Первый луч рассвета пробился из-за горизонта, прошёл сквозь горную дымку и, коснувшись вершин, начал медленно спускаться, заливая светом склоны. Бесчисленные цветы цзянпо, усыпавшие горы, искупались в утреннем сиянии, и неважно, розовыми они были или белыми – в этот миг каждый лепесток обрёл кристальную чистоту и ясность.
Вместе с весенними цветами в лучах зари купалась и Ласточка.
Чёрно-белая птица – впрочем, если приглядеться, не совсем чёрная, а иссиня-чёрная, с металлическим отливом на солнце – свободно парила между небом и землёй, взмывая то вверх, то вниз, бросаясь то влево, то вправо. С высоты её полёта утренний туман казался отдельными клубами, сквозь которые проглядывали полускрытые цветы цзянпо – величественное и туманное зрелище. Каждое дерево сливалось в один огромный цветок, а те, в свою очередь, соединялись в сплошной ковёр, покрывавший горы.
Красота, недоступная глазу смертного.
Пролетев сквозь очередной клуб тумана, Ласточка увидела, как размытая картина перед ней мгновенно обрела чёткость. Сложив крылья, она камнем устремилась вниз и нырнула в розовое море цветов.
Проворно скользя над верхушками деревьев, лавируя между ветвями, она словно неслась сквозь цветочный мир – в глазах рябило от сплошной розовой пелены.
Для Ласточки цветы были огромными, каждый – почти с неё размером, и оттого в них таилась особая прелесть. Пролетая мимо, она ясно видела их текстуру и прожилки, а ноздри щекотал тонкий аромат с едва уловимыми имбирными нотками.
Иногда она даже врезалась в бутоны, пролетая их насквозь.
Ещё одно удовольствие, неведомое простым людям.
Так продолжалось до тех пор, пока впереди не показался даос.
Он сидел с закрытыми глазами, скрестив ноги, посреди рощи из цветов цзянпо. Под ним была расстелена войлочная подстилка, рядом лежал походный мешок. Гнедой конь – настоящий исполин в глазах Ласточки – щипал траву под деревом. А рядом с даосом сидела трёхцветная кошка и прилежно вылизывала лапку, но вдруг что-то почуяла, подняла голову и уставилась на птицу.
За ночь горный ветер сорвал несчётное множество алых лепестков, и они продолжали медленно опадать, устилая всё вокруг.
И даос, и его войлочная подстилка, и походный мешок – всё было усыпано лепестками цветов цзянпо. Даже на спине Гнедого коня, который то и дело переступал с ноги на ногу, виднелось несколько розовых «нефритов».
Только трёхцветная кошка оставалась чистой.
Возможно, она была слишком мала, и лепестки на неё просто не падали.
Однако…
Один лепесток, кружась, опустился ей прямо на макушку.
Трёхцветная кошка замерла, на её мордочке отразилось недоумение. Она высоко задрала голову, пытаясь разглядеть, что это коснулось её, но от этого движения лепесток лишь соскользнул вниз. Когда же кошка подняла лапку, чтобы потрогать голову, там уже ничего не было. Это озадачило её ещё больше, и она, позабыв о Ласточке, принялась крутиться и кувыркаться на подстилке.
Сложив крылья, Ласточка стрелой метнулась к даосу.
Раздался тихий хлопок, и птица исчезла.
Даос открыл глаза.
Он опустил взгляд – плечи и ноги были усыпаны лепестками. И это ещё немного. Когда он проснулся сегодня утром, вся подстилка была покрыта ими сплошным слоем.
Сун Ю поднял один лепесток, поднёс к глазам и стал внимательно разглядывать, мысленно сравнивая с тем, что видела Ласточка.
— Даос.
— М-м?
— Это ты меня сейчас погладил?
— Считай, что я.
— Зачем ты меня погладил?
— Я не гладил.
— Тогда кто?
— ...
Сун Ю поднялся с войлочной подстилки, стряхивая с себя лепестки.
— Нам пора в путь.
— О-о, — трёхцветная кошка послушно сошла с подстилки на усыпанную лепестками траву. Она посмотрела себе под лапы, потом снова вверх и стала ждать. Когда даос стряхнул лепестки, сложил войлок и, взвалив походный мешок на спину коня, тронулся в путь, она семенящими шажками последовала за ним.
Всё те же – человек, конь и кошка – двинулись по тропинке, змеившейся через рощу. Неспешно, купаясь в утреннем свете, они спускались с цветущей горы.
— Так кто меня погладил? — не унималась трёхцветная кошка.
…
Прошёл ещё один день пути.
Наступили сумерки.
