В руке он держал половинку холодного, твёрдого клубня таро со следами маленьких зубов.
Он молча сжал таро в ладони, чувствуя смешанные эмоции.
Цинцзюнь затряслась как осиновый лист и рухнула на колени:
— Учитель, я виновата! Я оставила это для сестры…
Слова застряли у неё в горле, и она, всхлипывая, принялась утирать слёзы.
«Эх… — подумал Чэнь Е, — женщины и вправду сделаны из воды. Эта малышка такая худая, а слёз у неё — море».
Он насадил холодный клубень на ветку, чиркнул ногтем, высекая искорку духовного огня, и разжёг погасший костёр, принявшись поджаривать таро.
Когда по комнате поплыл ароматный запах, Чэнь Е сунул ветку в руки Цинцзюнь:
— Ешь! Я сейчас же приведу Чживэй.
Живот Цинцзюнь предательски заурчал, но она, держа еду, не решалась прикоснуться к ней. Она всё поняла.
«Учитель хочет меня продать, поэтому и откармливает. Он будет кормить только меня, а на сестру тратиться не станет. Точно! А если я не буду есть, может, он меня и не продаст? Сестра говорила, что ни в коем случае нельзя становиться сосудом для совершенствования, даже если придётся умереть…»
Чэнь Е резко обернулся. Его тень накрыла съёжившийся беловолосый комочек.
— Не будешь есть — сегодня же продам.
Девочка от испуга тут же принялась есть. Она обожгла язык и зашипела, но, боясь, что её будут ругать, сдерживалась, отчего её личико покраснело. Она украдкой посматривала на руку учителя, лежавшую на задвижке двери, и удивлялась, почему он всё медлит и не выходит.
Чэнь Е зажмурился и, собравшись с духом, толкнул дверь.
Утренние лучи едва пробивались сквозь остатки туч на горизонте.
После дождя в трущобах пахло свежестью земли и травы. Вчерашний ливень превратил тропинку перед домом Чэнь Е в грязное месиво со следами копыт и колёс.
Чэнь Е впервые ясно видел своё окружение. Оно было до боли обыденным, как деревня из его прошлой жизни.
А за его спиной, в доме, маленькая девочка, шипя от горячего, ела жареный таро.
Напряжение в плечах Чэнь Е необъяснимым образом спало.
С обеих сторон теснились покосившиеся домишки. Сосед, старый даос в залатанной рясе, сидел на корточках на пороге и кашлял, косясь на Чэнь Е:
— Йо, старина Чэнь, что-то ты сегодня ранняя пташка.
Даос был таким же неряхой, как и он сам, его ряса лоснилась от жира. Он щурил свои поросячьи глазки, пытаясь заглянуть за спину Чэнь Е.
Чэнь Е, не говоря ни слова, захлопнул дверь ногой.
В памяти его предшественника этот даос, по имени Чжан Хун, был большим любителем женщин. Даже когда ему нечего было есть, он всё равно шёл в бордель. Отношения у них были так себе.
Оглядевшись, Чэнь Е понял, что в этих трущобах обитали в основном такие же, как он и даос, — пожилые низкоуровневые совершенствующиеся, потерявшие всякую надежду на успех и доживавшие свой век, не утруждая себя лишними хлопотами.
Были и те немногие, кто, отчаявшись, возвращался в мир смертных, чтобы стать богатыми помещиками. Но в мире смертных не хватало духовной энергии, что сильно сокращало их и без того недолгую жизнь, дарованную совершенствованием. Если задержаться там надолго, можно было и вовсе скатиться до уровня простого смертного. Для большинства низкоуровневых совершенствующихся это была неприемлемая цена.
— Старый даос Чжан, ещё раз посмотришь — выколю твои зенки! — мрачно произнёс Чэнь Е, большим пальцем поддев Кнут, Сдирающий Кожу.
Ладони его вспотели, но память предшественника подсказывала ему: в таком болоте, как эти трущобы, чем больше ты показываешь слабость, тем больше наглеют другие. В этом отношении это место ничем не отличалось от некоторых неблагополучных районов из его прошлой жизни…
Так называемые совершенствующиеся — всего лишь люди.
Лицо старого даоса на мгновение застыло. Он смущённо улыбнулся и затянулся из своей трубки. Сквозь сероватый дым его мутные глаза продолжали бегать.
— Твоя ученица… всё равно ведь продашь. Так может, сначала дашь мне развлечься? Девственности не лишу, обещаю. Как насчёт одного духовного камня?
— Пошёл вон!
Необъяснимая ярость обожгла Чэнь Е. Ему захотелось хлестнуть старого даоса кнутом.
