※※ Отдельно: просьба Сиенны (Михаил)※※
— Брат! Пожалуйста, ты должен остановить нашу сестру! У нее хватило наглости публично потребовать компенсацию от его высочества, и все потому, что он всего лишь коснулся ее руки!
Когда я возвращал на место папку в студенческий совет, раздался стук в дверь, и почти сразу же в комнату ворвалась моя приемная сестра Сиенна.
— Успокойся, — сказал я, нахмурившись. — Леди не должны так беспечно бегать. А теперь объяснись. Ты вообще присутствовала при этом, когда это произошло?
— Да! Я испугалась! И я была в ужасе. То, как она с ним разговаривала, было ужасно. Она хочет остаться невестой Шуа, поэтому намеренно преувеличила этот факт, чтобы привлечь его внимание! Я могу только представить, как он, должно быть, был оскорблен! — ее голос дрожал от волнения, хотя я подозревал, что это было скорее от волнения, чем от страха. Возможно, это было связано с тем, что она провела много лет в качестве простолюдинки, но Сиенна временами забывалась, впадая в поведение, неподобающее леди. Более того, с тех пор как она сблизилась со вторым принцем, у нее появилась неприятная привычка приукрашивать истории, особенно когда они касались моей сестры.
— Это правда? — этот вопрос был адресован не Сиенне, а молодой леди, которая последовала за ней в комнату. Она была членом студенческого совета, часто встречалась с Сиенной, и я поручил ей присматривать за ней.
Однако я начал сомневаться, действительно ли она подходит для этой задачи. Слишком часто я видел, как она слепо повторяла слова Сиенны, с готовностью, не задумываясь, клеветала на мою сестру. Вряд ли это подходило для человека, которому я доверил делать объективные наблюдения.
Но сегодня… сегодня что-то изменилось. Ее взгляд дрогнул. На мгновение она заколебалась.
— Да… Но это не совсем…
Прежде чем она смогла закончить, Сиенна вмешалась, схватив меня за руку и настойчиво толкая в спину.
— Брат! Она уже вернулась домой! Она в пристройке! Вы должны немедленно пойти к ней и потребовать, чтобы она взяла свои слова обратно и извинилась! — она говорила настойчиво, возможно, даже отчаянно.
— Эй! Мне еще нужно поработать… — сказал я. В конце концов, я со вздохом сдался. — Хорошо. Я поговорю с Лавианж. Но, Сиенна, не думай, что я буду вечно притворяться, что ничего не замечаю. Я прекрасно осведомлен о том, что произошло во дворе перед вашим поступлением в Академию. В вашем поведении есть моменты, которые также требуют исправления.
Она ошеломленно уставилась на меня. Возможно, это был первый раз, когда я сделал ей такой прямой выговор.
— Несмотря ни на что, я выслушаю версию Лавианж, — сказал я ей.
— Братишка?!
Не обращая внимания на свою теперь уже явно взволнованную приемную сестру, я откланялся.
※※※※
Вернувшись в свой бревенчатый дом, я занялась приготовлениями к завтрашнему дню, предаваясь праздным размышлениям о том, как наилучшим образом использовать компенсацию, которую я вскоре получу от своего «внука».
Затем я услышала стук в дверь. Редкий случай. Из вежливости я спросила, кто это.
— Это я.
Хм. Это звучало подозрительно похоже на одно из тех мошенничеств из моей прошлой жизни — ну, знаете, когда недобросовестный человек звонил ничего не подозревающим жертвам, представляясь родственником, попавшим в беду.
— А кем это «я» можешь быть ты?
Я услышала, как кто-то прищелкнул языком.
— Твой брат, Михаил Робур.
Боже, боже, какой нетерпеливый. Он всегда просил меня не называть его братом, но сейчас он сам это сказал. Как же он, должно быть, был занят, раз ходил туда-сюда.
— Дверь открыта, — сказала я.
Дверь распахнулась, и показался мой брат, который выглядел явно недовольным.