Двигаясь по заброшенной горной дороге, путники перевалили через последний хребет и оказались на землях уезда Наньхуа.
Сун Ю ещё не видел ни полей, ни селений, но уже услышал доносившуюся издалека звонкую песню. Мужские и женские голоса пели вперемежку, и чем ближе он подходил, тем отчётливее становились слова.
— Снова третий месяц весны-ы-ы…
Даос остановился на склоне горы и посмотрел вдаль.
Впереди, насколько хватало глаз, простирались горы и реки, окутанные вечерней дымкой, но между ними уже виднелись возделанные поля. Кое-где ещё можно было заметить островки золота – здешние рапсовые цветы отцветали на удивление поздно. А в горах эхом разносилась песня – звонкий женский голос и густой мужской, – и было неясно, откуда она доносится.
Всё это говорило о том, что он наконец миновал сотни ли заброшенных горных троп и вернулся в мир людей.
— Уже март, — с чувством произнёс Сун Ю и пошёл дальше.
Конь и кошка последовали за ним.
Ветер, гулявший в горах, приятно холодил кожу и трепал одежды Сун Ю. Небо было покрыто рваными серыми тучами, а впереди и вовсе сгустилась огромная чернильная клякса. Казалось, здешние места не слишком радушно готовились встретить путников.
Спустившись с горы, они вышли на большую дорогу.
Уже попадались и другие путники: кто с коромыслом, кто с заплечной корзиной, кто на воловьей или ослиной повозке, а кто и пешком. Все знали, что скоро хлынет горный ливень, а потому торопились.
— Скажите, как пройти к уезду Наньхуа?
— Прямо по этой дороге.
— Далеко ещё?
— Больше десяти ли.
— Благодарю.
— Дождь собирается…
Голос прохожего затих вдали.
Сун Ю тоже поспешил вперёд.
Через полчаса хлынул дождь.
Весенний ливень в конце сезона уже словно набрался летней мощи – он обрушился резко и сильно, сплошной стеной. В мгновение ока дорога промокла, и на земле заплясали грязные брызги.
Сун Ю надел соломенную накидку и широкополую шляпу, а трёхцветную кошку спрятал в походный мешок.
Впереди всё заволокло туманной пеленой дождя, дорога терялась в изгибах.
Небо темнело на глазах.
Стало ясно, что до города ему не дойти.
Сун Ю надеялся найти беседку, чтобы переждать непогоду, но вместо неё в последних отсветах дня разглядел небольшой монастырь.
Он стоял у самой дороги, на невысоком холме.
Холм был невысок – всего десятка два чжанов.
Монастырь был невелик – несколько домиков.
— То что нужно!
Не раздумывая, Сун Ю направился наверх.
Конь следовал за ним.
Быстро взойдя на холм, Сун Ю по привычке поднял голову. К его удивлению, над входом не было ни вывески, ни парных надписей по бокам.
Тем не менее он взялся за дверное кольцо и постучал.
Дождь шумел так сильно, что он, опасаясь, что его не услышат, постучал ещё пару раз. Лишь спустя какое-то время изнутри донеслись торопливые шаги и звук разлетающихся брызг.
Дверь со скрипом приоткрылась.
К немалому удивлению Сун Ю, на пороге стояла бхикшуни – буддийская монахиня.
На вид ей было лет тридцать, с желтоватой кожей – а может, и меньше. Зонта у неё не было, и за те несколько шагов, что она проделала, её белоснежное монашеское одеяние успело промокнуть. К счастью, над входом был навес, и теперь она стояла под ним, смерила Сун Ю взглядом с ног до головы и спросила:
— Вы к кому?
Сун Ю на миг замер, а затем с досадой произнёс:
— Не знал, что здесь женская обитель. Простите за беспокойство и за то, что помешал.
Он поклонился в знак извинения и повернулся, чтобы уйти.
Буддийские монастыри славились своим гостеприимством и обычно без проблем давали приют путникам, но женская обитель – совсем другое дело. Мужчине здесь оставаться на ночь было никак нельзя. Тем более сейчас, когда уже стемнело, а снаружи хлещет ливень и на дороге не видно ни души. Не то что проситься на ночлег – даже просто стоять на пороге и разговаривать было бы в такой ситуации в высшей степени неуместно и могло бы напугать монахинь.
Поэтому Сун Ю, не говоря ни слова, решил уйти.
Но тут монахиня за его спиной снова спросила:
— Вы к кому?
