Поместье семьи Фу в окрестностях Уезда Аньцин.
У самого поля приютилась бамбуковая хижина. Окно, распахнутое настежь и подпёртое шестом, впускало внутрь и весенний ветер, и солнечный свет.
За окном громоздились тысячи горных вершин, слагаясь в живописное полотно.
Внутри, лениво развалясь, сидел книжник. На столе перед ним в беспорядке лежали кисти, тушь, бумага и камень для её растирания. Стопку черновиков прижимало пресс-папье, остальные же листки, сплошь исписанные мелкими иероглифами, были разбросаны как попало. Ветер, врываясь в окно, разносил по комнате пьянящий аромат чернил.
Рядом с ним стояла бамбуковая корзина, доверху набитая скомканными листами.
Книжник взял несколько последних исписанных страниц и принялся внимательно их изучать, то и дело что-то зачёркивая и погружаясь в раздумья.
В уезде Няньпин ходили слухи о богомолах, что пожирают человеческие тени. Местные жители, завидев богомола, старались обойти его стороной, особенно в ясный солнечный день. Говорили, новый глава уезда не поверил этим россказням. Однажды, отправившись с проверкой в поля, он присел отдохнуть и в самом деле лишился тени – огромный богомол успел сожрать её наполовину. Теперь, в какую бы погоду ни выходил чиновник из дома, за ним следовала лишь половина тени.
Книжник специально ездил туда, чтобы всё проверить – слухи не врали.
А в одном из уездов на берегу реки Люцзян, чтобы научиться плавать, не ходили в реку. Вместо этого летом ловили особых стрекоз и подносили их к детским пупкам. Стоило стрекозе укусить ребёнка, как тот тут же обретал умение держаться на воде.
Книжник опросил местных – все они учились плавать именно так.
В прошлом году он и сам наловил таких стрекоз. Поднёс одну к пупку двоюродного брата, а потом столкнул его в реку, но ничего не вышло – то ли стрекозы в Аньцин были не те, то ли брат уже вырос из детского возраста. Разумеется, всё это тоже следовало занести в книгу.
Он вновь и вновь перечитывал написанное, оттачивая слова.
…
Взгляд его блуждал по строчкам, и вдруг он вспомнил встречу на реке Люцзян в самом начале этого года. На его лице невольно появилась улыбка.
Сколько бы историй он ни слышал и ни записывал, какими бы удивительными и занятными они ни были, могли ли они сравниться со встречей с тем молодым господином?
Преодолел тысячи гор и рек в поисках даосского храма, но не нашёл.
Отправился в обратный путь и, по воле случая, встретил истинного мастера, но не узнал его.
Поистине удивительно, невыразимо прекрасно.
Вспоминая неземное изящество того господина, приятные дни, проведённые с ним на корабле, его ободряющие и лестные слова, книжник не мог сдержать улыбки. Было бы преступлением не записать эту историю.
После недолгого внутреннего борения он наконец взял кисть.
Обмакнул её в тушь, но замер в раздумье. Какие подобрать слова, как выстроить рассказ, чтобы не растерять всё очарование той речной встречи?
Солнце за окном неумолимо клонилось к закату, тени цветов на циновке вытягивались и смещались.
Ветер приносил с полей сладкий аромат цветущей сурепицы, успокаивая душу. Но он же и переворачивал листы на столе, шелестя страницами. Это раздражало. «Не зная грамоты, к чему чужие книги ворошить?»
И тут ему в голову пришла другая мысль:
«А что, если это великий мастер что-то почувствовал и послал лёгкий ветерок узнать, как я? Или, быть может, это одиноким душам и маленьким призракам, что бродят между небом и землёй, так нравятся мои истории, что им не терпится заглянуть в них?»
Книжник усмехнулся и отложил кисть.
Бумага была сплошь покрыта иероглифами. Он пробежал глазами написанное и остался доволен: и слог хорош, и почерк красив. Текст лился плавно, как река, простой, но с изюминкой, занятный, но с налётом чего-то неземного. Ему ужасно нравилось.
Оставалось придумать лишь заглавие.
Книжник погрузился в размышления.
В этот момент в дверь постучали.
— Двоюродный брат…
Это был голос его брата.
Книжник, обернувшись, нахмурился.
