Динь-динь, дон-дон~
Медные колокольчики на конской упряжи звенели без умолку.
Лу Сюань погонял лошадь, направляя повозку в сторону деревни Сишань.
Метель к этому времени заметно стихла. По совету Су Цзин, едва закончив с покупками, они тут же покинули уездный город.
В гостях хорошо, а дома лучше – даже если дом этот крыт соломой.
Они везли целую тушу барана, большой жбан соли, ворох разных приправ и два рулона хлопковой ткани.
…
— Ты хочешь сказать, что сведения предоставил тот крестьянин по имени Лу Сюань?
— Регистратор Чжао, судя по всему, так и есть. Сегодня днем Ван Юаньхуа выделил ему двадцать му земли, а вчера этот человек сам приходил к Ван Юаньхуа.
— По времени всё сходится.
Лицо регистратора Чжао помрачнело, став темнее тучи, а чашка в его руке с треском разлетелась вдребезги, раздавленная крепкой хваткой.
— Господин, не стоит ли нам… — докладывающий подчиненный посмотрел на него со свирепостью в глазах и сделал красноречивый жест ладонью у горла.
— Тупица! Это дело на особом счету у начальника уезда. Человек только-только получил награду, и если с ним сразу что-то случится, ты думаешь, начальник уезда и Ван Юаньхуа – трехлетние дети?
— Ладно, в конце концов, он всего лишь деревенщина, не стоит из-за мелочи губить большое дело. Сейчас назначение Ван Юаньхуа на должность байху – вопрос решенный, и не нужно в такой момент портить ему настроение.
— Поступим иначе.
— Слушаюсь, господин.
— Впрочем, я помню, что через семь лет нашему уезду снова придет черед поставлять рекрутов. Вот тогда и впиши этого Лу Сюаня в списки, и никто не сможет сказать ни слова.
Хотя в государстве Юэ военная служба назначалась жеребьевкой раз в десять лет, регистратору ничего не стоило добавить лишнее имя одной лишь фразой.
— А если он захочет откупиться?
— Пусть платит! За одного человека нужно отдать пятьдесят лянов. А потом мы будем вписывать его в каждый набор на службу или трудовую повинность. Посмотрим, сколько у него денег, чтобы откупаться. Много ли богатств может быть у простолюдина, у этого ничтожного червя?
— Господин мудр.
— Ха-ха, то, что я позволю ему наслаждаться жизнью пару лет, уже великая милость.
С этими словами он поднял новую чашу и отхлебнул чаю.
…
Лу Сюань, разумеется, не знал, что регистратор Чжао уже строит против него козни. Впрочем, даже узнав, он бы не испугался: дай ему время, и все эти регистраторы вместе с кланом Чжао станут для него не более чем глиняными собаками или соломенными куклами.
Дома всё было в точности так, как они оставили.
Занеся вещи внутрь, Лу Сюань тут же взял мотыгу и вышел за порог.
— Схожу на поле, проверю Траву Крови и Ци. Снега навалило столько, как бы не померзла. До сбора остался месяц, нельзя допустить беды сейчас.
— Береги себя, муж, — Су Цзин накинула ему на шею меховой воротник из кроличьей шкуры.
— Не волнуйся, я быстро.
На поле всё было укрыто ослепительно белым саваном.
Если бы не вешки по краям, Лу Сюань вряд ли бы нашел нужное место.
Первым делом он очертил границы своего участка, а затем принялся понемногу расчищать снег. Пусть метель наверняка снова всё занесет, если не убрать сугробы сейчас, Трава Крови и Ци с большой вероятностью погибнет.
Расчистив вокруг каждого ростка круги диаметром около метра, он сложил из снега над каждым растением подобие маленьких домиков. Так было не только теплее, но и надежнее в защите от ветра.
К счастью, ростков было всего пятьдесят с небольшим, и меньше чем за час он управился.
Дни потянулись один за другим.
Снегопады становились всё суровее. За это время Лу Даю приходил к Лу Сюаню, чтобы научиться способу защиты трав от холода.
Снежные домики стояли на виду, и учиться там было нечему, просто Лу Даю давно заприметил Лу Сюаня. Теперь же, когда тот получил двадцать му земли и явно шел в гору, становясь, возможно, новым богатеем деревни, не было смысла портить с ним отношения из-за пустяков.
Лу Сюань не только научил Лу Даю, но и попросил его передать этот способ другой деревенской семье, которая всё еще пыталась выходить свои посадки – просто добрый жест мимоходом.
— Сюань, Дашань и другие ребята из охотничьего отряда говорят, что на окраине Гор Тысячи Пиков видели волчью стаю. Там не меньше двадцати голов. Они собираются идти на охоту – и опасность устранить, и запасов на зиму добыть.
— Холода всё крепчают, а ведь еще даже не глухая зима. Боюсь, в этом году в самые морозы придется туго, нужно готовиться заранее.