Сун Ю, успевший сделать лишь шаг, обернулся и вежливо ответил:
— Я никого не ищу. Ваш покорный слуга – всего лишь отшельник из уезда Линцюань, что в Области И. Я проходил мимо и попал под сильный дождь. По пути мне не встретилось ни одной беседки, где можно было бы укрыться, поэтому, увидев у дороги монастырь, я осмелился попросить о ночлеге. Я не знал, что это женская обитель, и потревожил покой наставниц. Прошу меня простить.
— Так вы не… не к кому-то в гости?
— Нет.
Монахиня стояла в дверях и внимательно его разглядывала.
Вдруг походный мешок на спине коня зашевелился. Трёхцветная кошка, услышав голоса, не смогла побороть любопытство и с трудом высунула наружу свою головку. В сгущающихся сумерках монахиня всё же разглядела, что это кошка. Её глаза горели необычайно ярко, и, высунувшись, она немигающим взглядом уставилась на женщину.
Дождь не утихал. Капли барабанили кошке по голове, смачивая шёрстку, а иногда попадали прямо в глаза или стекали со лба, заставляя её постоянно моргать.
Но прятаться обратно она и не думала.
— А это что?
— Это моя спутница-кошка.
— Откуда вы идёте?
— Из Области И, через провинцию Сюй. Хотел остановиться в уезде Наньхуа, да вот застал сильный дождь.
— Вы даос?
— Я с детства воспитывался в даосском храме.
— Вы хотите укрыться от дождя?
— Да, я пришёл, чтобы укрыться от дождя.
Монахиня на мгновение задумалась, а потом отступила в сторону.
— Что ж, входите…
— Но как же так?
— Главное, что вы не злой человек.
— Я, разумеется, не злой человек, — вежливо улыбнулся Сун Ю, — но я мужчина, и мне здесь не место, не буду вас беспокоить… Впрочем, раз уж я вас встретил, позвольте спросить: далеко ли отсюда до города? И когда закрывают ворота?
— Ничего страшного, на улице такой ливень, промокнете, — видя его учтивость, монахиня и сама заговорила мягче. — До города ещё десять ли, но сейчас вы туда уже вряд ли попадёте.
— А есть ли поблизости другие места, где можно переждать дождь?
— Входите. Как раз есть свободная комната. С таким дождём всё равно больше никто не придёт.
— …
Сун Ю нашёл это странным, но не стал придавать значения. Немного подумав, он почтительно поклонился:
— В таком случае я войду, чтобы возжечь благовонную палочку, и как только дождь утихнет, сразу же уйду.
Монахиня кивнула, ничего не сказав.
Сун Ю провёл коня во двор.
Монахиня закрыла ворота и указала на навес в углу:
— Коня можно привязать там. Дождь, похоже, до утра не кончится. Оставайтесь на ночь, а утром уйдёте.
Сун Ю хотел было снова отказаться, но сквозь шум ливня ему послышались мужские голоса.
Во дворе дождь лил как из ведра.
Монахиня, чтобы не промокнуть, подобрала полы одеяния и быстро побежала через двор к навесу. Сун Ю ничего не оставалось, как последовать за ней.
— А почему у вашей лошади нет поводьев?
— Мой конь послушен, поводья ему не нужны.
— А как же его привязать?
— Не нужно, он будет стоять здесь и никуда не уйдёт.
— Правда?
— Каждое моё слово – правда, я не смею лгать.
— …
Сун Ю снял с коня походный мешок. Конь стоял смирно, не шелохнувшись. Монахиня наблюдала за ними сбоку, нахмурившись, всё ещё опасаясь, что конь ночью убежит.
— Моя фамилия Сун, имя Ю, второе имя – Мэнлай. Позвольте узнать ваше имя, наставница.
— Не спрашивайте.
— Хорошо.
Монахиня проводила его в небольшую комнату.
Сун Ю, хоть и говорил, что лишь возжжёт благовония в главном зале, больше не настаивал. Он лишь почтительно поблагодарил и с мешком в руках вошёл в комнату.
Ливень был такой силы, что даже его походный мешок, обладавший некоторой водонепроницаемостью, промок насквозь. Все вещи внутри отсырели. Сун Ю выложил их, чтобы хоть как-то привести в порядок, решив постирать и высушить их завтра в городе. Но, разбирая вещи, он сквозь шум дождя услышал доносившуюся из соседней комнаты томную музыку.
Так вот в чём дело…
Во многие женские обители мужчинам даже для молитвы вход был заказан, не говоря уже о том, чтобы какая-то из них по своей воле оставила на ночь постояльца-мужчину. И откуда в крошечном монастыре взяться навесу для лошадей и ослов?
Это была женская обитель, и всё же ею не была.
(Конец главы)
Обновлено: 18.02.2026