Он не боялся, что, открыв дверь, увидит там нескольких Маленьких призраков, подделавших голос его брата. Хотя он и слышал, и записывал подобные истории, повстречай он их наяву – радушно пригласил бы на чашку чая. Нет, он боялся другого: что за дверью помимо брата окажутся старейшины рода или учитель, которые утащат его домой или в родовую школу.
Эта скромная хижина в полях, стоявшая вдали от родового дома, служила ему кабинетом из-за тишины и прекрасного вида.
В его годы писать «книжки-пустячки» считалось делом постыдным.
Не то чтобы совсем запретным. Пиши он их лет в тридцать-сорок, никто бы и слова не сказал. А в пятьдесят-шестьдесят те, кто мог бы его поучать, скорее всего, уже покинули бы этот мир. А если бы и нет, он с радостью сделал бы их героями своих рассказов. Но ему было всего двадцать с небольшим, и вся родня надеялась, что он будет прилежно учиться, чтобы добиться славы и чина.
Людей, подобных тому господину, – отрешённых от мира и свободных от людских суждений, – было немного.
Иначе разве звались бы они великими мастерами?
— Брат!
Снаружи снова постучали.
— Эх…
Книжник собрал черновики и пошёл открывать.
«Если он привёл с собой старейшин или учителя, – подумал он, – этим летом я непременно покажу ему, как богомолы едят тени. Заодно и для книги соберу побольше подробностей».
Бамбуковая дверь со скрипом отворилась. Снаружи стоял лишь один человек.
Его двоюродный брат, которому тоже перевалило за двадцать, с ухмылкой смотрел на него.
— Я так и знал, что ты здесь! Почему так долго не открывал? Прячешь обольстительную женщину-призрака?
— Ты один?
— Конечно! А кто ещё?
— Зачем пришёл?
— Разумеется, по делу!
— Сегодня я занят.
— Я только что из города, услышал кое-что и сразу к тебе. Уверен, тебе будет интересно.
— Собрание на реке Лю закончилось?
— Ещё нет. Но поединки уже прошли, так что смотреть там больше не на что. Бродячие воины Цзянху понемногу разъезжаются. Остались только главы больших школ, сидят целыми днями, пьют вино да ведут свои беседы.
— Так что ты услышал?
— Ты знаешь, что водный путь от Аньцин до Линбо открыли?
— Что? Как это?
— Ха-ха! Я так и знал, что ты ещё не в курсе!
— Говори же скорее!
— Сначала налей мне чаю…
— Какого ещё чаю! Давай быстрее!
— Водяного духа уничтожил один проходивший мимо бессмертный.
— Проходивший мимо бессмертный? Какой ещё бессмертный? — Книжник тут же придвинул скамью, уселся и впился взглядом в брата.
— Понятия не имею, что за бессмертный. Знаю только, что первым мёртвого водяного духа увидел пастушок, он-то и прибежал в город сообщить властям. По его словам, это был молодой странник с гнедым конём и трёхцветной кошкой. Тот бессмертный, ц-ц, даже воды не коснулся, и никакой магии никто не видел, а река вдруг сама расступилась, забурлила, и водяной дух всплыл на поверхность.
— Что?
— А что такое?
— Повтори-ка ещё раз.
— Брат, не торопись…
Двоюродный брат, усмехаясь, и не подозревал, какой опасности в этот миг подвергается его тень. Он спокойно начал рассказывать всё с самого начала.
Выслушав его, книжник надолго замер.
Он вспомнил истории, связанные с Храмом Покорившегося Дракона, вспомнил неземное изящество того господина. Сокрытый на горе бессмертных, он странствует по миру, мимоходом усмиряя духов и чудовищ. Он встречается лишь с теми, с кем свела его судьба, а те, кому не суждено, не найдут его, даже если обыщут всю гору. Разве Гора Инь-Ян – не гора бессмертных? И разве тот, кто живёт на ней, – не бессмертный?
У него появилась новая история.
Но сейчас ему не хотелось писать. Хотелось просто сидеть и смаковать услышанное, вновь переживая ту давнюю встречу.
Ведь первый читатель любого писателя – он сам.
Интересно, куда занесло того господина теперь и чем он занят?
…
До границ Пинчжоу оставалось двести ли.
Сун Ю лежал на склоне холма.
Земля здесь была плодородной, и весь склон густо, без единого просвета, зарос горохом, напоминая издали зелёный ковёр.
