Шёл третий, последний день поединков на Собрании на реке Лю.
Сун Ю сегодня не пошёл в павильон на склоне горы. Вместо этого он принял любезное приглашение Госпожи У и отправился вместе с ней на Террасу Бессмертного Яня, прямо к краю символа инь-ян, на место, отведённое для Школы Западной Горы. Поединки мастеров Цзянху проходили прямо перед ними, в центре символа, так что отсюда было не только всё прекрасно видно — порой ветер от кулаков и мечей проносился над самой головой.
От Школы Западной Горы пришло несколько десятков человек, все — лучшие бойцы.
В Области И был широко распространён даосизм, и Школа Западной Горы поддерживала дружеские отношения с несколькими монастырями на горе Цинчэн. Сун Ю был даосом, да к тому же земляком из Области И, поэтому глава Школы и наставница Госпожи У подошли перекинуться с ним парой слов о горе Цинчэн и её обителях, а затем заняли свои места.
Стульев здесь было мало, они предназначались для глав школ, старейшин и прочих почётных гостей. Остальные либо стояли позади, либо, как те, кто был впереди, просто садились на землю — особых церемоний не соблюдали. Госпожа У, скрестив ноги, устроилась на земле в первом ряду. Сун Ю, как её гость, сел рядом. Возле них примостилась и послушно умывалась трёхцветная кошка.
Сзади послышались обрывки разговора:
— Смотрите! Опять Ласточка!
— Да она тут всё время одна, наверняка та же, что и вчера, и позавчера. Просто сегодня снова прилетела.
— Непростая, видать, Ласточка.
— Похоже на то…
Услышав это, Сун Ю тоже поднял голову.
День снова выдался пасмурный. Небо, по которому будто небрежно провели несколько раз кистью, смоченной в бледных чернилах, было покрыто спутанными пятнами разных оттенков серого. По этому полотну металась чёрно-белая Ласточка, и от её полёта небо оживало — воистину, завершающий штрих мастера.
Сун Ю улыбнулся и снова обратил свой взор на поединки.
Сегодняшние бои и вправду были зрелищнее вчерашних. На помост выходили либо лучшие бойцы великих школ, либо безрассудные юнцы, не знающие своего места. Встречались и мастера без школы, но, по словам Госпожи У, за ними, скорее всего, стояли чиновники или армия — они просто скрывали своё происхождение, чтобы поучаствовать в веселье.
Сидели они и впрямь очень близко. Каждый раз, когда в центре начинался бой, Сун Ю и кошка беспокоились, как бы их случайно не задели. К счастью, бойцы знали меру: выход за пределы круга инь-ян означал поражение, и никто не хотел покидать его раньше времени.
Боясь, что Сун Ю не разберётся в тонкостях, Госпожа У, во всём блеске проявляя страсть и прямоту людей Цзянху и уроженцев Области И, тихонько комментировала происходящее:
— Этот — старейшина из Школы Золотого Клинка. Он владеет своим широким клинком просто божественно, в былые годы снискал уважение всего Цзянху. Теперь он постарел, сила и реакция уже не те, что в молодости, зато опыта в поединках стало ещё больше, так что, поди, он даже стал искуснее. А против него — Шу Ифань. Откуда он, никто не знает, но за эти три дня он выходил на помост чаще всех и пока ни разу не проиграл. Судя по его искусству владения мечом, среди молодого поколения Цзянху ему вряд ли найдётся равный.
Сун Ю посмотрел на бойцов.
Говорят, знаток смотрит на искусство, а профан — на зрелище. Но иногда зрелище куда интереснее искусства.
Вот и он просто смотрел.
— Я тут видел ещё одного юношу, — тем не менее ответил он. — Его мастерство тоже показалось мне весьма неплохим. Вы говорили, он ученик первой школы в Цзянху.
— Си Ицзи из Школы Облачного Журавля?
— Да, — кивнул Сун Ю и снова посмотрел на молодого мечника. — Кто из них сильнее?
— Школа Облачного Журавля — позор Цзянху, — прошептала Госпожа У, понизив голос до предела.
— О?
— Взять хотя бы этого Си Ицзи. Вы видели, как легко он победил? А всё потому, что он выбирает себе противников послабее, чтобы казаться сильнее.
— Вот оно что.
— Неохота о нём говорить.
— А что скажете об этих двоих?
— Сложно сказать, — Госпожа У посмотрела на арену. — Молодость берёт скоростью реакции, выносливостью, взрывной силой и стойкостью. В зрелом возрасте и реакция, и силы уже не те, зато есть богатый опыт и отточенное мастерство. По-моему, шансы примерно шесть к четырём в пользу молодого. Старейшине Школы Золотого Клинка я бы дала четыре из десяти.
— Впечатляет, впечатляет…
Не успели они договорить, как бойцы на помосте, обменявшись поклонами, сошлись в поединке.
