В горной гряде Дажун затерялась деревушка, всего-то на сотню дворов.
Из горного массива струился ручей, тихо огибая деревню. По его берегам раскинулись возделанные поля, большие и малые, на которых, словно золотое море, колыхался рис. В полях усердно трудились крестьяне.
Стоял полдень, и над деревней вились редкие струйки дыма от очагов.
— Наконец-то я вернулся.
Из леса вышла высокая, статная фигура. Одежда от долгого пути и непогоды превратилась в лохмотья, но раны на теле уже зажили.
Чжоу Пин смотрел на свою чуть незнакомую родину, и слезы сами покатились из глаз.
Секта Лазурного Облака находилась в тысяче ли от деревни Байси. Путь преграждали бесчисленные горы и реки, а на дорогах бесчинствовали разбойники. Целых три месяца ушло на то, чтобы добраться сюда.
Именно поэтому Чжоу Пин раньше и не помышлял о возвращении.
Десять лет он искал путь к самосовершенствованию, но так ничего и не добился, а образы родителей успели стереться из памяти.
"Интересно, как там отец с матерью? А старший брат, наверное, стал еще крепче".
Чжоу Пин перебрался через небольшой холм и направился к деревне, погруженный в свои мысли.
"Даже если не суждено мне обрести бессмертие, моих умений должно хватить, чтобы обеспечить семью и дом. Буду заниматься земледелием, охотиться на дичь и собирать горные диковины, а потом и какое-нибудь дело основать. Так я смогу улучшить жизнь родных, а отцу с матерью помогу укрепить здоровье, чтобы они прожили дольше".
"А если совсем туго придется, пойду в уездный город служить наемником при какой-нибудь семье. Опасно, конечно, но тоже выход".
Вдалеке виднелась гора Дажун — величественная, громадная, окутанная облаками и густой зеленью. Потоки Ци в ней были таинственны и сильны. Говорили, что в ее лесах обитает бесчисленное множество диких зверей и даже демонические твари, поэтому простые смертные не осмеливались заходить вглубь.
Демоническая тварь, что некогда учинила в деревне Байси кровавую резню, тоже пришла с горы Дажун. Лишь объединившись, несколько десятков дюжих мужчин смогли заманить ее в ловушку и убить.
Однако за годы в Секте Лазурного Облака Чжоу Пин кое-что узнал о горе Дажун.
Она простиралась на тысячи ли, необъятная и бескрайняя. Деревня Байси же ютилась в уголке одного из ее отрогов, где потоки Ци были слабы, а духовная энергия — скудна. Совершенствоваться здесь было практически невозможно, не говоря уже о том, что это была граница людских земель.
Любая демоническая тварь, достигшая хоть какого-то уровня развития, не стала бы здесь задерживаться, а отправилась бы вглубь горы Дажун в поисках своего пути.
Та тварь, что напала на деревню много лет назад, вероятно, обрела разум по чистой случайности и была лишь ненамного сильнее обычного дикого зверя.
Если подобный дух-зверь снова осмелится напасть, ему придется познакомиться с методами Чжоу Пина.
Ступень Пробуждения Духа — хоть и не полноценный уровень развития, но это не значит, что её достигший слаб, как простой смертный.
Одно лишь то, что тело напитано духовной энергией, давало ему силу, многократно превосходящую силу обычного воина. Такие практики, как Чжоу Пин, могли вмещать в себе от семи до девяти потоков Ци и использовать эту скудную энергию для сотворения простейших заклинаний.
Конечно, даже самые невзрачные заклинания были более чем эффективны против обычных духов-зверей и смертных.
Вот только, не сформировав Духовный Источник и находясь вдали от мест, где потоки Ци обильны, накопить даже крупицу духовной энергии было невероятно трудно, поэтому Чжоу Пин не собирался тратить ее попусту.
Под старым деревом у входа в деревню весело смеялись и играли много ребятишек. Заметив приближение Чжоу Пина, они насторожились.
— Ты кто? Откуда пришел? — шагнул вперед крепкий мальчуган с видом тигренка, с любопытством и опаской разглядывая незнакомца.
Чжоу Пин на мгновение замер. Лицо ребенка показалось ему смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его видел.
— А кто твои родители?
— Мой папа — Чжао Дацюань, — честно ответил мальчик, но с места не сдвинулся и продолжал прямо смотреть на Чжоу Пина.
Услышав ответ, Чжоу Пин улыбнулся и положил свою большую ладонь на голову ребенка, нежно взъерошив ему волосы.
— Надо же, у Дацюаня уже такой большой сын, — с чувством произнес он. — Я из семьи Чжоу. Мы с твоим отцом были друзьями детства, вместе выросли.
