— Одолжите огня, чтобы зло отогнать и день продлить, — с пустым фонарём в руке почтительно произнёс Маленький призрак, кланяясь костру.
Наступила тишина, и в тот же миг фонарь беззвучно зажёгся.
Сун Ю с удивлением наблюдал за происходящим.
— Благодарю, Дух горы. — Маленький призрак снова поклонился, а затем повернулся к Сун Ю и улыбнулся. — Готово. Пойдёмте со мной, я провожу вас до окраины.
— Хорошо, — согласился Сун Ю и пошёл за ним, поддерживая непринуждённую беседу.
— Уважаемый, вы из прошлой династии?
— Откуда вы знаете, даос?
— По обращению.
— То есть?
— Со времён империи Даянь простой народ стал звать даосов и последователей сокровенных учений господами.
— Вот оно что. Тогда и я буду звать вас господин.
— Как вам будет угодно.
— Нет, лучше всё-таки даос.
Маленький призрак шёл впереди, неся фонарь, отбрасывавший на землю пятно света, похожее на отблеск заката:
— Я и вправду из прошлой династии. Родился, правда, уже на её закате, когда в Поднебесной царил хаос и повсюду бесчинствовали демоны и призраки. Мы с родителями шли через эти горы и, по неосторожности, были съедены свирепым тигром. Так я стал призраком-прислужником. Но вскоре пришла весна, грянули грозы Пробуждения насекомых. Тот тигр пожрал людей, накопил злую ци и был сражён Небесами. А я, поскольку никому не причинил вреда, избежал этой участи, обрёл свободу и со временем поселился в здешних горах. Оказалось, что и в этих горах есть свой, особый мир.
— Мир духов и оборотней.
— Да. В наше время такой мир для нас, духов и оборотней, — большая редкость.
— Эх… — только и вздохнул Сун Ю.
В этом мире путь человека был превыше всего, что, несомненно, вытесняло духов и всякую нечисть. Но Сун Ю и сам был человеком, так что он мог сказать?
— Не стоит так переживать, даос, — усмехнулся Маленький призрак. — Хоть я и призрак, но когда-то был человеком. Быть вольным духом в этих горах не так уж и плохо. Хотя в последние годы сюда часто забредают даосы ловить призраков, нас, безобидных, они обычно не трогают. А в горах живёт несметное множество духов и оборотней. Жизнь, конечно, скромная, но не такая уж скучная, может, даже веселее, чем в мире людей.
— Это путешествие и впрямь открыло мне глаза.
— Нечему тут удивляться. Хоть мы духи и призраки, но раз уж обрели разум, то и жизнь у нас своя имеется!
— Резонно, — признал Сун Ю. За разговором они дошли до окраины селения.
Маленький призрак остановился и, с улыбкой подняв фонарь, спросил:
— Даос, вы ещё помните дорогу, по которой пришли?
Сун Ю взял фонарь из его рук.
— Смутно.
— Будьте осторожны в пути.
— Знакомство с вами — величайшая удача этой ночи.
— Могу сказать то же самое.
Встреча была случайной, беседа — непринуждённой, и, когда пришло время, они расстались без лишних слов. Обменявшись поклонами в знак уважения к этой мимолётной связи и попрощавшись, они разошлись каждый своей дорогой.
Маленький призрак вернулся в селение, а Сун Ю шагнул в ночь.
Фонарь освещал небольшой клочок земли, на котором отчётливо виднелись трещины сухой дороги и пучки дикой травы. По обочинам сгущались тени. Кто-то появлялся из-за спины и растворялся в тумане впереди, кто-то выходил из тумана навстречу, с удивлением или любопытством взглядывал на Сун Ю и спешил дальше, на ярмарку.
Сун Ю погладил коня по шее:
— Ты помнишь обратную дорогу?
Конь не ответил, лишь молча зашагал вперёд.
Сун Ю улыбнулся.
— Спасибо тебе.
Трёхцветная кошка семенила рядом, то и дело задирая голову то на него, то на снующих по обочинам духов и оборотней. Тело её упорно двигалось вперёд, а вот глаза, шея и голова вертелись во все стороны.