Горох ещё не созрел, но стручки уже налились, и горошины внутри достигли размера чуть больше маша – в самый раз, чтобы есть их сырыми.
Сорвёшь стручок, вынешь горошину, бросишь в рот – нежная, сочная, со сладковатым привкусом.
Сун Ю и раньше любил так делать.
В Храме Покорившегося Дракона он сам сажал горох и мог лакомиться им сколько душе угодно. А в прошлой жизни, будучи ребёнком, он по дороге из школы частенько забирался с друзьями на чужие поля, валялся там и объедался горохом, пользуясь снисходительностью взрослых к детским шалостям.
Сейчас это тоже можно было счесть воровством.
Вот только за съеденное нужно было платить.
Но одно оставалось неизменным: и в прошлой жизни, и в этой, и тогда, и сейчас – в такие мгновения на душе было спокойно.
Он лежал, глядя в небо, и видел лишь синеву да белые облака. Лёгкий ветерок овевал лицо, принося с собой свежий запах гороховой ботвы. В небе свободно парила ласточка.
Внутри царили покой, свобода и тихая радость.
Как говорится в одной мудрой книге: «Я лежу на спине, на этой земле, не нуждаясь ни в доме, ни в шатре. Я так свободен, так беззаботен… и жизнь моя стоит таких мгновений».
Сун Ю сорвал ещё один стручок.
Во рту стало ещё слаще.
Рядом в траве шуршала трёхцветная кошка. Она то и дело принюхивалась, осматривалась по сторонам, а иногда подпрыгивала, пытаясь поймать маленьких бабочек.
Эти бабочки, лиловые, размером с ноготок, были очень проворными. Поймав одну, кошка относила её к коню и прятала в холщовую сумку – хотела потом накормить Ласточку.
Ей казалось, что Ласточка её боится.
Даос говорил, что ласточки всегда боятся кошек.
Поэтому она всю дорогу сдерживалась и не ловила птиц, хотя не раз могла сделать это с лёгкостью. Но Ласточка всё равно её сторонился. Тогда она решила задобрить его, наловив для него насекомых. Может, это поможет.
Сун Ю не вмешивался, позволяя ей развлекаться.
Вдруг Ласточка пронеслась низко над землёй.
— Господин, к нам идут, — донёсся его голос.
Не успел он договорить, как раздался женский окрик:
— Ах ты вор!
Сун Ю тут же сел.
Снизу по тропинке поднималась смуглая, загорелая женщина. Она гневно и настороженно смотрела на человека в её горохе.
Увидев, что это даос, она немного успокоилась, но всё ещё сердилась.
— Ты кто такой? Мой горох ешь?
Всё было точь-в-точь как в детстве из прошлой жизни, когда его заставали за поеданием чужого гороха.
Но времена изменились.
— Старшая сестрица, не тревожьтесь, — с улыбкой произнёс Сун Ю, поднимаясь и отряхивая одежду от пыли и травинок.
Он указал пальцем на край грядки, и тотчас же на это место посыпались сияющие искорки, подобные звёздному дождю.
Затем он поклонился.
— Я всего лишь горный отшельник из Уезда Линцюань, что в Области И. Странствуя по свету, я проходил мимо и не удержался, чтобы не полакомиться вашим горошком. Но я не вор. К ночи на этом месте вырастет новый, и, быть может, его станет даже больше прежнего. Сами увидите.
— Вы…
Женщина опешила и не знала, что сказать.
— А теперь я вас покину.
Сун Ю ещё раз поклонился ей и пошёл вниз по склону.
Трёхцветная кошка, сделав ещё пару прыжков за бабочкой, увидела, что он уходит. С сожалением взглянув на порхающих насекомых, она бросилась его догонять. Гнедой конь молча последовал за ними. Ласточка, описав в небе изящную дугу, тоже устремился вслед.
Тропинка быстро скрылась в густых зарослях бамбуковой травы, и вскоре их фигуры пропали из виду. Лишь звон колокольчика на шее коня ещё доносился откуда-то из лощины, но и он скоро затих.
Женщина, широко раскрыв глаза, ошеломлённо смотрела им вслед.
Спустя долгое время она хлопнула себя по бёдрам.
— Ай-я!
Кажется, она только что повстречала бессмертного.
Обновлено: 21.01.2026