Сан Вэй мог спокойно смотреть на то, как позорится Чэнь Ланхуань, но с Гу Цзяо всё было иначе. Сейчас она была ученицей секты Гуанхан, и позор Чэнь Ланхуань пал бы и на неё. Именно поэтому Гу Цзяо вмешалась. Она не боялась Чжао Линьлан. Можно ли в мире совершенствования убить того, кто стоит выше по рангу? Конечно! Даже современные дети могут убить взрослого, если у них есть оружие. В мире совершенствования это тоже возможно, если артефакты в руках достаточно сильны.
Под давлением Сан Вэя Чжао Линьлан пришлось отступить. Она трезво оценивала свои силы: при её уровне совершенствования она могла потягаться с Чэнь Ланхуань, но была не ровней таким ученикам Демонической секты, как Сан Вэй, которые привыкли к постоянным сражениям. Сколько бы защитных артефактов у неё ни было, против Сан Вэя они бы не помогли. Она обратилась к Чэнь Ланхуань:
— Чэнь Ланхуань, осмелишься ли ты сразиться со мной один на один?
Чэнь Ланхуань лишь усмехнулась:
— Ты даже с моей младшей сестрой не справилась, а хочешь биться со мной? Тебе не стыдно, а я считаю, что такая победа будет недостойной.
Видя, что они снова готовы начать спор, Сан Вэй сделал шаг вперед и сурово спросил:
— Ян Юньфан, ты привела столько людей в Восточное море, чтобы устроить дискуссию о Дао с нашей сектой Девяти Ян?
— Даос Сан, вы ошибаетесь, — раздался спокойный женский голос. Из тени медленно вышла женщина в зеленых одеждах. Она была высокой, изящной и обладала выдающейся аурой. На её лице играла легкая улыбка. — Мы лишь привели младшего ученика, чтобы он мог почтить память своей секты из прошлой жизни. Это лишь исполнение его долга.
Гу Цзяо холодно наблюдала за тем, как Сан Вэй и старшая сестра-ученица секты Лофу Ян Юньфан обмениваются колкостями. Спор между Ортодоксальным путем и Демонической сектой — ничто перед лицом выгоды. Ради неё можно на время забыть даже о кровной вражде, не говоря уже о двух сектах, чьи территории находятся так далеко друг от друга.
Руины были найдены в Восточном море, и секта Девяти Ян не собиралась отдавать их кому-то другому. Однако защитный массив секты в руинах всё еще действовал, и войти туда могли только ученики этой секты. Можно было прорваться силой, но это привело бы к огромным потерям.
Секте Девяти Ян было наплевать на жизни людей, но для исследования таких руин требовалось участие как минимум нескольких практиков стадии Золотой пилюли. Вырастить такого практика непросто, а учитывая приближающееся Тысячелетнее бедствие, секта не хотела тратить здесь слишком много сил. Секта Лофу была готова временно сотрудничать, и Сан Вэй тоже не хотел развязывать масштабный конфликт.
Пока Сан Вэй и Ян Юньфан вели переговоры, Чэнь Ланхуань подала знак Гу Цзяо. Выбрав момент, они вместе ушли. Чэнь Ланхуань отвела Гу Цзяо в свои покои, и, активировав защитный барьер, перешла сразу к делу:
— Младшая сестра, на этих мужчин нельзя полагаться. Вместо того чтобы ждать их решения, давай проберемся внутрь сами.
Гу Цзяо с любопытством спросила:
— Старшая сестра знает, как преодолеть барьер?
— У меня есть способ войти, — ответила Чэнь Ланхуань. Она не стала уточнять, какой именно. Если бы это было возможно, она бы не стала брать Гу Цзяо с собой, но та была самым подходящим помощником из всех доступных. Хотя её уровень совершенствования был низок, у неё наверняка было много защитных сокровищ, что делало её полезнее обычного практика стадии Золотой пилюли.
Гу Цзяо вежливо отказалась:
— Я не хочу идти в руины. — Она помнила наставления матери и господина перед их уходом в уединение: ни в коем случае не посещать древние пещерные руины. Ей не хотелось искать приключений.
Чэнь Ланхуань тоже была из семьи высокопоставленных практиков, так что прекрасно понимала ход мыслей Гу Цзяо. Она спросила:
— Младшая сестра, ты ведь сейчас на поздней стадии закладки основания? Ты уже чувствуешь порог стадии Великого совершенства?
Гу Цзяо покачала головой. Чэнь Ланхуань продолжила:
— Знаешь ли ты, сколько лет я провела на этапе закладки основания?
Гу Цзяо промолчала, зная, что та задержалась на этом этапе надолго.
— Из-за того, что моя жизнь была слишком беззаботной, я провела на этапе закладки основания много лет, прежде чем смогла продвинуться, — со вздохом и горькой улыбкой сказала Чэнь Ланхуань. — Знаешь ли ты, как мне удалось совершить прорыв?
— Неужели старшая сестра совершила прорыв во время испытания в руинах? — спросила Гу Цзяо.