Сколько лет было Цинцзюнь? Эта худая, жалкая девочка… как у него вообще могли возникнуть такие мысли!
Старый даос, похоже, побаивался Чэнь Е. От его крика трубка в его руке дрогнула.
— Ц-ц, старина Чэнь, не кипятись. Я ж пошутил. А ты всерьёз воспринял, — беспомощно развёл он руками.
Чэнь Е не стал связываться с этим бесстыдником и просто развернулся и вошёл в дом.
Девочка сидела, тупо уставившись на недоеденный таро. Она явно слышала разговор за дверью.
— Учитель, не продавайте меня. Цинцзюнь будет послушной… — жалобно проговорила она, подняв своё чумазое, испачканное в таро личико.
— Сказал, не продам, значит, не продам.
Чэнь Е схватил девочку за шкирку и, недовольно хмыкнув, сунул её под мышку.
— А ты, девчонка, не выдумывай всякого. Пойдёшь со мной, чтобы этот старый хрыч глупостей не наделал.
— О… — Цинцзюнь, растерянно свесив руки и ноги, болталась под мышкой у Чэнь Е. Она смотрела на недоеденный таро и постепенно надувала губы.
«Если он не собирается меня продавать, зачем ему брать меня с собой? Учитель всегда обманывал Цинцзюнь…»
Горе захлестнуло девочку. Она с ожесточением вгрызлась в таро.
Когда они выходили из дома, старый даос Чжан всё ещё стоял на пороге, скаля жёлтые зубы.
— Малышка Цинцзюнь, гулять с учителем идёшь? — ласково спросил он. — Смотри, как бы он тебя не продал. Может, лучше к дедушке Чжану пойдёшь?
Цинцзюнь инстинктивно уткнулась лицом в таро, не смея взглянуть на старика.
На лбу Чэнь Е запульсировала жилка. Он и вправду не знал, как справиться с таким наглецом.
В конце концов, он был всего лишь молодым человеком из мирного общества. А его предшественник, прожигавший жизнь, был бесстыдником, которому было плевать на чужое мнение.
Если только… вырвать сорняк с корнем и покончить с этим раз и навсегда!
Чэнь Е вздрогнул от этой мысли. Он глубоко вздохнул, крепче прижал Цинцзюнь и, петляя между кривых домишек, наконец избавился от похотливого взгляда старого даоса.
Но мысль, промелькнувшая в его голове, не давала ему покоя.
Ещё вчера он был обычным офисным работником, а сегодня у него возникают мысли об убийстве…
Трущобы находились недалеко от рыночной площади. Чем ближе к рынку, тем лучше становилось окружение и тем больше было духовной энергии. Соответственно, предместье Юньси взимало арендную плату в зависимости от местоположения, но она была гораздо ниже, чем в самом центре.
Здесь в основном жили те, у кого было мало денег, но кто всё ещё стремился к совершенствованию.
Старик Ли Дагэнь жил как раз в этом районе, и Чэнь Е проходил мимо его дома.
— Тьфу, тьфу, тьфу, вот же нечисть! — старушка Ли, развешивавшая во дворе звериные шкуры, трижды сплюнула на землю.
Чэнь Е не сомневался, что это относилось к нему, и лишь криво усмехнулся.
Вдруг старуха заметила беловолосый комочек у него под мышкой. Её дряблые веки резко распахнулись.
— Ах ты, негодяй! Позавчера только сломал ребёнку ногу, а сегодня в какой притон её тащишь?
Взгляд старушки Ли скользнул по сине-лиловым синякам на запястье Цинцзюнь, видневшемся из-под рукава. У неё в горле застрял ком.
Чэнь Е застенчиво улыбнулся:
— Бабушка, не поймите неправильно. Я иду забрать Чживэй домой, а Цинцзюнь одну оставлять боюсь.
Услышав его слова, старушка Ли не поверила своим ушам.
Этот негодяй беспокоится о Цинцзюнь?
Но как бы ей ни было жаль Цинцзюнь и Чживэй, она была всего лишь посторонней. У неё не было ни права, ни сил вмешиваться в дела Чэнь Е.
Ей оставалось лишь беспомощно смотреть, как он, неся под мышкой беловолосый комочек, удаляется всё дальше.
— Чтоб тебя громом убило, ублюдок! — не выдержав, топнула ногой старуха.
А что до слов Чэнь Е? Она скорее поверила бы, что небо падает на землю, чем в бредни этого негодяя
Начну Хоронить
Захиревшая Секта
Максимум Карт
Обновлено: 03.02.2026