Лу Даю было уже за шестьдесят – почтенный возраст для этого времени. Всё его лицо было изрезано морщинами, а в мутных глазах мерцала житейская мудрость.
— Дашань парень шебутной, я за него неспокоен. Хочу, чтобы ты пошел с ними. Я сам всё решу – тебе достанется две десятых от всей добычи.
Лу Даю был решителен. Хоть в отряде и было двенадцать-тринадцать человек, по его мнению, никто из них не шел в сравнение с Лу Сюанем, включая его собственного сына.
— Старейшина Лу, позвольте мне подумать. Через пару дней дам ответ.
— Хорошо. Пока не ответишь, я не позволю им выступать.
— Небо совсем не оставляет нам шанса на жизнь, — пробормотал Лу Даю и, заложив руки за спину, скрылся в снежной пелене.
На следующий день едва начало светать.
В деревне поднялся шум.
Лу Сюань с раннего утра тренировался во дворе. Находясь на пике второго ранга, он, судя по прогрессу, мог достичь первого ранга всего за полгода, поэтому не смел лениться.
Однако шум заставил его нахмуриться и выйти за ворота.
— Тетушка Ли, что стряслось? — Окликнул он проходившую мимо женщину.
— Ох, Сюань, на восточном краю деревни дом Хромого Чжао под снегом рухнул. Самого Чжао балкой придавило насмерть. Все бегут смотреть, чем помочь можно.
Сказав это, она поспешила дальше.
Лу Сюань посмотрел на бегущих односельчан, и на его губах заиграла холодная усмешка.
Какая там помощь… Ладно еще те несколько человек, что по натуре отзывчивы, но он только что видел, как туда же направились и главные деревенские лентяи.
Это было чистой воды мародерство – «поедание имущества сирот».
Хоть Хромой Чжао и был пришлым, он был отменным плотником. Почти вся мебель, двери и окна в деревне были делом его рук, так что за эти годы он скопил кое-какое добро.
Была у него жена, да померла несколько лет назад, оставив ему сына и дочь. Если Лу Сюань не ошибался, детям в этом году исполнилось всего по восемь лет – двойняшки.
Теперь, когда Хромой Чжао мертв, они вряд ли смогут удержать семейное имущество. А поскольку и Чжао, и его жена были беженцами, пришедшими сюда несколько лет назад, заступиться за них некому. Придется им туго.
Он не стал долго раздумывать и, не желая участвовать в этой сутолоке, вернулся в дом.
Как только он вошел, Су Цзин принялась расспрашивать о случившемся.
Лу Сюань пересказал ей новости.
— Муж, а что если мы заберем этих двоих детей к себе? — Выслушав его, Су Цзин оживилась.
— Хм?
— Посуди сам: во-первых, мы только что получили двадцать му земли, в следующем году нужно будет сеять, а мне еще за младшим присматривать. Цзинъань хоть и шестилетка, может помочь, да толку от него мало. С двумя лишними руками тебе будет куда легче.
— Во-вторых, Хромой Чжао при жизни был человеком добрым. Наши шкафы и столы – его работа. Когда ты хотел плотницкому делу научиться, он ведь тоже кое-чему тебя наставил. Человек он был достойный, мы его знали. Так мы отдадим долг чести.
— В-третьих, детям сейчас лет по восемь. Если их бросить, они эту зиму могут и не пережить. Мальчик еще ладно, может, кто и усыновит, а вот что станется с девочкой – страшно представить.
Су Цзин анализировала ситуацию пункт за пунктом.
— И самое главное: когда мы расширим дом, ты ведь планируешь отойти от дел и вплотную заняться боевыми искусствами. Да и детей наших, как ты всегда хотел, нужно будет обучать. Нам всё равно пришлось бы нанимать людей, так почему бы не воспитать своих заранее?
Лу Сюань признал, что слова жены его убедили. Он и не подозревал, что его супруга способна на такие расчеты – всё четко, логично и по делу.
Нельзя недооценивать людей.
— Твоя правда, жена. Чем искать чужаков, лучше воспитать своих. У этих детей родители погибли, и если мы их приютим, они наверняка будут нам преданы до глубины души.
— Именно так! — Су Цзин с важным видом кивнула.
— Ха-ха-ха, ну и ну! — Лу Сюань шутливо коснулся пальцем лба жены. — Пойду взгляну, что там, и заберу этих детей. Вот только места в доме маловато, придется Цзинъаню и Цзинминю потесниться.
— Это пустяки, зимой в тесноте теплее. А для девочки в их комнате можно будет сделать отдельную перегородку.
— К тому же весной начнем строить новый дом, за полгода управимся. К самому солнцестоянию у всех будут свои комнаты.
— Хорошо. Тогда приготовь что-нибудь вкусное, дети сегодня через такое горе прошли, наверняка напуганы. Раз уж решили их взять, нужно сделать всё по-человечески.
— Поняла, муж, иди скорее, — поторопила его Су Цзин.
Обновлено: 03.02.2026