Поразмыслив, Гу Цзяо достала из накопительного горляка обычную магическую одежду и переоделась. Изменив внешность и активировав Талисман сокрытия дыхания, она покинула Бусину Хунмэн. Стоило ей выйти наружу, как перед глазами предстал знакомый пейзаж. Гу Цзяо замерла: разве это не то самое место, где взорвался демон-змея? Бусина Хунмэн вернула её в исходную точку?
Осмотревшись, Гу Цзяо выбрала случайное направление и пошла вглубь горного хребта. Сейчас её культивация исчезла, Летающий меч превратился в заготовку, а она лишилась лучшего средства передвижения — Реликвии Белой Кости. Ей оставалось лишь пробираться через лесную чащу пешком.
Нужно было как можно скорее найти пещеру, где можно было бы пожить какое-то время, чтобы первым делом восстановить культивацию. Чувство отсутствия внутренней силы было крайне неприятным. Идя по лесу, Гу Цзяо внезапно услышала плач. Звук был то тихим, то громким, и в ночной тишине казался особенно жутким.
«...» — в этой глуши людей не встретишь и за полгода. Этой призрачной деве стоило бы поискать место получше для сбора урожая душ.
— У-у... А-ма... — по мере того как Гу Цзяо приближалась, плач становился всё отчетливее. Она слегка нахмурилась: голос принадлежал маленькой девочке? Сжав в руке талисман, Гу Цзяо осторожно подошла к источнику звука и увидела юную девушку в одежде горных жителей Мяоцзян. Та сидела на земле, утирая слезы, а её правая нога была вывернута под неестественным углом — похоже, перелом.
Гу Цзяо стало любопытно: что эта малышка забыла посреди ночи в такой глуши? Ей жить надоело? Она медленно подошла к девочке:
— Кто ты? Почему ты здесь плачешь?
Едва договорив, Гу Цзяо осеклась. Почему её голос звучит так по-детски?
Плачущая девочка сначала замерла, а затем в шоке подняла голову. Увидев медленно приближающуюся Гу Цзяо, она широко разинула рот, издала пару нечленораздельных звуков и вдруг оглушительно закричала:
— Призрак!
Затем, на четвереньках, словно испуганный щенок, она бросилась в чащу леса. С одной травмированной ногой её заносило, так что, проскочив немного вперед, она с громким хлопком приземлилась лицом в землю.
Гу Цзяо застыла в недоумении.
Девочка, упав, скорчилась от боли. Она, казалось, хотела зарыться в землю целиком. Всё её тело мелко дрожало:
— Госпожа Призрачный Бессмертный, я невкусная, моё мясо кислое и вонючее! Пожалуйста, не ешьте меня!
Гу Цзяо помолчала мгновение и произнесла:
— Я человек.
— Человек? — девочка недоверчиво обернулась. Гу Цзяо и не подозревала, что Бусина Хунмэн сбросила не только её культивацию и артефакты, но и «откатила» её тело. Сейчас она выглядела как десятилетний ребенок с необычайно красивыми чертами лица. Облеченная в белую магическую одежду без украшений, в ночном лесу она действительно могла напугать кого угодно.
Девочка, пошатываясь, поднялась и на хромой ноге подошла к Гу Цзяо. Она нерешительно протянула руку и слегка ткнула её в щеку. Кожа была мягкой и нежной. Девочка тут же радостно улыбнулась:
— Ты и правда человек!
Гу Цзяо промолчала. Она так давно вышла из детского возраста, что уже и забыла, какими бывают десятилетние девочки. Неужели все они такие же, как эта малышка?
— Ты тоже пришла на вступительное испытание во Врата Гусянь? — весело спросила девочка. — Отлично! Давай искать духовные растения вместе!
Она бродила по лесу уже полмесяца, ничего не нашла, да еще и ногу сломала. Чем больше она об этом думала, тем горше ей становилось, вот и расплакалась посреди ночи. Теперь же у неё была спутница; даже если они ничего не найдут, вдвоем не так страшно ночевать в лесу.
— Испытание Врат Гусянь? — Гу Цзяо склонила голову. Неужели это те самые Врата Гусянь, о которых она знала? Секта Цинвэй строила против них козни, неужели они еще не распались?
— Разве ты не на испытание пришла? — девочка с любопытством посмотрела на неё. — Впрочем, ты такая красивая, прямо как маленькая фея. Если бы я видела тебя раньше в главном зале, я бы точно не забыла.
