Ветхая лачуга была небольшой: две комнаты и кухня, причём одна из комнат была крошечной кладовкой.
Обычно все спали в спальне: он на кровати, а две ученицы — на циновке, обнявшись.
Чэнь Е с продуктами прошёл на кухню. Она была похожа на деревенскую печь из его прошлой жизни — чистая, аккуратная, с запасом сухих дров.
Это его удивило. Его предшественник давно не пользовался кухней, и Чэнь Е ожидал увидеть там беспорядок. Видимо, это была заслуга трудолюбивой Цинцзюнь.
Он высыпал рис в пустую кадку, а остальные продукты рассортировал по шкафчикам. К счастью, погода была холодной, так что можно было не беспокоиться, что еда испортится.
Чэнь Е подошёл к бочке с водой, чтобы зачерпнуть воды для готовки, и вдруг замер.
Он смотрел на своё отражение в воде, и у него сжалось сердце.
Почему… почему этот Чэнь Е так похож на него?
У человека в воде были резкие черты лица, волевые брови. Но лицо было восково-жёлтым, под глазами залегли тёмные круги, щетина небрита — он был похож на опустившегося нищего средних лет.
Он опёрся о край бочки и, глядя на своё отражение, то улыбнулся, то заплакал. Измождённый человек в воде тоже то смеялся, то плакал, глядя ему прямо в глаза.
«Я — Чэнь Е или Чэнь Е?»
Слившись с воспоминаниями своего предшественника, остался ли он самим собой?
Чэнь Е горько усмехнулся и зачерпнул ковш воды. Отражение исчезло в ряби.
Густой аромат, от которого текли слюнки, заполнил комнату.
Две девочки одновременно посмотрели на кухню, где кипела работа.
Вдруг Цинцзюнь пробормотала:
— Вчера учитель вылечил Цинцзюнь, а сегодня ещё и вкусное печенье с османтусом купил. — В голосе беловолосого комочка звучала слабая надежда.
Чживэй обняла колени и тихо вздохнула:
— Цинцзюнь, никогда не жди ничего хорошего от зверя. Чем страннее он себя ведёт, тем хуже его намерения. — Её ещё детский голос был холоден, как лёд.
Чживэй с тревогой думала: если Чэнь Е не сможет вылечить духовную траву, он обязательно сорвёт злость на них с Цинцзюнь… Именно поэтому она и пыталась его сегодня отговорить.
Но этот человек, как всегда, был упрям и самонадеян! Потратил почти все свои сбережения на умирающую духовную траву.
«Неужели он и вправду считает себя мастером-травником? Смешно…»
Чживэй крепко сжала зубы. В её тёмных глазах горел огонёк.
Цинцзюнь, моргая своими большими, как виноградины, глазами, тихо сказала:
— Но в этот раз всё по-другому. Учитель такой добрый…
Чживэй закрыла лицо руками. Слёзы капали в пыль.
— Мы для него просто игрушки! — сдавленным, дрожащим голосом прошептала она. — Цинцзюнь, ты что, не понимаешь? Зачем ты ему веришь! Он просто хочет видеть, как мы унижаемся. Время от времени он бросает нам крохи жалости, чтобы мы поверили, что есть надежда, а потом сам же её и разрушает, чтобы мучить нас ещё сильнее.
Блеск в глазах Цинцзюнь померк:
— Но, сестра, что мы можем сделать?
По крайней мере, когда учитель их обманывает, он похож на учителя.
Беловолосый комочек тихо прошептала:
— Сестра, самообман, конечно, бесполезен, но он хотя бы помогает не бояться будущего. Как красноглазый фазан перед смертью прячет голову в землю. Всё-таки так меньше боли.
— Цинцзюнь, даже если он и вправду раскаялся, что с того? Разве, опустив нож, можно искупить зло и тут же стать буддой? — шмыгнула носом Чживэй.
Она огляделась по сторонам и, убедившись, что их никто не видит, достала из-за пазухи пять крупиц духовного песка и сунула их в кулачок Цинцзюнь.
Голос её стал спокойным:
— Учитель не пустил меня работать в Павильон Чудесных Пилюль, значит, он хочет меня продать. Возьми эти пять крупиц.
