— Младший брат действительно Ли Чаншэн? Осмелюсь спросить, как зовут старшего брата?
Вспомнив наставления Сюй Цзыи, Ли Чаншэн выдавил льстивую улыбку и протянул ученику из Зала правосудия мешок хранения. Тот принял подарок, заглянул внутрь и увидел пятьсот духовных камней низкого качества. Его строгое выражение лица мгновенно сменилось доброжелательным.
Ли Ху улыбнулся и кивнул:
— Я — ученик Зала правосудия Ли Ху. Мы с младшим братом Ли однофамильцы. Не волнуйся, я просто пришел провести обычный опрос о подробностях той опасной ситуации, с которой вы столкнулись.
Несколько учеников, не достигших даже десятого слоя Конденсации Ци, погибли, и это не стоило глубокого расследования. Ли Ху явился сюда по негласным правилам Зала правосудия: такой предлог позволял получить «выражение уважения» от других. По сути, он пришел вымогать духовные камни у Ли Чаншэна, не интересуясь настоящими подробностями. Ведь они сами не видели случившегося — все зависело от чужих слов. Как отличить правду от лжи?
Ли Чаншэн кивнул и подробно изложил заранее подготовленную версию, возложив основную вину на Школу Тёмной Луны. В последние годы их ученики не раз ссорились с фракцией Сюаньян, и жертвы бывали.
— Оказывается, это был Плод Пылающего Солнца! Неудивительно. Какая жалость — вот если бы я получил такое сокровище…
Выслушав рассказ, Ли Ху вздохнул и кивнул. Однако он сожалел не о смерти Чэнь Иньфэна и других, а о том, что плод достался не ему.
— Верно, старший брат Ли. Если бы вы были тогда с нами, Плод Пылающего Солнца непременно перешел бы к вам. Это позволило бы быстрее достичь уровня Заложения Основ.
Ли Чаншэн поспешил согласиться с его сожалением.
Ли Ху покачал головой и усмехнулся:
— Что суждено судьбой — то будет, чего не суждено — не стоит добиваться силой. Я разобрался в этом деле. Оно несерьезно, младший брат может не волноваться. Хорошо залечивай раны — через месяц-другой все само собой забудется.
С этими словами он убрал активированный камень записи звука и быстро покинул двор Ли Чаншэна.
Наблюдая за удаляющейся спиной Ли Ху, Ли Чаншэн покачал головой с горькой усмешкой. За эти дни, судя по поведению других, он глубже понял фракцию Сюаньян — ее полное безразличие. В школе ценили только выгоду, а жизни учеников с низкой культивацией никого не трогали. Если у тебя хватало духовных камней, все вокруг становились доброжелательны. Такой подход устраивал Ли Чаншэна. В конце концов, где люди — там конкуренция. История с Чэнь Иньфэном была лишь началом; впереди ждали подобные случаи.
В то же время его кольнула досада. Зря он так тщательно готовился — решающую роль сыграли всего пятьсот духовных камней низкого качества. Но жалеть он не стал. А вдруг Зал правосудия и правда начнет расследование? Нельзя допускать оплошностей: жизнь одна, потеряешь — и все кончено.
«Черт! Этот проклятый мир реальности!»
Ли Чаншэн покачал головой, проглотил еще одну пилюлю и вошел в Малый массив Инь, чтобы начать совершенствование.
Время пролетело незаметно. После визита Ли Ху жизнь Ли Чаншэна вошла в спокойное русло. Каждый день он погружался в практику, не отвлекаясь на внешний мир. Все мысли сосредоточивались на духовной энергии.
Так шли дни за днями.
— Брат Ли, осмелюсь спросить: дома ли брат Ли?
Двадцать четвертое сентября выдалось ясным. Сюй Цзыи, облаченный в роскошные одежды, выглядел особенно привлекательно. Едва взошло солнце, он уже стоял у ворот двора Ли Чаншэна и ласково окликнул его.
Услышав голос, Ли Чаншэн — практиковавшийся всю ночь — выдохнул. На лице его расцвела улыбка, и он с любопытством распахнул ворота. От Сюй Цзыи веяло ароматом свежести; его внешность заметно улучшилась.
— Брат Сюй, ты принял Пилюлю Красоты?
Ли Чаншэн не удержался от вопроса.
Сюй Цзыи улыбнулся и кивнул:
— Именно так. Вчера, как и ожидалось, алхимик наконец изготовил Пилюли Красоты — целых три штуки.
Под приглашением Ли Чаншэна он вошел внутрь. Достав из-за пазухи медное зеркало, Сюй Цзыи самодовольно поправил прядь волос на лбу и хихикнул:
— Для подарка хватит одной — редкость повышает ценность. Да и нам, парням, стоит ухаживать за собой. Перед старшей сестрой Линь я держусь за счет внешности. Думаю, с моей нынешней красотой и подарком эффект превзойдет все ожидания.
— Хе… Брат Сюй все продумал, — глядя на самовлюбленного гостя, тихо рассмеялся Ли Чаншэн и налил ему чашку светлого чая.
Сюй Цзыи сел за каменный стол, одним глотком осушил чашку, облизнул губы и вздохнул:
— Что поделаешь — все ради выживания. Неважно, какой метод: главное — достичь цели.
— С этим я согласен. У каждого свой путь борьбы. Вот ты, брат Сюй, благодаря связям со старшей сестрой Линь, легко попал в Зал Заданий, — одобрительно кивнул Ли Чаншэн, но невольно потрогал собственное лицо. Кажется, он выглядел привлекательнее Сюй Цзыи…
Заметив жест, Сюй Цзыи улыбнулся шире и покачал головой:
— Брат Ли, тебя что-то осенило?
— Какие мысли? Все зависит от судьбы. Мне не так повезло, как тебе: не успел войти во внутренний круг, как уже завязал отношения со старшей сестрой Линь, — покачал головой Ли Чаншэн. Он не осуждал Сюй Цзыи — напротив, одобрял. Но у каждого свой путь. Он сосредоточился на совершенствовании и не мог тратить время на подхалимство. К тому же подлизывание ради продвижения — лишь временная мера. Только собственная сила вечна. Даже самая надежная опора может рухнуть, а вот мощь, рожденная изнутри, непоколебима.
— Ха-ха-ха, верно! Брат Ли занят совершенствованием, да еще и одарен — конечно, не пойдет моим путем.
Сюй Цзыи громко рассмеялся, с завистью глянув на лицо Ли Чаншэна. До пилюли его внешность и так привлекала, но даже улучшившись, он не мог сравниться.
— Какая одаренность? Все достигается усердным совершенствованием, — покачал головой Ли Чаншэн. Как говорится, в духовной практике нельзя полагаться лишь на талант. Главное — сила, связи, ресурсы.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026