— Необычное?
Цинь Цзянхэ задумался, припомнил несколько странных случаев, но ничего существенного для расследования так и не нашлось.
Чжоу Чэнь, до этого державшийся в тени, внезапно вмешался:
— Господин начальник стражи, прошлой ночью со мной произошло нечто из ряда вон выходящее.
Он не хотел привлекать к себе внимание, но понимал, что только с помощью силы Чжан Луна сможет избавиться от той твари, что стучалась к нему в дверь.
— Что именно? — Чжан Лун, Цинь Цзянхэ и остальные обернулись к нему.
Чжоу Чэнь, изображая ужас и всё ещё не придя в себя от пережитого, сказал:
— Прошлой ночью, посреди сна, пропавший старик Цинь вдруг начал стучать в нашу с Цинь Хунъюй дверь, требуя, чтобы мы открыли! Я почуял неладное. К тому же, мы с ним не ладили, так что я насторожился и не стал сразу открывать. Я с детства охочусь, слух у меня острый. Я тогда ещё не спал и готов поклясться — снаружи не было слышно ни единого шага. Поэтому я сказал ему, чтобы он приходил днём, но дверь так и не открыл. Он покричал ещё немного и затих. Я побоялся выходить до самого рассвета. А когда утром вышел, не нашёл никаких следов. Мы с Цинь Хунъюй пошли к нему домой и только тогда поняли, что он пропал, а потом выяснилось, что не только он!
Сердце Цинь Цзянхэ ёкнуло. Он не сомневался, что прошлой ночью стучался не сам старик Цинь. Значит, в деревне Большой Реки завелась нечисть?
Чжан Лун прищурился, внимательно глядя на Чжоу Чэня.
— Прошлой ночью «старик Цинь» пытался выломать дверь или ворваться силой?
— Нет, он просто кричал снаружи, чтобы мы открыли.
— Было что-то ещё странное?
— Больше ничего.
Чжан Лун кивнул, и на его лице отразилось облегчение. Взглянув на напряжённые лица Цинь Цзянхэ и стражников, он спокойно произнёс:
— Не стоит так волноваться. Скорее всего, это что-то не слишком сильное. Будь оно могущественным, разве этот парень остался бы в живых? К тому же, пропадают только одинокие люди, что также говорит о слабости этой твари.
— Господин мудр! — хором похвалили его стражники, Цинь Цзянхэ и Чжоу Чэнь.
Слова Чжан Луна звучали убедительно. Напряжение немного спало.
Когда они вернулись в деревню, Чжан Лун принялся методично опрашивать жителей.
— Судя по заплесневевшей еде в доме вдовы Чэнь, она пропала как минимум четыре дня назад, а то и больше. Но кто-то видел её позавчера ночью на свидании с Чжан Дагэнем! Судя по состоянию дома Чжан Дагэня, он пропал как раз позавчера. Старик Цинь перед исчезновением тоже встречался с вдовой Чэнь…
Чжан Лун анализировал собранную информацию. На первый взгляд, всё указывало на вдову Чэнь. Словно она убила всех, а затем сбежала.
Но остатки еды в её доме и припасы говорили об обратном. Да и ночной визит «старика Циня» к Чжоу Чэню никак не походил на дело рук человека…
Внезапно Чжан Луна осенило. Он резко повернулся к Чжоу Чэню:
— Я, кажется, слышал, что твоего наставника не так давно съел тигр во время охоты?
— Верно, — кивнул Чжоу Чэнь.
— А прошлой ночью ты не слышал тигриного рёва?
— Слышал, — ответил Чжоу Чэнь, и его тоже осенило. — Неужели это связано с тигром? Призрачный раб тигра?!
Говорили, что тигр, съев человека, превращает его душу в своего раба — призрака-прислужника. Возможно, старик Цинь, стучавшийся ночью, и был таким призраком.
А вдова Чэнь, скорее всего, уже давно стала призрачной рабыней и заманивала старика Циня, Чжан Дагэня и других холостяков в пасть хищнику, где они тоже становились его прислужниками.
В глазах Чжан Луна вспыхнул огонёк. Он посмотрел на Чжоу Чэня и после недолгого раздумья сказал:
— То, с чем ты столкнулся прошлой ночью, скорее всего, было призрачным рабом. А виновник всему — тот самый тигр с белой отметиной, что съел твоего наставника! Тигры, попробовав человеческой плоти, часто обретают разум и начинают превращаться в демонических зверей. Чем больше людей они съедают, тем быстрее идёт превращение! Ты с детства охотишься. Если тигр где-то проходил, сможешь найти его след?
— Думаю, да, — кивнул Чжоу Чэнь и с ненавистью добавил: — Я обязательно найду этого тигра и отомщу за наставника!
— Хорошо. Ты пойдёшь со мной в горы, поможешь выследить этого зверя! — Чжан Лун был человеком действия. Он тут же собрал своих стражников.
Чжоу Чэнь взял свой лук, стрелы и остальное снаряжение.
— Господин, раз этот тигр так любит есть людей, он, скорее всего, придёт и сегодня ночью. Почему бы нам не устроить засаду и не подождать его? — с сомнением спросил Чжоу Чэнь.
— Тигр, обретший разум, очень хитёр. К тому же, у него есть призрачные рабы-разведчики. Он не сунется в деревню. Даже если он придёт ночью, то будет держаться у самого леса. Почуяв опасность, он тут же сбежит! — небрежно пояснил Чжан Лун.
