Глава 2 — Глава 2

Глава 2. Благодарность за учение Ночь на границе всегда подкрадывалась стремительно и незаметно. Едва наступили сумерки, как всё вокруг погрузилось во мрак, и лишь в шатрах военного лагеря тускло мерцали масляные лампы. Тем же вечером Ли Цин, прихватив две миски, первым делом отправился на кухню. Он сразу заметил, что сегодня солдаты, стоявшие в очереди за едой, были необычайно серьёзны, а в воздухе висело напряжение, совсем не похожее на обычное весёлое оживление. «Наверное, это из-за тех раненых, что вернулись днём», — подумал он. С такими тяжёлыми ранами, когда кровь пропитала всю одежду, они вряд ли выжили. Побег с границы — это не увеселительная прогулка. К этому делу нужно было подойти с умом, для начала разузнав обстановку. Ведь дезертирство в Стране Клёна каралось как тягчайшее преступление. Размышляя об этом, Ли Цин вместе с толпой вошёл на кухню. Сегодня на раздаче стоял повар по имени У Чун, который был на год или два старше Ли Цина. Из-за небольшой разницы в возрасте они неплохо ладили. Увидев вошедшего Ли Цина с его простодушным и честным лицом, У Чун заговорщицки подмигнул ему, а затем щедро навалил в его миску несколько лишних кусков тушёного мяса, после чего прикрыл всё это двумя лепёшками из грубой муки. — Слушай, а в лазарет сегодня кто-нибудь носил еду? — спросил Ли Цин, взглянув на свою полную миску. У Чун, как и подобает повару, был весьма упитан. Круглый, словно колобок, с пухлыми щеками, из-за которых его глаза превратились в узкие щёлочки. — Конечно, — хихикая, ответил он. — Ещё дотемна прибегали из лазарета, просили мяса побольше положить. — Кстати, сегодняшняя тушёнка — моя работа. Попробуй потом, скажешь, как получилось. С этими словами У Чун снова подмигнул. Ли Цин подивился, как на таком заплывшем жиром лице могут появляться столь разнообразные гримасы. — Ты бы поменьше воровал, — поддразнил его Ли Цин. — И так уже раздобрел. Если что случится, и убежать не сможешь! — Хе-хе, повар не украдёт — урожая не соберёшь! Ладно, иди уже, — рассмеялся У Чун. Ли Цин лишь мысленно вздохнул, ничего не ответил и, взяв две миски, покинул кухню, направившись к своему шатру. Однако он не стал заходить к себе, а вместо этого откинул полог соседнего шатра и, пригнувшись, вошёл внутрь. — Учитель, я принёс поесть, — сказал Ли Цин, подойдя к кровати и поставив миску на столик рядом. **Кха-кха-кха!** На кровати, беспрестанно кашляя, лежал старец, одной ногой стоявший в могиле. Трудно было представить, что на пограничной заставе может находиться человек, чья жизнь вот-вот оборвётся. Это был Мастер Гу, учитель, у которого Ли Цин обучался кузнечному ремеслу. Мастер Гу лежал на кровати, и на его старческом, измождённом лице уже проступили тёмные пятна. Но когда он открыл глаза, они по-прежнему горели ясным огнём, словно две свечи во мраке. Мастер Гу долго смотрел на Ли Цина, а затем, тяжело вздохнув, взял миску и принялся жадно есть. Аппетит у него был совсем не как у обычного старика. Увидев это, Ли Цин тоже взял две лепёшки и, заедая их сочным, жирным мясом, с удовольствием принялся за ужин. Вскоре Мастер Гу отставил пустую миску и снова устремил свой взгляд на Ли Цина. Под этим взглядом Ли Цин почувствовал себя кроликом перед львом, и его сердце невольно затрепетало от страха. Он даже не смел встретиться с ним глазами — настолько грозным и пронзительным был взор его учителя. — Эрню, сколько ты уже у меня учишься? — спросил Мастер