— Нет, — улыбнулась Чэнь Ланхуань, — но понимание пришло ко мне после того, как я побывала в одном тайном царстве. Я отправилась туда втайне от матери. Там я была на волосок от смерти. Только благодаря защитному талисману матери я выжила. В тот момент, когда я была готова погибнуть, я так раскаивалась! Я клялась, что больше никогда не буду рисковать. Пусть я не продвинусь в совершенствовании, это всё же лучше, чем лишиться жизни.
Гу Цзяо молчала, внимательно слушая.
Видя её сосредоточенность, Чэнь Ланхуань почувствовала легкое удовлетворение. В секте Гуанхан она хоть и была истинной ученицей, но по опыту и силе уступала даже рядовым ученикам, и у неё никогда не было возможности наставлять других. Теперь же такой случай представился.
— Но когда я выбралась из тайного царства, я обнаружила, что после пережитого опыта на грани жизни и смерти многие вещи, которые я раньше не понимала, стали ясны сами собой, — Чэнь Ланхуань посмотрела на Гу Цзяо. — Я видела, что в бою ты полагаешься только на артефакты и никогда не вступала в настоящий бой. Ты ведь никогда ни с кем не сражалась по-настоящему?
— Да, — кивнула Гу Цзяо.
— С самого рождения мы стоим там, где для многих находится финишная прямая. Всё, что нам нужно, мы получаем без труда. Даже те техники, о которых другие могут только мечтать, у нас в избытке, а старшие всегда готовы дать совет. Пока я не начала путешествовать сама, мне казалось, что я всемогуща. Но только оказавшись в тайном царстве, я поняла, что на самом деле ничего не смыслю. Знать теорию и применять её на практике — это совершенно разные вещи.
Эти слова Чэнь Ланхуань были искренними. Она жила в Восточном море не потому, что в секте Гуанхан было тяжело, а потому, что здесь она была свободна. Мать дала ей стражей, но это были лишь призраки инь, которые сидели в Знамени Тайъинь и появлялись только по зову. Сами по себе они зависели от неё и не смели её ограничивать.
Гу Цзяо понимала, что Чэнь Ланхуань говорит так откровенно, чтобы подтолкнуть её к походу в руины. Но она действительно задумалась. Она вспомнила, как растерялась во время тренировки с Юй Сусинь. Помолчав немного, она сказала:
— Спасибо за совет, старшая сестра, но в руинах всё же слишком опасно. Я не горю желанием туда идти.
Чэнь Ланхуань усмехнулась:
— Младшая сестра, а где сейчас безопасно? Посмотри на того человека, которого сегодня Чжао Линьлан разрубила пополам. Мог ли он представить, что умрет на моем пиру? — Гу Цзяо нечего было возразить. — Младшая сестра, а слышала ли ты о битве за удачу?
— Кое-что слышала, — ответила Гу Цзяо.
— Тысячелетнее бедствие в мире совершенствования уже началось. Это первая возможность, которая нам выпала. Неужели ты хочешь сбежать с самого начала? Один раз отстанешь — будешь отставать всегда. Неужели ты действительно хочешь всю жизнь быть ниже других?
Гу Цзяо пришлось признать, что Чэнь Ланхуань — отличный оратор. Её слова попали в цель. Подумав, она сказала:
— Позволь мне еще раз всё обдумать.
Лицо Чэнь Ланхуань озарилось радостью:
— Буду ждать хороших новостей.
Для похода в руины нужно было подготовить немало вещей. Гу Цзяо спросила:
— Старшая сестра, можешь рассказать, как ты собираешься войти в этот защитный массив?
— Моя маленькая змея-демон изначально была самой обычной змейкой. Если бы она случайно не попала в тот массив и не поглотила там эссенцию лунного света, она бы никогда не обрела разум.
— То есть барьер в массиве ослаб и позволяет живым существам проникать внутрь? — мгновенно среагировала Гу Цзяо. Ей и раньше казалось странным, как змея-демон нашла руины. — Неужели эта пещера на мелководье?
Гу Цзяо помнила, что морские змеи умеют плавать, но они не земноводные. Однако она не знала, таковы ли они в этом мире — всё-таки этот мир сильно отличался от её прежнего. — К тому же, как эссенция лунного света той секты могла сохраняться так долго?
— Руины находятся на глубине, — пояснила Чэнь Ланхуань. — Ту змею затянуло в пучину штормом. Она думала, что погибнет, но случайно оказалась в руинах. А почему эссенция лунного света сохранилась так долго, я и сама не знаю.
Видя, как Гу Цзяо схватывает всё на лету, Чэнь Ланхуань подумала, что эту младшую сестру не так-то просто обмануть. Она решила больше ничего не скрывать и рассказала о своих запасах: сколько людей возьмет с собой и даже показала отряд даосских солдат-марионеток стадии Закладки основания. У этих солдат не было собственного разума, они полностью подчинялись хозяину.
Видя такую тщательную подготовку, Гу Цзяо начала склоняться к участию. Но окончательным доводом в пользу того, чтобы пойти с Чэнь Ланхуань, стало известие о том, что Юй Сусинь вышла из уединения.
Обновлено: 02.02.2026