— Почему она не заперта? — спросил он.
— Боюсь, она была сломана. Пожалуйста, присаживайтесь, — сказала я, указывая на единственный столик в бревенчатом доме. Однако он продолжал стоять, и его миндалевидные глаза слегка расширились.
— Сломано? Кем? Конечно же, вы не хотите сказать, что вору удалось проникнуть в поместье Робур.
Я тихонько хихикнула.
— О, ничего такого драматичного. Кто-то случайно резко распахнул дверь, а затем с силой захлопнул ее. И… не… она просто не смогла выдержать такого обращения.
Позор, правда. Но вряд ли это было серьезной проблемой. В конце концов, я хранила большинство своих ценных вещей в карманном измерении. Я также использовала магию, чтобы обезопасить свою ванную и раздевалку, и, учитывая, что обычно никто не приближался к этому месту, у меня было мало причин беспокоиться о том, что я оставлю дверь незапертой.
Кроме того, в качестве меры предосторожности, большинство предметов здесь были зачарованы — либо с помощью заклинания, которое вернет их мне, если их возьмут, либо с помощью заклинания починки, если они сломаются, — за исключением двери и нескольких тарелок. Единственные вещи, которые я оставила незаколдованными, были привязаны к определенному человеку, потому что разбираться с последствиями было бы слишком хлопотно.
Тем не менее, я заметила, что в последнее время мои чары активировались реже. Интересно, почему?
— Ты хочешь сказать, что Сиенна сломала ее?
Ну, ну. Слуги не посмели бы вести себя так по-хамски в покоях благородной леди, а наши родители никогда сюда не заходили. Если он уже произносил ее имя, то наверняка уже знал ответ.
— Возможно, это просто из-за износа, — предположила я. — В конце концов, бедняжка перенесла много грубого обращения. Просто сломалась немного раньше, чем ожидалось. Но я уже сообщила об этом персоналу поместья, так что, думаю, мама скоро об этом узнает.
Не то чтобы я ожидала, что она что-то предпримет по этому поводу.
— Хорошо, я больше не буду спрашивать об этом, — вздохнул он. — Что более важно, почему ты вообще здесь?
— О боже, ты что, забыл? Разве не вы с мамой, дорогой брат, объявили, что я должна жить отдельно в наказание за то, что мучила Сиенну? Это было сразу после ее приезда, не так ли?
— Подожди. Ты хочешь сказать, что с тех пор живешь здесь?!
Ах, милый. Почему он удивился, когда я сделала то, что он мне сказал?
— Ну, да. Мне было велено оставаться здесь до тех пор, пока вы двое не сочтете нужным разрешить мне поступить иначе, — напомнила я ему. — Вскоре после этого, я полагаю, мама разрешила Сиенне занять мою бывшую комнату. Я слышала, что теперь она использует ее как кладовку.
Он снова прищелкнул языком.
— Почему ты не заговорила об этом на обеде? Если бы ты просто отбросила свое упрямство и отказалась…
— Боже мой, ты намекаешь, что это моя вина?
— Ты намекаешь, что это моя вина? — выпалил он в ответ.
Какое беспокойство. Я не придала своему брату особого значения, но он почему-то решил, что я все это время винила его. И вот тут он начал волноваться.
— Я не помню, чтобы говорила что-то в этом роде, — сказал я.
— Ты всегда так делаешь…
Я одарила его своей обычной женственной улыбкой. Он посмотрел на меня в ответ, явно раздраженный. Ах, должно быть, у него были подростковые бунтарские годы.
— Брат, ты не виноват в этом, — сказала я ему. — Это просто вопрос гормонального баланса и инстинкта.
— Что за чушь ты несешь?! Что это за «гормональный»?!
О, точно. Такого понятия не существовало в этом мире, не так ли? Жаль. Если быть точным, это относилось к биологическим веществам, выделяемым в период полового созревания, которые могут привести к повышенной агрессивности. Или, что более важно, к инстинкту, который заставляет человека избегать отношения к кровным родственникам как к романтическим перспективам по достижении половой зрелости. Конечно, я не была уверена, насколько точна эта теория. Но объяснять все это было бы слишком хлопотно.