Цинцзюнь словно ударило громом. Она всё поняла.
Неужели, когда учитель по пьяни говорил, что продаст ученицу, он имел в виду не её, а сестру? Неудивительно, что он так легко забрал сестру из Павильона Чудесных Пилюль.
Жалкие пять крупиц духовного песка в её ладони казались тяжелее свинца. Цинцзюнь знала, сколько труда стоило сестре накопить их в Павильоне Чудесных Пилюль.
— У-у-у… — всхлипнула беловолосый комочек.
Чживэй, стараясь казаться сильной, сказала:
— Глупышка, не плачь. Может, я попаду в хорошую семью и наконец избавлюсь от страданий?
Но какая может быть хорошая семья? Обе девочки прекрасно понимали: либо бордель, либо сосуд для совершенствования.
Чем больше Цинцзюнь думала об этом, тем горше ей становилось. Забыв, что учитель дома, она разрыдалась.
— Не плачь, не плачь. У-у-у… — утешала её черноволосый комочек, но вдруг сама не выдержала. Из её носа выскочил пузырь, и по худенькому личику покатились две слезы.
— ?
Когда Чэнь Е, сияя от радости, вышел из кухни, он увидел, как чёрно-белый комочек, обнявшись, рыдают.
Он посмотрел на дымящиеся блюда в своих руках. Он ожидал совсем другой реакции.
«Неужели старый даос Чжан?»
Чэнь Е в ярости поставил еду на пол и засучил рукава:
— Что случилось? Этот старый даос Чжан вас обидел? Я сейчас с ним разберусь!
— Не… нет… — всхлипывая, пробормотала Чживэй.
А Цинцзюнь бросилась к нему, обняла его за ногу и, подняв своё чумазое, заплаканное личико, закричала:
— Учитель, продайте лучше Цинцзюнь, не продавайте сестру! Сестра ещё может зарабатывать для вас духовный песок в Павильоне Чудесных Пилюль, а Цинцзюнь — просто глупый ребёнок, который ничего не умеет!
Чэнь Е был в полном недоумении. Он присел на корточки и принялся вытирать слёзы девочке:
— Что?
Лицо старшей ученицы побледнело. Она упала на колени и принялась бить поклоны:
— Учитель, Цинцзюнь слишком маленькая, её не продать!
У Чэнь Е голова шла кругом. Он уже столько раз говорил Цинцзюнь, что не продаст её, почему они ему не верят?
Он поднял Чживэй. Девочка так билась лбом о пол, что на нём уже появился синяк.
— Больше никогда не говорите об этом, — вздохнул он. — Ни Цинцзюнь, ни Чживэй я не продам! И вот, держи, это твоя зарплата за этот месяц в Павильоне Чудесных Пилюль!
Он достал из-за пазухи мешочек и вложил его в маленькую ручку Чживэй.
Черноволосый комочек, дрожа длинными ресницами, перестала плакать и уставилась на мешочек в своей руке. Он был тяжёлым, гораздо тяжелее тех пяти крупиц духовного песка, что она накопила.
И тут она услышала смущённый голос мужчины:
— Чживэй, у учителя сейчас туго с деньгами. Через несколько дней я верну тебе всю твою зарплату.
«Мне не послышалось?»
Её зарплата за пять месяцев составляла целый духовный камень! А такую худенькую девочку, как она, можно было продать всего за один духовный камень!
Чживэй нервно облизнула пересохшие губы. Не успела она ничего сказать, как увидела, что учитель забирает у неё мешочек.
«Фух…» — с облегчением выдохнула она.
Но в следующую секунду большая рука учителя снова взяла её ладошку и вложила в неё круглый, блестящий духовный камень.
— Ладно, лучше отдам тебе сейчас.
Только увидев ошеломлённое лицо Чживэй, Чэнь Е запоздало осознал: они ведь боятся, что он продаст их за духовные камни. А учитывая характер его предшественника, сколько бы он ни объяснял, девочки ему не поверят.
Раз так, то проще всего отдать Чживэй её зарплату и развеять их страхи.
Лютый Татуировщик
Мой Белаз
Призванная Суккуба
Обновлено: 03.02.2026