Сферы, но как-то умудрялась выживать до сих пор. Значит, навыки у неё есть, просто я ещё не видел их в деле. Держать её рядом выгодно. И я не шутил, когда решил перевоспитать хотя бы одну разбойницу. Пусть это будет моим личным побочным квестом. Я снова побрёл по улицам, разглядывая приготовления и давая мыслям течь так, как они сами того хотят. Вскоре ноги вывели меня к небольшой забегаловке. Юный разносчик в простенькой одежде прислонился к стене, явно устроив себе перерыв. — Хочешь быстро подзаработать и при этом продолжать отдыхать? — спросил я прямо. — Я щедро заплачу за твоё время… Разносчик приоткрыл один глаз и подозрительно осмотрел меня. — Слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой. — Зависит от того, как сильно ты любишь болтать. Он чуть выпрямился, явно заинтересовавшись. — Слушаю. Я сел на ближайшую скамью и устроился поудобнее. — Мне нужна местная информация. Что сейчас происходит на празднике? Кто здесь главный? Есть ли какие-нибудь любопытные слухи? Разносчик вздохнул и размял плечи. — Ха… значит, ты из тех чужаков, кто пытается урвать себе выгоду, да? Я улыбнулся. — Типа того. Если честно, рассказом Гу Цзе я до конца не удовлетворился. Слишком много было пробелов. Я её приютил, но это не означало, что я уже ей доверяю. Она всё ещё на испытательном сроке. Я люблю видеть в людях хорошее, но осторожность никому не повредит. А ещё мне нужно было проверить то, что она рассказывала. — За монетку расскажу, что знаю, — ответил разносчик, потирая подбородок. Я перекатил медяк в ладони и щёлкнул пальцами, отправляя его прямиком к парню. Он поймал монету на лету так ловко, будто всю жизнь только этим и занимался. — Ладно, — сказал он, проводя большим пальцем по ребру монеты. — Спрашивай. Я откинулся назад. — Что ты знаешь о культиваторах? Разносчик фыркнул. — Да то же, что и все. Культиваторы — как боги. Их почитают, их боятся и по возможности обходят стороной. Говорят, они могут вызвать бурю одним взмахом руки и разорвать гору, будто это глина. Я хмыкнул. — А уровни культивации? Парень непонимающе заморгал. — Уровни культивации? — Ну да. Насколько они становятся сильнее, какие у них ранги… что-то в этом роде. Разносчик нахмурился, явно сбитый с толку. — Без понятия. Я простой человек. Знаю только, что чем они сильнее, тем меньше им дела до таких, как мы. Разочарование. Я надеялся перепроверить сведения Гу Цзе, но, похоже, среди простых жителей знания о культивации расплывчаты и бедны. Даже горожанин ничего толком не знает. Обидно. Я выдохнул и сменил подход. — Тогда расскажи про что-то более приземлённое. — Смотря что ты называешь «приземлённым». Я усмехнулся. — Начнём с простого… как называется этот континент? Он поднял бровь и посмотрел на меня так, словно я идиот. — Ты что, заблудившийся иноземец? — Что-то вроде того. Он пожал плечами. — Континент Риверфолл. Отлично. Теперь хотя бы не буду выглядеть глупцом, когда кто-то упомянет это при мне. — А этот город? Кто им правит? — Городской владыка, конечно, — разносчик потер виски. — Ты и правда не местный, да? — Потерпи уж. Разносчик вздохнул и продолжил: — Наш городской владыка — императорский принц, которого Империя прислала сюда. Говорят, город процветает благодаря его мудрости. Торговля, дороги, даже этот праздник… всё под его рукой. Императорский принц? Это было важно. Значит, город живёт не сам по себе, а под властью государства, в отличие от большинства городов в феодальную эпоху, если я правильно помню историю. Я наклонился чуть ближе. — А эта Империя… она сильнейшая на Риверфолле? Разносчик рассмеялся. — Если бы не была, нами бы правил кто-то другой, разве нет? Логично. Его взгляд ограничен, но честности и житейской смекалки ему не занимать. Информация, может, и не переворачивала мир, но была полезной. А полезное знание помогает выжить. Я кивнул. — Спасибо за разговор. Разносчик ухмыльнулся, пряча монету в карман. — Обращайся. Только не расспрашивай про культиваторов слишком усердно. Люди могут решить, что ты ищешь проблем. Принято. Я снова пошёл по улицам, лавируя между лавками и шумной толпой. Последний час я делал одно и то же: спрашивал, собирал крохи сведений и подтверждал то, что уже знал. Но с каждым разговором в голове всё настойчивее крутилась одна мысль. Чего я вообще хочу от этой жизни? Выжить — очевидный ответ. Я не какой-нибудь главный герой, который во что бы то ни стало стремится на вершину культивации и мечтает вписать своё имя в летописи. Но одно только выживание казалось… пустым. Даже если моя цель — вернуться домой, это всё равно туманная надежда. Кто знает, есть ли дорога назад. И что тогда остаётся? Я посторонился, пропуская толпу ребятни с деревянными мечами. Они кричали про легендарных героев и королей демонов. Их восторг был заразителен, и на мгновение я увидел в них отражение себя прежнего. Хм… Наверное, стоит попробовать PvE и ролёвку в целом. Проще говоря, заняться паладинскими делами. Может, этого и достаточно. Я не собирался бросаться в какую-то праведную войну, но мог хотя бы удержаться за свои ценности в этом странном мире и сыграть свою роль как следует. Пусть вокруг всё меняется, а я останусь собой. Паладин должен защищать. Должен стоять за что-то большее, чем он сам. Да. Пожалуй, это неплохая цель. По крайней мере я не болтаюсь бесцельно. — Учитель? Я вынырнул из своих мыслей. Гу Цзе уже стояла рядом, будто и не уходила. Если бы я не начал привыкать к её бесшумной походке, то наверняка бы вздрогнул. Я взглянул на неё. — Билет купила? Гу Цзе кивнула и протянула маленький прямоугольный жетон с изящными письменами. — На завтрашнее дуэльное состязание. Я взял его и провёл большим пальцем по поверхности. Работа была на удивление тонкой: края аккуратно сглажены, гравировка глубокая и чёткая. Наверняка жетон как-то зачарован от подделок. Гу Цзе вгляделась в моё лицо. — Вас что-то тревожит, Учитель? Я выдохнул, убирая жетон. — Не особо. Просто размышляю. Она помедлила и осторожно спросила: — Если позволите спросить… О чём? Я усмехнулся. — О смысле жизни. Она моргнула и нахмурилась, явно не понимая, шучу ли я. — Это… трудная тема. — Ага, — согласился я, потягиваясь. — Решил начать с малого. Она бросила на меня странный взгляд, но дальше не стала расспрашивать. Вместо этого сменила тему: — Хотите найти ночлег? Я могу посоветовать несколько мест. Точно. Ночёвка. Этим вопросом тоже нужно было заняться. Я кивнул. — Веди. Пока она проводила меня через город, мысли снова вернулись к прежнему. Паладин, значит. С этим я, пожалуй, смогу жить.