Я усмехнулась.
— Не думай об этом, — я махнула здоровой рукой. — Я просто рада видеть, что ты растешь прекрасным, здоровым молодым человеком.
— Почему ты смотришь на меня, как какая-нибудь снисходительная бабушка, обожающая своего внука?
О боже. Я что-то проговорилась? Не стоит, чтобы он что-то заподозрил.
— Уверяю вас, брат, меня ранит, что ко мне относятся с такой неприязнью, — сказала я. Я попытался сменить тему. — Но вместо того, чтобы обсуждать выражение моего лица, не лучше ли нам обсудить причину вашего визита?
— Это у тебя такое странное выражение лица, — пробормотал он. Но он с благодарностью принял мое приглашение вернуться к причине своего визита. Он нахмурился. — Итак, это правда, что ты потребовала компенсацию от второго принца?
Такое неповиновение. Это очень типично для человека, находящегося на стадии бунта.
— Перестань так на меня смотреть, — огрызнулся он.
— Ах, прошу прощения. Просто оговорилась.
Но что я могла поделать? Это напомнило мне о подростковом возрасте моих сыновей. О, какая это была травма — впервые услышать, как меня назвали «глупой старой каргой». А поскольку они были однояйцевыми близнецами, их бунтарские наклонности были совершенно синхронны. Я чуть не расплакалась. Нет, я плакала. Моему мужу и дочери пришлось утешать меня, пока я это терпела. Теперь, конечно, это приятное воспоминание.
Так, что он сказал о «компенсации»?
— Да, все верно, — подтвердила я.
— Почему?
А? Почему? Я удивленно уставилась на него, на мгновение застигнутая врасплох. Какой странный вопрос. Разве не я должна была задать его? А он даже не дал мне закончить предложение.
— Потому что он выкрутил мне руку, конечно.
— И это все? — выражение его лица потемнело. — И что ты будешь делать, если это, в конце концов, приведет к расторжению вашей помолвки?
— Ничего особенного.
Он нахмурился еще больше. Ах, неужели это так? Дети называли его соленым? Источник: Моя внучка в средней школе увлекалась сленгом поколения Z.
— Хватит этих глупостей! Почему ты не можешь быть более внимательной к своему положению?!
Ах милый. Казалось, он достиг последней стадии своего гнева. Я спокойно улыбнулся ему.
— Нет никаких проблем, брат.
— Что? Это не тебе решать!
Как неприятно. Он так разгорячился, что даже моя самая приятная улыбка не смогла усмирить его ярость.
— Если у вас есть претензии, высказывайте их мне, вместо того чтобы обращаться напрямую к принцу! — сказал он, подходя ко мне. — Вы никогда не думаете, прежде чем действовать? Если так будет продолжаться, ваша помолвка будет расторгнута!
— Возможно, вы действительно правы. Но вряд ли мы достаточно близки, чтобы обсуждать такие вопросы, не так ли?
Он на мгновение замолчал. Он стиснул зубы.
— Черт возьми”. Боже мой. Такой язык. Вряд ли это подобает дворянке.
С самого детства нас заставляли соответствовать ожиданиям благородства. В какой-то момент образование перестало поощряться и стало навязываться. Именно тогда дистанция между нами естественным образом увеличилась. А затем появилась наша дорогая приемная сестра, и эта дистанция стала непреодолимой. Он становился все более раздражительным всякий раз, когда видел меня, и я мирилась с этим, потому что именно это и означало быть дворянкой.
Я подавила вздох, изобразив на лице подобающую леди улыбку, но по какой-то причине это только еще больше омрачило выражение его лица.
Как будто продолжение моей помолвки было чем-то новым, о чем стоило беспокоиться. Если кто-то намеренно нанес мне травму, я имела полное право потребовать компенсацию. Что еще важнее, если бы я не заняла твердую позицию в тот момент, проблема переросла бы во что-то гораздо худшее. На мой взгляд, этот вопрос уже был решен.