Мальчик, хоть и мал, оказался не из робкого десятка. Он ничуть не испугался и с сомнением пробормотал себе под нос:
— Разве у Третьего есть взрослые, которых я не знаю?
Чжоу Пин посмотрел на других детей, стоявших поодаль и с опаской поглядывавших на него, и примерно понял, чьи они. Он достал из-за пояса несколько конфет и протянул их на ладони.
— Возьмите, разделите на всех.
Конфеты были мутными, желто-коричневыми и выглядели совсем неаппетитно, но глаза детей при виде них загорелись.
Крепыш тут же сгреб угощение и бросился к остальным, но, словно что-то вспомнив, обернулся и крикнул Чжоу Пину:
— Спасибо, дядя!
В следующую секунду среди детей раздался радостный гвалт и смех.
Чжоу Пин усмехнулся, будто увидел в них себя в детстве.
Затем он широкими шагами направился в деревню.
Полдень был жарким, а поля находились недалеко от деревни, поэтому крестьяне не обедали в поле. Группами по трое-пятеро они возвращались домой, неся на плечах свои орудия труда и лениво переговариваясь.
Заметив незнакомца, они с опаской поглядывали на Чжоу Пина. Некоторые, возможно, и узнали его, но, поскольку они не были близко знакомы, подходить и здороваться не стали.
Наконец Чжоу Пин дошел до окраины, где стояло около десяти домов.
По сравнению с другими постройками в деревне, эти выглядели ветхими и старыми, некоторые и вовсе были мазанками с соломенными крышами.
Деревня Байси была основана не так давно, всего семьдесят или восемьдесят лет назад. Говорили, что ее основали беженцы, осевшие здесь, поэтому в сотне дворов уживалось больше десяти разных фамилий. Это отличало ее от других деревень, где, даже при большом населении, преобладала одна или несколько фамилий.
Если взглянуть на деревню с высоты, можно было увидеть, что дома сгруппированы по пять, восемь или девять, образуя внутри поселения небольшие кольца — это были владения той или иной семьи.
В нескольких местах возвышалось больше десятка домов с черепичными крышами, плотно примыкавших друг к другу — весьма внушительное зрелище.
Конечно, это были дома самых крупных семей деревни Байси — Цянь, Ван, Лю и Сунь.
Жить сообща, держаться вместе против чужаков — чем многочисленнее был род, тем сильнее его позиции в деревне. Если в ближайшие сто лет ничего не изменится, деревня Байси, скорее всего, окажется под властью этих четырех семей.
А такие маленькие семьи, как Чжоу, в большинстве своем перебрались сюда уже после основания деревни. Род их был малочисленным, всего пара-тройка человек. Чтобы не быть задавленными большими кланами, им оставалось лишь держаться вместе.
Те десять домов, что сейчас стояли перед Чжоу Пином, и были жилищами таких же небольших семей. Они, как и семья Чжоу, ютились на окраине, и только сплотившись, могли хоть как-то противостоять давлению крупных родов.
И дети, которых он встретил, тоже были из этих семей, и, конечно же, играли вместе, следуя примеру своих отцов.
Глядя на знакомую дверь родного дома, Чжоу Пин испытал смешанные чувства. Он подошел и несколько раз постучал.
"Тук-тук-тук".
— Кто там?
Изнутри донесся незнакомый женский голос, совсем не похожий на голос его матери, Хуан Ши.
Взгляд Чжоу Пина стал ледяным, а сердце ухнуло вниз. В голове промелькнула худшая из догадок.
В глухих деревнях испокон веков творились темные дела. Если с его семьей стряслась беда, их могли сожрать со всеми потрохами, и костей не останется.
Старая деревянная дверь медленно приоткрылась, и в щели показалось пол-лица молодой крестьянки. Она с опаской выглянула наружу, но, увидев незнакомого мужчину, тут же попыталась захлопнуть дверь.
Однако Чжоу Пин резко уперся в нее рукой. От толчка женщина пошатнулась и упала на пол, на ее лице отразился ужас.
— Я спрашиваю, это дом старика Чжоу? И какое ты имеешь к нему отношение? — холодно прорычал Чжоу Пин, обрушив на женщину легкую волну своего давления.
Крестьянка, никогда не сталкивавшаяся с подобным, побледнела от страха и на мгновение потеряла дар речи.
— Цуйлянь, что там снаружи происходит?
В этот момент из внутренней комнаты послышался старческий голос, и оттуда, опираясь на палку, вышла сгорбленная, иссохшая фигура. Бледное лицо, седые волосы, глубокие морщины.