Гу, назвав Ли Цина по прозвищу. Ли Цин поспешно проглотил набитый в рот кусок и, всё ещё невнятно, ответил: — Полтора года, учитель! Скоро уже два будет. — Хе-хе, как быстро время летит... Помню, когда ты только пришёл, ноги у тебя были тоньше, чем у других руки... — в глазах Мастера Гу промелькнула редкая улыбка. В его возрасте люди часто предаются воспоминаниям. — Ли Цин благодарит учителя за науку! — с этими словами Ли Цин собрался опуститься на колени, его благодарность была искренней. Когда-то его забрали на границу в качестве простого солдата, но Мастер Гу заметил его и взял к себе в ученики-кузнецы. — Кха-кха... Встань, дитя, — Мастер Гу схватил Ли Цина за руку и легко поднял его на ноги. Ли Цин, собиравшийся преклонить колени, замер от удивления. Сила его пожилого учителя оказалась куда больше, чем он предполагал. Хотя Мастер Гу и был известным в армии кузнецом, с тех пор как Ли Цин стал его учеником, он редко сам брался за молот. Почти вся работа ложилась на плечи юноши. Ли Цин, впрочем, был только рад. Ведь каждая выкованная вещь даровала ему годы жизни — чего ещё желать? — Эрню, почему тебе так нравится ковать? — спросил Мастер Гу, всё ещё держа его за руку. «Потому что это дарует мне годы жизни», — пронеслось в голове у Ли Цина. Но, разумеется, он никогда бы не произнёс этого вслух. Этот секрет он намеревался хранить до самой смерти. В эту эпоху долголетие было недостижимой роскошью, особенно для правителей, которые ради продления своей жизни были готовы на всё. Что уж говорить о его немощном учителе. Узнай он, что ковка оружия дарует жизнь, их тёплые отношения, скорее всего, тут же обратились бы в прах. — Когда я создаю оружие, я чувствую удовлетворение, чувствую, что я полезен, — ответил Ли Цин, и его слова не удивили Мастера Гу. — Хе-хе, похоже, ты и впрямь любишь это дело. Неудивительно, что так быстро учишься. **Кха-кха-кха!** Мастер Гу усмехнулся и снова закашлялся так сильно, будто хотел выплюнуть собственные лёгкие. — Пограничье — не то место, где стоит жить, — кашляя, проговорил он. — Скоро здесь начнётся война. Если будет возможность, уходи отсюда, отправляйся на юг. Тамошние земли и воды благодатны, там и прожить можно дольше. От этих слов сердце Ли Цина снова дрогнуло. Если бы кто-то другой услышал слова его учителя, ему бы наверняка отрубили голову. Самовольное оставление армии — тягчайшее преступление! Даже войсковой кузнец не мог просто так уйти, если только не совершил великий подвиг. Ли Цин не осмелился ответить и молча принялся собирать миски. — Учитель, я пойду помою посуду... Мастер Гу, глядя ему в спину, с досадой покачал головой. Затем он извлёк из-под кровати покрытую пылью книгу. — Подожди, возьми это. **Хлоп!** Мастер Гу бросил пыльную книгу к ногам Ли Цина, подняв в воздух целое облако пыли. Ли Цин опустил взгляд, а затем, изобразив недоумение, обернулся к учителю. — Учитель... что это? — Всё, что я знаю, — в этой книге. Иди и учись... кха-кха-кха! При этих словах у Ли Цина защипало в носу. Он понял, что учитель даёт ему последние наставления. Тотчас же Ли Цин отставил миски, опустился на колени и низко поклонился. — Учитель! Как бы то ни было, он был безмерно благодарен за учение. Всё это время Мастер Гу передавал ему свои знания без утайки, не опасаясь, что ученик, постигнув всё, оставит учителя без куска хлеба. И вот, Ли Цин, сжимая под мышкой толстую книгу и неся в руках две миски, покинул шатёр своего учителя.