— Ты так невежливо уставилась на того торговца благовониями, — заметил Сун Ю на ходу. — Он обрёл дао, он уже не простое животное. Не стоит так на него смотреть, ты его напугаешь.
— Но это же мышь!
— Все существа в этом мире, будь то духи, призраки или оборотни, коль скоро обрели полный разум, становятся подобны людям. Если ты их съешь, это всё равно что съесть человека. Ты осквернишь себя злой ци, и Небесный закон этого не потерпит.
— Я просто смотрела!
— Это очень невежливо.
Кошечка умолкла, казалось, задумавшись, и даже шаг её замедлился. Отстав на мгновение, она, видимо, всё для себя решила, тут же догнала спутников мелкими быстрыми шажками и, мотая головой, нараспев передразнила:
— Очень неве-е-жливо~
Путь был полон чудес.
Это и впрямь был мир духов и оборотней. Помимо тех, кто обрёл дао и жил по правилам в центральном селении, вдоль дороги встречалось бесчисленное множество мелких созданий, которым не хватало ни сил, ни разума.
Сун Ю заметил маленьких духов, что ходили на четырёх конечностях, словно люди, но на людей похожи не были. Ростом они были не выше ладони, и за спиной тащили крошечные домики примерно такого же размера. Они упорно брели по дороге, но шли не из селения и не в селение, а просто куда-то вдаль.
Кругом простирался густой туман, и было неясно, ни куда они идут, ни зачем.
Потом он увидел крошечную фигурку, похожую на изящную девушку, которая шла по стволу дерева под цветастым зонтиком. Вот только шла она вниз головой, ступая по нижней стороне ствола.
Почему она не падала, было загадкой.
И зачем ей был зонт — тоже непонятно. Он не только не защищал от дождя, но, скорее всего, лишь собирал бы в себя воду.
Были и те, кто шёл и что-то громко кричал.
Эти существа тоже были крошечными, даже меньше ладони. Ходили прямо, как люди, но на людей похожи не были. Тела их были почти нагими, прикрытыми лишь двумя-тремя полосками ткани, которые, впрочем, не скрывали ничего важного, а были повязаны в самых неожиданных местах.
Разобрать их речь было невозможно, лишь слышался резкий звук и яростные интонации. Кричали они будто в пустоту, словно споря с воздухом.
Что забавно, они кричали, только когда думали, что их никто не видит. Стоило кому-то посмотреть на них, как они тут же замолкали.
Поначалу Сун Ю думал, что они обращаются к нему, и несколько раз на них оглядывался, заставляя их то кричать, то умолкать. Это его и забавляло, и озадачивало. Но потом он увидел, что они ведут себя так же, когда мимо проходят другие духи и оборотни, и понял, что такова, должно быть, их природа.
— Даос, кажется, я отравилась грибами!
— Ты их даже не ела.
— Ах да…
Они всё дальше и дальше уходили от селения.
Путников на обочине становилось всё меньше.
Впереди сгущался туман, и позади сгущался туман. На горной тропе света становилось всё меньше, и лишь одинокий огонёк, словно светлячок, медленно плыл во мгле.
Дорога всё ещё смутно угадывалась.
В какой-то момент, кроме их собственного фонаря, других огней в поле зрения не осталось. Лишь изредка в тумане проступали едва различимые искорки. А вокруг них начали собираться тёмные твари.
— Даос… — тихонько мяукнула трёхцветная кошка.
— Всё в порядке, — ответил Сун Ю, продолжая идти вперёд с фонарём в руке.
В ночном тумане нельзя было разглядеть облик тварей. Свет фонаря внушал им страх, и они не смели подходить слишком близко. Можно было лишь смутно различить их тени, скрытые во тьме, услышать их тяжёлое дыхание или тихие, неразборчивые звуки, по которым и угадывалось их присутствие.
Но, похоже, живой человек привлекал их куда сильнее, чем привычные духи и оборотни, и со временем их становилось всё больше.
А твари эти, совсем как люди: чем больше их собирается, тем смелее они становятся.
И они начали подбираться всё ближе к свету.
— Их всё больше… — прошептала трёхцветная кошка.