Тут же в воздухе зазвенела сталь — клинок столкнулся с мечом. Оба противника двигались превосходно, их приёмы сменяли друг друга с головокружительной быстротой. Старейшина с клинком был могуч и напорист, каждый его удар, казалось, мог расколоть гору и перегородить реку, а атаки следовали одна за другой. Юноша с мечом двигался легко, словно молния, напоминая ту самую Ласточку в небе, но его выпады были не менее стремительны и смертоносны.
Зрители из мира Цзянху не унимаясь кричали, подбадривая бойцов.
Однако, вопреки словам Госпожи У, молодой мечник довольно скоро взял верх.
Раздался громкий лязг — мечи снова столкнулись.
Но на этот раз юноша применил хитрый приём: его меч поддел тяжёлый клинок противника, и тот, взлетев на несколько чжанов ввысь, закружился в воздухе и полетел в сторону зрителей, едва не задев пролетавшую мимо Ласточку.
— Ого!
Толпа бойцов Цзянху бросилась врассыпную.
А клинок, со свистом рассекая воздух, начал падать — и летел он прямо туда, где сидели Сун Ю и Госпожа У.
Госпожа У мгновенно вскочила на ноги, намереваясь выхватить свой клинок и отразить удар.
Молодой мечник тоже бросился наперехват, покинув круг инь-ян, чтобы отбить летящее оружие.
Но кто-то оказался быстрее их обоих.
Это была Ласточка. Видимо, встревоженная клинком, она сбилась с пути, но почему-то молниеносно вернулась и, проявив всю свою быстроту и лёгкость, со всей силы врезалась в летящую сталь, отчего та изменила направление.
Клинок полетел в сторону главы Школы Западной Горы.
Тот, не вставая с бамбукового стула, небрежно протянул руку и уверенно поймал его. Бросив взгляд на Ласточку, которая уже выровняла свой полёт, он с усмешкой швырнул клинок обратно старейшине Школы Золотого Клинка:
— Годы уже не те.
— И правда, стар стал, не угнаться за молодёжью, — ответил старейшина, принимая клинок. Лицо у него было недовольное, но он заставил себя улыбнуться и покачал головой.
Молодой мечник лишь молча поклонился в знак уважения.
Собравшиеся внизу зрители, стоявшие в несколько рядов, либо дивились поступку Ласточки, который казался случайностью, либо изумлялись тому, как прославленный мастер Цзянху так легко проиграл никому не известному юнцу. И мало кто заметил, как даос внизу поднял голову и, сложив руки, поблагодарил Ласточку.
Хотя в этом, по правде говоря, не было нужды.
— Не переживай, — сказала Госпожа У, обращаясь к Сун Ю. — Даже если бы не Ласточка, этот клинок всё равно не упал бы тебе на голову.
— Разумеется.
— Смотри, а тот всё не уходит, — произнесла Госпожа У и снова взглянула на небо.
В глубине души она понимала, что это вряд ли было совпадением. Но в мире полно чудес и удивительных людей, да и чего она только не повидала, странствуя по Цзянху. Вон, кошка рядом с ней огнём дышит. Зачем задавать лишние вопросы, если знакомство ещё не переросло в дружбу?
Поэтому она быстро отвернулась и снова стала смотреть на помост.
Молодой мечник, одержав победу, не покинул арену. С мечом в руках он продолжал вызывать желающих сразиться.
И хотя тон его был учтив, в нём чувствовалась острая сталь клинка.
Но, как и ожидалось, никто больше не захотел с ним биться.
— Обычно молодые состязаются с молодыми, а старшие — со старшими, — тихо пояснила Госпожа У. — Вот как сейчас: когда на помост вышел старейшина Школы Золотого Клинка, никто из нас, младших, не смеет бросить ему вызов. Только если он сам тебя выберет. А если пойдёшь против правил, по возвращении старшие зададут тебе трёпку. Тот парень правил не признаёт. Теперь молодые боятся с ним драться, а старшие — и подавно. Поражения страшатся.
— Молодость — страшная сила, — произнёс Сун Ю, оглядывая собравшихся.
Это был мир, пронизанный духовной силой; каждый человек обладал ею от рождения. Поэтому, даже не следуя даосскому пути, воины Цзянху, всю жизнь закаляя тело и оттачивая свою жизненную энергию ци, могли достичь больших высот. Однако с возрастом их сила и выносливость всё равно постепенно угасали. Правда, по словам Госпожи У, разница была не столь велика, как в его прошлом мире: между молодым и зрелым воином большого разрыва не было, у каждого были свои преимущества, а значит, увядание было не столь заметным и его можно было восполнить растущим опытом и мастерством. Но в старости с молодыми всё равно было не сравниться.
Впрочем, для старости существовали свои правила.
В Цзянху империи Даянь старших уважали.