На самом деле, он умолчал о том, что ночью в лесу очень опасно, и можно столкнуться с другой нечистью. Поэтому он предпочитал выслеживать зверя днём, а не работать в дикой местности ночью.
— Вот оно что. Благодарю за разъяснение, господин! — Чжоу Чэнь сделал вид, что всё понял и проникся мудростью начальника.
Отряд быстро двинулся в путь. Меньше чем через полчаса они уже были у подножия холмов. Отточенное до большого мастерства искусство выслеживания позволило Чжоу Чэню тут же обнаружить следы тигра.
«Раньше я их здесь не видел. Значит, он появился совсем недавно. Интересно, справился бы я с ним в одиночку?» — Чжоу Чэнь почувствовал, как напрягся. — «Я должен найти его и с помощью Чжан Луна уничтожить. Иначе он станет только сильнее, и угроза для меня возрастёт. Пока он здесь, охотиться будет очень опасно!»
Чжоу Чэнь по следам повёл отряд Чжан Луна за собой.
По мере продвижения он понял, что они идут той же тропой, по которой он когда-то шёл со стариком Цао, когда того съел тигр.
«Похоже, это и впрямь тот самый зверь!»
Спустя ещё примерно полчаса Чжоу Чэнь оказался на том самом месте, где напали на его наставника.
Внезапно он уловил знакомый запах.
Запах старика Цао.
Он бросился вперёд и в траве нашёл пару старых, потрёпанных тканевых башмаков.
— Это башмаки моего наставника! — он поднял их с печальным видом.
Но в тот момент, когда он взял их в руки, его сердце пропустило удар.
В подошве был тайник. Тигр разорвал башмак, и из прорехи виднелся краешек чего-то. Чжоу Чэнь разглядел три иероглифа:
【Техника Стрельбы И】
«У старика Цао был свиток с боевым искусством?»
Чжоу Чэнь был и потрясён, и обрадован. Не раздумывая, он незаметно прикрыл прореху рукой, прижал башмаки к груди и скорчил убитое горем лицо.
Чжан Лун не обратил внимания на старую обувь. Он знал, что старика Цао съел тигр, так что найти здесь его башмаки было вполне естественно.
К тому же, он попросил Чжоу Чэня выследить зверя не потому, что верил в его навыки, а потому, что предполагал — логово тигра находится где-то рядом с местом гибели старика Цао. Если бы Чжоу Чэнь не нашёл след, он бы просто приказал ему привести его сюда.
— Всем быть начеку, тигр может быть где-то поблизости! — Чжан Лун схватился за рукоять своего меча и, предупредив стражников, повернулся к Чжоу Чэню: — Сможешь найти зверя?
— Думаю, да!
Чжоу Чэнь спрятал башмаки за пазуху и снова принялся осматривать следы.
Вскоре он определил направление и повёл отряд вперёд, на два часа.
— Помогите, умоляю… — раздался издалека женский голос, полный боли и отчаяния.
Чжан Лун мгновенно выхватил меч и бросился вперёд.
Чжоу Чэнь нахмурился и отступил за спины стражников.
Впереди, в тени большого дерева, полулежала женщина в разорванной одежде, обнажавшей её прелести.
Её брови были страдальчески сдвинуты, вид был таким жалким и беззащитным, что хотелось немедленно обнять её и утешить.
Это была пропавшая вдова Чэнь.
Дзинь!
Раздался чистый звон меча. Чжоу Чэнь увидел лишь вспышку кроваво-красного света, услышал крик, и вдова Чэнь развеялась, как дым!
«Так вот они какие, воины! Этот кровавый свет на клинке — это его жизненная сила?»
Чжоу Чэнь с любопытством смотрел на Чжан Луна.
— Тварь, выходи и умри! — убив призрака, Чжан Лун без промедления шагнул вперёд. Его голос прогремел, как раскат грома.
— Р-Р-Р-О-А-А-Р!
Лес содрогнулся. Из-за кустов выскочил огромный тигр с белой отметиной на лбу. Он разинул свою кровавую пасть с острыми клыками, и волна звериной ярости и зловония обрушилась на них.
— Ого! Он стал намного больше! — глаза Чжоу Чэня расширились. Уссурийский тигр редко вырастает длиннее трёх метров, а этот был не меньше пяти в длину, и метра полтора в холке. Настоящий гигант!
«Чжан Лун ведь справится с ним, да?»
Чжан Лун, даже зная о тигре, был полон уверенности, не выказывая ни капли страха. Наоборот, он действовал с каким-то рвением. Очевидно, он не считал этого зверя серьёзной угрозой.
К тому же, убийство этого тигра, должно быть, сулило ему какую-то выгоду. Иначе с чего бы ему с таким энтузиазмом лезть в горы?
Все знают поговорку: «Двери управы открыты для всех, но без денег не входи». Местные власти были насквозь продажными.
— Разрушитель Армий!
Пока Чжоу Чэнь ожидал увидеть эпическую битву, Чжан Лун взмахнул мечом, и с клинка сорвался кроваво-красный сгусток энергии длиной в несколько сантиметров.
Величественный тигр, бросившийся в атаку, был в одно мгновение распорот от живота до горла и пал замертво.
— Вот это да…
...
Обновлено: 23.01.2026