Её тельце напряглось, шерсть встала дыбом. Она размышляла, сможет ли отогнать их, если выдохнет пламя.
Вскоре их силуэты уже показались на границе света, и в тусклых отблесках фонаря их можно было рассмотреть.
Они и вправду были самыми разными и причудливыми.
Здесь были и твари, рождённые из причудливых сочетаний стихий, и полные ненависти иньские призраки. Некоторые имели плоть, другие были бесплотными тенями; одни походили на людей, другие были совершенно бесформенны. Красивые и уродливые, сохранившие лишь звериные инстинкты хищника или обладающие извращённым разумом и способные понимать человеческую речь.
Некоторых он знал, других видел впервые.
Некоторые из них годились для снадобий. Целиком или по частям, они становились основой для лекарств с чудесными свойствами: например, заставляли говорить только правду или придавали храбрости. А некоторых, если поймать, можно было просто приготовить и съесть, что тоже давало удивительный эффект. На ярмарке в селении как раз продавали вещи, связанные с ними: то предметы, в которые они превратились после смерти, то части их тел. Казалось, здесь всё на свете можно было сварить или использовать в качестве лекарства.
Главное — суметь поймать, уметь приготовить и осмелиться съесть.
Не стоит путать их с духами и оборотнями.
Духи и оборотни сами их не любят, а то и боятся. В их глазах эти твари выглядят примерно так же, как и в глазах людей. Да и духи с оборотнями для тварей мало чем отличаются от людей, разве что у них обычно есть кое-какие силы, и справиться с ними не так-то просто.
При виде такого зрелища многие даже могущественные духи и оборотни с ярмарки пришли бы в ужас и либо поспешили бы обратно под защиту фонаря, либо искали бы другой способ спастись.
Но Сун Ю не выказывал ни малейшего страха и продолжал спокойно идти, с любопытством разглядывая их.
Вскоре они оказались в плотном кольце, в три ряда.
Даже Гнедой конь занервничал и то и дело оборачивался на Сун Ю. Лишь когда тот ободряюще ему улыбался, конь немного успокаивался и продолжал свой путь.
Эти твари определённо боялись фонаря.
Пока свет был неподвижен, они тоже не двигались, лишь жадно смотрели из темноты. Стоило фонарю сместиться на шаг вперёд, как те, что были позади, устремлялись следом, а те, что впереди, — с давкой отступали. Некоторые даже падали и, кувыркаясь, откатывались назад. Самые смелые и безмозглые уже начали прицеливаться к тени по бокам от Гнедого коня, намереваясь прыгнуть в неё.
Сун Ю усмехнулся и вдруг громко и с любопытством спросил:
— Господа, вы хотите нас съесть?
Ответа не последовало.
Твари лишь пристально смотрели на них.
Их алчные взгляды говорили сами за себя.
Но Сун Ю такой молчаливый ответ не устроил. Улыбнувшись, он покачал головой, поднял фонарь и сказал:
— Если ответите, я его потушу.
Те твари, что поняли его слова, переглянулись, вытаращили глаза, и тут же со всех сторон послышались странные выкрики:
— Да!
— Да…
— Да!
...
Сун Ю снова усмехнулся и покачал головой:
— Какие же вы глупые. Этот фонарь вас не обожжёт, чего вы боитесь?
Однако слово своё он сдержал. Остановившись, он поднёс фонарь к губам и дунул. Огонёк внутри тотчас погас.
Единственный источник света в горах исчез, и всё погрузилось в мёртвую, гнетущую, удушающую тьму.
Во тьме орда тварей, словно прорвавшая плотину лавина, с жадностью и гвалтом хлынула к человеку, коню и кошке.
И в тот же миг горы снова озарил свет.
Но это был не белый свет, не зелёный, не синий и не фиолетовый — это было яркое, жёлто-красное, ослепительное пламя. Оно вспыхнуло не спереди и не сзади, не слева и не справа, а сразу повсюду — сверху, снизу, со всех сторон, — и в одно мгновение озарило полнеба.
А вместе со светом пришёл и всепоглощающий огонь.
И все тёмные твари обратились в ничто.
(Конец главы)
Обновлено: 18.02.2026