В конце концов, молодому мечнику ничего не оставалось, кроме как с досадой покинуть помост.
Затем на помост вышли ещё двое бойцов. Госпожа У продолжала свой рассказ, и Сун Ю слушал её очень внимательно, находя её комментарии куда более захватывающими, чем сами поединки.
Постепенно пришло время расходиться.
Не было никакого финального боя между величайшими мастерами, который мог бы поставить яркую точку в конце. Просто вышло время, и состязательная часть Собрания на реке Лю подошла к концу.
Госпожа У объяснила, что у лучших бойцов Цзянху послужные списки были неоднозначными, они побеждали и проигрывали друг другу, а исход поединка часто зависел от формы, настроя и даже удачи. Поэтому общепризнанных первого или второго номера в Цзянху не существовало.
К тому же, у каждого мастера были свои владения и сферы влияния — будь то Область И, провинция Сюй, юг или север. Северяне никогда бы не признали, что их прославленный великий воитель уступает южанину, а южане ни за что не согласились бы, что герой их детских преданий слабее кого-то с севера. Так всё и было устроено.
Были и те, чья слава была раздута, а мастерство оставляло желать лучшего. Но все они были известными людьми в Цзянху, и на этом уровне, когда у тебя большая семья и дело, нужно думать о многих вещах и поддерживать связи, так что разоблачать друг друга было не принято.
К тому же, многие прославились не силой, а богатством и добродетелью.
Например, некий господин Ша был известен своей щедростью и праведностью. Любой человек из Цзянху, обратившийся к нему, мог рассчитывать на кров и угощение. Любой, кто попадал в беду и просил его о помощи, непременно её получал: он лечил раненых и больных, и даже лично готовил для них отвары. Если ты просто проходил мимо его дома и стучал в ворота, даже будучи ему незнакомцем или последним безымянным бродягой, он принимал тебя как почётного гостя, а на прощание снабжал деньгами на дорогу и провожал на десять ли. В Цзянху его уважали больше, чем глав многих великих школ.
Чем не ещё одна грань этого мира?
По правде говоря, Сун Ю находил такие истории куда интереснее поединков.
— Собрание окончено, нам с Трёхцветной Госпожой пора идти. Благодарю вас, госпожа воительница, за приглашение и за ваши разъяснения. Благодаря вам я смог хоть немного заглянуть в мир Цзянху, это был бесценный опыт, — сказал Сун Ю, вставая и кланяясь ей.
— Я тебе уже сто раз говорила: для людей Цзянху встретиться — значит познакомиться, а если есть судьба, то и вовсе стать добрыми друзьями. Мы с тобой встречались несколько раз, что само по себе редкость, так что хватит этих церемоний.
— В следующий раз непременно.
— Где ты, говоришь, остановился?
— В даосском монастыре за городом.
— Что ж, неплохо. Уверена, там лучше, чем в городе.
— Там и вправду спокойно.
— Когда вы покидаете Аньцин?
— Через несколько дней.
— А куда дальше?
— Сначала я хочу обойти всю провинцию Сюй, — честно ответил Сун Ю. — А что потом — стыдно признаться, ещё не думал.
— Вот это размах! Живёшь одним днём!
— А вы, госпожа воительница? Возвращаетесь в Область И?
— Собрание на реке Лю ещё не закончилось, оно продлится несколько дней. Но я уезжаю завтра или послезавтра. Я не возвращаюсь в Область И, так что мне с наставницей и остальными не по пути. Хе-хе, так что на этом наша с тобой судьба, похоже, и заканчивается, — сказала Госпожа У и усмехнулась. — Но жизнь в Цзянху — это череда встреч и расставаний, это в порядке вещей. Нечего тут сопли распускать, как каким-нибудь книжникам.
— Вы тоже человек широкой души.
— Может, поужинаешь с нами сегодня?
— Я бы с радостью, но сегодня вечером никак не могу.
— Это ещё почему?
— Вчера после дождя выглянуло солнце, и мои друзья-даосы из монастыря пошли в горы за грибами. И представляете, нашли немало! Утром, когда я уходил, мы договорились, что я вернусь пораньше, чтобы поесть грибов, — с виноватым видом пояснил Сун Ю. — Если я не вернусь, они, боюсь, будут меня напрасно ждать. Настоятель и братья-даосы так хорошо меня приняли, как я могу их так подвести?
— Это правильно.
— Но мы можем встретиться в другой день.
— Тогда приходи завтра в город, найди меня. Приходи к полудню. Я остановилась в гостинице у северных ворот. Я угощу тебя мясом и вином, на прощание, — без обиняков предложила Госпожа У. — Поедим, выпьем, а как выйдем за порог — Цзянху велик, и мы, скорее всего, больше никогда не увидимся.
— Обязательно приду.
— Ну, ступай.
Госпожа У махнула рукой — воистину, широкая душа.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026