Хо Чжэнь наставлял Гу Цзяо в искусстве меча, а Цзян Минсю и Цзи Синьи ушли в уединение в Секте Цинчэн, чтобы совершить прорыв к стадии Золотой пилюли. Об этом они договорились с сектой заранее, чтобы не тратить время на дорогу. Спустя три месяца одна за другой они достигли новой ступени. По сравнению с двойным испытанием Гу Цзяо — молниями и солнцем — их невзгоды были куда легче: небеса лишь символически ударили несколькими разрядами и успокоились. Обе девушки явно придавали большое значение закалке тела и, как и Гу Цзяо, предпочли принять удары молний на себя, перерабатывая и поглощая энергию небесной кары.
Чжао Юйфэй одобрительно кивнул. Именно так должны преодолевать испытания амбициозные практики. Тем, кто полагается лишь на защитные артефакты, не суждено зайти далеко.
К тому времени, как Цзи Синьи и Цзян Минсю вышли из уединения, зачистка Секты Кровавой Реки вошла в завершающую стадию. Секта Цинчэн уже захватила их горную обитель. Одному Верховному старейшине удалось сбежать, но Глава секты пал от меча Главы Секты Цинчэн.
В битвах такого уровня марионеток уже не использовали. Все, кто отправлялся в Царство Мертвых, делали это своим основным духом. Младшие ученики отступили; минимальным уровнем для спуска в Царство Мертвых была Золотая пилюля. Каждого предупредили о худшем исходе — полном рассеивании души, но, несмотря на это, большинство практиков стадии Золотой пилюли решились на спуск. В конце концов, такая возможность выпадала редко, а риск погибнуть сопровождал их в любых странствиях.
Гу Цзяо на этот раз тоже использовала основной дух. Если бы она воспользовалась Вторым Изначальным Духом, золотое сияние заслуг исчезло бы, и все бы узнали, что она практикует технику Секты Гуанхан. Поднимаясь на Ковчег Двух Миров вместе с Хо Чжэнем, она столкнулась с госпожой Хэ и Чжао Линьлан. Госпожа Хэ вежливо улыбнулась Хо Чжэню:
— Ты тоже отправляешься в Царство Мертвых?
Она не ожидала, что Секта Шэньсяо придаст этому делу такое значение, раз прислала самого Хо Чжэня.
Хо Чжэнь поприветствовал её, сложив руки:
— Тетушка Хэ. — Девичья фамилия супруги главы Лофу была Хэ. — Я здесь просто за компанию, поглазеть по сторонам.
— Поглазеть? — Госпожа Хэ ни на грош не поверила. Неужели у него есть лишнее время на праздное любопытство?
Хо Чжэнь ласково поправил волосы Гу Цзяо:
— Янь-эр очень просилась посмотреть на Царство Мертвых, вот мне и пришлось взять её с собой.
«Янь-эр?» — Госпожа Хэ на мгновение замерла. Только сейчас она обратила внимание на девочку рядом с Хо Чжэнем. Увидев золотое сияние заслуг, она изумилась: «Неужели этот ребёнок — перерождение буддийского святого? Иначе откуда такое количество заслуг? Но почему тогда это девочка?»
Чжао Линьлан заметила Гу Цзяо ещё раньше матери. Красоту девочки было трудно игнорировать. Чжао Линьлан всегда недолюбливала тех, кто был красивее неё, а Гу Цзяо не просто была красива — её черты казались смутно знакомыми.
Она долго пыталась вспомнить, где могла её видеть, но так и не смогла. Тем не менее, в глубине души она сразу же ощутила к ней неприязнь. Видя, как госпожа Хэ любезно беседует с Хо Чжэнем, она почувствовала раздражение: «Разве он не просто смертный? Стоит ли так перед ним расстилаться? Почему бы ей просто не заняться культивацией?»
Заметив недовольное лицо дочери, госпожа Хэ мысленно вздохнула и принялась тихо её наставлять:
— Хо Чжэнь — старший ученик Главы Секты Шэньсяо и его будущий преемник. Не стоит вечно дуться на него за то, что когда-то он задел твоё самолюбие. Вам всё равно придётся общаться в будущем.
Хо Чжэнь был молод и талантлив. Глава Секты Шэньсяо уже находился на поздней стадии Изначального младенца и стремился достичь уровня Ян-духа. Он не уступал своё место лишь потому, что статус главы позволял сосредоточить в своих руках все ресурсы секты, но фактически передал бразды правления Хо Чжэню. Когда Хо Чжэнь вошёл в секту, ему было немногим больше трёхсот лет. Будь он хоть трижды гением, достигшим уровня Изначального младенца к трёмстам годам — что с того? Главой не становятся просто так; обычно это люди, пробывшие в секте тысячи лет и обросшие связями. Но Хо Чжэнь сумел в одиночку подавить все недовольные голоса. Даже при поддержке учителя, не обладай он талантом, он бы не продержался так долго. Именно поэтому госпожа Хэ относилась к нему с таким уважением.