Слушая похвалы своей красоте, Гу Цзяо поняла, что без истинной эссенции её техника маскировки внешности давно развеялась. Она втайне вздохнула: когда-то она хотела сбежать от Хо Чжэня, чтобы тренироваться самой. Теперь желание сбылось — она не только избавилась от его опеки, но и лишилась всех своих козырей. Полное отсутствие опоры.
Гу Цзяо горевала лишь о маминой Реликвии Белой Кости, к остальным вещам она не была так привязана. Сама она практиковала не так долго, так что повторный путь лишь укрепит её знания. Но вот Реликвия... Она надеялась, что Небесные Демоны Белой Кости будут усердно трудиться внутри Бусины Белой Кости и восстановят силы до того, как мама выйдет из уединения, а сама она приложит все усилия, чтобы заново наложить печати.
— Я проходила мимо и услышала плач, вот и решила проверить, — сказала Гу Цзяо. Она подошла и потрогала ногу девочки. Перелом кости. Гу Цзяо нахмурилась — дело было плохо, при плохом раскладе та могла остаться хромой на всю жизнь. — Как же ты так умудрилась?
— Меня столкнули с горы, — упавшим голосом ответила девочка. — Я теперь умру?
Гу Цзяо окинула взглядом своё маленькое тельце и повернулась спиной:
— Идем, я понесу тебя. Сначала найдем место для отдыха.
Стать хромой та могла, а вот умереть — вряд ли.
Девочка с сомнением посмотрела на хрупкую Гу Цзяо:
— А ты меня удержишь?
— А ты сможешь идти сама?
Девочка замолчала. Нога невыносимо болела, слезы снова покатились по щекам. Она не понимала, почему люди бывают такими злыми — ведь она им ничего плохого не сделала, а её столкнули в пропасть. Если бы не удача, она бы давно была мертва.
— Давай, попробуем, я должна справиться, — вздохнула Гу Цзяо. Хоть истинная эссенция и исчезла, уровень развития никуда не делся, и её тело годами закалялось духовной энергией. Сил, чтобы нести девочку, должно было хватить с избытком.
Девочка не стала больше упрямиться. Она с трудом выпрямилась и прижалась к спине Гу Цзяо. Та легко подхватила её и выпустила вперед несколько теневых кукол для разведки пути. Эти куклы тоже были очищены Бусиной Хунмэн: их культивация пропала, но Гу Цзяо чувствовала, что их тела стали гораздо плотнее, чем раньше. Кажется, именно они получили больше всего пользы от очищения — изначально созданные на скорую руку, теперь они могли потягаться с иньскими душами, практиковавшими сотни лет.
Устроившись на спине Гу Цзяо, девочка начала без умолку болтать:
— Наверное, я не пройду испытание. Сама виновата, плохо училась, столько времени прошло, а я ни одного растения запомнить не могу.
— И какие же растения вам нужно найти? — небрежно поинтересовалась Гу Цзяо.
— Нам нужны аконит, змеиная лоза... — девочка на одном дыхании выпалила названия нескольких десятков ядовитых растений. Гу Цзяо нахмурилась: с такой рассеянностью эта девчушка, даже если найдет яд, вряд ли сумеет его правильно собрать. Скорее сама отравится.
Ведомые ею иньские души обнаружили пещеру, пригодную для ночлега. Донеся спутницу до входа, Гу Цзяо осмотрелась и усадила её на большой плоский камень.
— Отдохни здесь, а я соберу хворост.
— Хорошо, — робко ответила девочка.
Гу Цзяо не уходила далеко, собирая сухие ветки неподалеку от пещеры. Сложив их в кучу, она спросила:
— У тебя есть огниво?
Без истинной эссенции она не могла наколдовать огонь. Девочка с трудом выудила огниво из корзины. Гу Цзяо за две жизни ни разу не пользовалась такой древней штуковиной. После долгих мучений ей удалось зажечь одну ветку, но она быстро погасла. Гу Цзяо начала лихорадочно размахивать огнивом, искры полетели во все стороны, попадая ей на руки. Девочка вскрикнула от испуга, но Гу Цзяо ничего не почувствовала — годы практики приучили её не бояться таких мелочей.
В этот раз она поступила умнее: взяла тонкую веточку, подожгла сухие листья, а когда пламя разгорелось, перенесла его на кучу хвороста. Наконец костер весело затрещал. Пересадив девочку поближе к огню, Гу Цзяо сказала:
— Пойду поищу что-нибудь съедобное.
Сама она голода не чувствовала, но раненой девочке, потерявшей кровь, нужно было подкрепиться. Малышка схватила её за край одежды:
— Я не голодна, давай лучше дождемся утра.
— Ты уверена? — переспросила Гу Цзяо.
Обновлено: 13.02.2026