Это была его мать, Хуан Ши.
Чжоу Пин застыл на месте, а затем, со слезами на глазах, бросился к ней и крепко обнял, не желая отпускать.
— Мама, я был непутевым сыном!
— Пин-эр? Это ты, Пин-эр?! — Хуан Ши растерянно замерла. Ее мутные глаза уставились на Чжоу Пина, а руки дрожащими движениями принялись его ощупывать, словно она не могла поверить в происходящее.
— Сынок мой!
Мать и сын, прижавшись друг к другу, горько плакали.
Крестьянка с трудом поднялась с пола, но так и осталась стоять в углу, боясь подойти ближе.
Она слышала от мужа, что у него есть младший брат, который десять лет назад ушел учиться на заклинателя. Хоть он и присылал раз в несколько лет через кого-то деньги и вещи, но сам так и не возвращался.
Кто бы мог подумать, что сегодня она его увидит, и он окажется таким страшным и жестоким человеком.
Прошло немало времени, прежде чем Хуан Ши смогла успокоиться. С надеждой она спросила:
— Сынок, ты вернулся... Ты ведь больше не уйдешь?
Увидев в глазах матери взгляд, полный надежды и почти мольбы, Чжоу Пин не смог сдержать нахлынувших чувств, и слезы снова хлынули из его глаз.
— Не уйду. Больше никогда не уйду. Буду дома, рядом с вами.
Весь блеск внешнего мира был не для такого простого человека, как он. Остаться в деревне и заботиться о родителях — это тоже хорошо.
— Хорошо, хорошо, не уходи, это хорошо, очень хорошо.
Хуан Ши была вне себя от радости. Она крепко обняла Чжоу Пина, словно утешая маленького ребенка. Затем она указала на стоявшую в стороне крестьянку и сказала:
— Это твоя невестка, Линь Цуйлянь, дочь старика Линь Четвертого из деревни Линьцзячжуан, что в десяти ли отсюда.
— Приветствую, дядя, — поспешно поздоровалась Линь Цуйлянь, поднимаясь на ноги.
Чжоу Пин проследил за взглядом матери и только теперь как следует рассмотрел свою невестку.
Она была одета в простую одежду из грубой ткани, лицо ее было обычным, смуглым, а руки — мозолистыми. Во всем ее облике угадывалась трудолюбивая и честная крестьянка.
— Простите, я вел себя грубо и напугал вас, невестка, — смягчился Чжоу Пин и извинился перед Линь Цуйлянь. — Завтра я схожу в горы, добуду дичи, чтобы загладить свою вину.
— Ничего страшного. В горах опасно, дядя, лучше не ходите, — испуганно воскликнула Линь Цуйлянь с тревогой на лице.
— Не беспокойтесь, — отмахнулся Чжоу Пин и повернулся к матери. — Мам, а где отец и старший брат?
— Скоро сбор урожая. Они в поле, защищают его от вредителей и птиц, так что домой не вернутся. Позже Третий придет за едой, чтобы отнести им.
— Третий — это твой племянник. Ему в этом году пять лет.
— Я стал дядей! — изумился Чжоу Пин и тут же просиял.
Кровь — не вода. Для большинства людей семья превыше всего, и Чжоу Пин не был исключением.
— Тогда я сам отнесу им еду, я еще помню дорогу.
— Кстати, я ведь присылал деньги, чтобы вы купили землю и построили новый дом, — сказал Чжоу Пин, оглядывая ветхую мазанку с крышей, залатанной уже бесчисленное количество раз. — Почему дома все по-старому?
— Я их отложила. Тебе на свадьбу.
— Мама! — укоризненно воскликнул Чжоу Пин. — Я же присылал их, чтобы вы пользовались, зачем было копить?
Хуан Ши посмотрела на сына с материнской нежностью и сочувствием.
— Мы с отцом уже старые, нам роскошь ни к чему. А ты там, на чужбине, трудился в поте лица. Тебе еще семью создавать, денег много понадобится.
— Не буду с тобой спорить, пойду лучше в поле, помогу, — Чжоу Пин рассердился. Взглянув на палящее солнце за окном, он забеспокоился об отце и брате, а затем обратился к Линь Цуйлянь: — Невестка, где еда? Я отнесу им.
Линь Цуйлянь поспешно достала из-за печи бамбуковую корзину и протянула ее Чжоу Пину. Внутри лежало шесть или семь лепешек, от которых еще шел пар и слегка пахло жиром.
Чжоу Пин взял корзину и вышел из дома, по памяти направляясь к полю своей семьи.
Обновлено: 20.01.2026