Чжао Линьлан презрительно фыркнула:
— И вот такому человеку, который открыто разгуливает с девчонкой, доверят пост главы? В Секте Шэньсяо совсем людей не осталось? — Пока Хо Чжэнь говорил с матерью, его взгляд не отрывался от девчонки. Стоило той чуть нахмуриться, как он тут же принимался о ней заботиться. «Разве так относятся к младшим? У людей глаза песком запорошило?» — подумала она.
— Не болтай чепухи, — оборвала её госпожа Хэ. — У этой девочки невероятно плотное сияние заслуг. Такое можно получить, только спасая мир. Хо Чжэнь взял её с собой, вероятно, чтобы защитить. — Госпожа Хэ не видела в поведении Хо Чжэня ничего предосудительного. У него, как у первого ученика, было полно желающих среди женщин-практиков, стал бы он заглядываться на маленькую девочку?
— Заслуги? — Чжао Линьлан подняла взгляд на мать. — Ты говоришь, у неё золотое сияние заслуг? Как у маленькой девчонки могут быть заслуги за спасение мира?
— Наверняка это накоплено в прошлой жизни, — со вздохом произнесла госпожа Хэ. — Не знаю, кто её родители, но такой ребёнок — это истинное благословение для семьи.
Чжао Линьлан холодно усмехнулась:
— Значит, такие дети, как я — это то зло, что вы сотворили в прошлом.
— Что ты такое говоришь? — беспомощно отозвалась мать.
Чжао Линьлан задумчиво посмотрела на Гу Цзяо. Владыки заслуг встречались крайне редко. Если переплавить её в артефакт, можно будет не бояться небесных испытаний — артефакт заслуг примет на себя любой удар. Также он поможет укрепить удачу, что крайне полезно для культивации. В последнее время её удача пошатнулась, но с таким артефактом всё изменится. Правда, Владыки заслуг любимы Небесным Дао, так что нельзя убивать её своими руками, иначе испытание Изначального младенца не пройти. Обычно Небеса не наказывают практиков за злодеяния усилением молний, но убийство Владыки заслуг — совсем другое дело. Дао взирает на всех существ как на соломенных псов, но Владык заслуг оно выделяет особо.
Чжао Линьлан не смотрела на Гу Цзяо слишком долго, но та обладала острым чутьём. Она мгновенно ощутила злобу, исходящую от Чжао Линьлан. Девочка ещё не могла точно определить причину, но инстинктивно прижалась ближе к Хо Чжэню. Ощущение было таким, словно на неё уставилась ядовитая змея.
Хо Чжэнь мягко спросил, опустив голову:
— Что случилось?
Девочка редко сама проявляла такую близость.
— Мне не по себе, — ответила Гу Цзяо. Привычка из прошлой жизни заставила её пожаловаться на самочувствие, но Хо Чжэнь воспринял это всерьёз. Практики не чувствуют недомогания просто так — это всегда признак беды. Кивнув госпоже Хэ и Чжао Юйтину, он повёл Гу Цзяо в каюту ковчега.
Оказавшись внутри, Хо Чжэнь взял её за запястье, пуская мягкую струю духовной энергии в её меридианы:
— Где болит?
Гу Цзяо попыталась отстраниться, но он усадил её к себе на колени:
— Не шевелись, дай мне проверить твои каналы.
От того, как он держал её, словно ребёнка, Гу Цзяо стало неловко. Тем не менее, она не сопротивлялась, лишь скованно произнесла:
— Я просто так сказала. Со мной всё в порядке.
Она уже пожалела, что выбрала такой предлог.
Хо Чжэнь провёл энергию по её телу и, убедившись, что проблем нет, слегка ослабил хватку:
— Значит, не тело, а на душе неспокойно? — Гу Цзяо удивлённо взглянула на него. Хо Чжэнь продолжил:
— Ты не из тех, кто бросает слова на ветер. Если тебе плохо, но тело здорово, значит, причина в другом. Кто-то тебя разозлил?
Гу Цзяо покачала головой:
— Не знаю. Просто внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд.
Хо Чжэнь нахмурился. Он специально вывел её на люди, чтобы показать всем её важность для него и оградить от нападок, но это привлекло лишнее внимание. Он успокоил её:
— Ничего страшного. Пока просто не выходи из каюты. — Гу Цзяо бросила взгляд на дверь. Хо Чжэнь улыбнулся:
— О чём ты хочешь спросить?
Гу Цзяо показалось, что Хо Чжэнь сегодня читает её мысли. Она спросила:
— Ты ведь знаешь Чжао Линьлан?
Обновлено: 13.02.2026