И все же — зачем мой брат пришел сюда? Его понимание ситуации казалось прискорбно неполным. И именно по этой причине он впервые посетил мой бревенчатый дом? Как странно. Боже мой, неужели это могло быть?..
— Кто-то обратил на это ваше внимание, и теперь вы считаете, что достоинство дома Робур было запятнано?
Ах милый. Резкий взгляд. Как неприятно.
— Мне рассказала Сиенна, — признался он. — Она сказала, что вы публично потребовали от принца компенсации из-за такого пустяка, как прикосновение к вашей руке.
— А, вы получили весточку от Сиенны. Это многое объясняет. Конечно. Вот почему история попахивала предвзятостью. Моя дорогая приемная сестра вмешалась в это дело. Типично.
— Я проверил правду у других, которые также присутствовали при этом. Почему вы поступили опрометчиво, ни с кем не посоветовавшись предварительно? — спросил он. Его голос понизился до обвиняющего тона, но чем больше он говорил, тем громче становился. — Если тебе что-то не нравилось, ты должна была поговорить с отцом как с главой дома или со мной как с его преемником. Я не раз говорил тебе, что нужно вести себя с достоинством, подобающим дочери герцога. И все же, после многих лет уклонения от учебы, ты неправильно оцениваешь подобные ситуации и вызываешь презрение, и поэтому окружающие называют тебя бездарной и некомпетентной!
К этому моменту он уже почти кричал. Я начал задаваться вопросом, почему мы все еще ведем такие жаркие дебаты в такой тесной комнате.
Я рассмеялась.
— Действительно, но что еще важнее…
— Почему ты смеешься?! Ты что, издеваешься надо мной?!
— Боже мой. Это немного параноидально, не так ли? — спросила я, застигнутая врасплох.
— Что ты только что сказала?!
Я проигнорировала его вспышку.
— Кроме того, — спросила я, — разве у тебя не пересохло в горле от всех этих криков?
Он пришел в ярость от этого. О боже. Теперь его ярость вышла за пределы дозволенного.
— Хватит этих глупостей! — закричал он, поднимая руку. Шлепок!
Прежде чем я успел это осознать, моя щека вспыхнула от боли. От удара я потеряла равновесие и упала на пол.
Мой брат уставился на свою руку, широко раскрыв глаза от шока, как будто она двигалась сама по себе. С его губ сорвалось изумленное бормотание.
— Ах…
Кажется, он пришел в себя. Это было здорово.
Если бы только я могла сказать то же самое о своей руке, которую я выставила, чтобы не упасть. Острая боль пронзила ее, и опухоль распространилась до самых пальцев. Она была сломана?
Я медленно выдохнула, напряжение спало с моих плеч. Он вздрогнул. То, как он застыл в шоке, слишком хорошо напомнило мне, как вели себя мои сыновья в прошлой жизни сразу после их первой глупой выходки со «старой каргой». Воспоминание вызвало у меня непроизвольный смешок.
— Почему… Почему ты смеешься?
Ах милый. Он выглядел так, словно в любой момент мог расплакаться. Глупый мальчишка.
Странно, но я не испытывала того гнева, который испытывал ранее по отношению к принцу и его приближенным. Конечно, я была раздражена, но его упрямство и то, что он никак не мог решить, беспокоиться ему или нет, были милыми. Он ударил меня, но даже в гневе в последнюю секунду смягчил удар, убедившись, что он причинил как можно меньше боли. Для взрослого мужчины, который набросился на меня в гневе, это было совсем не больно.
Я также намеренно отклонилась назад, чтобы избежать удара в лицо, и из-за этого моя рука была в ужасном состоянии. На самом деле, мне следовало просто принять удар на себя.
Эта мысль заставила меня рассмеяться. На этот раз, конечно, это была не изысканная улыбка леди. Нет, я уверена, что это больше походило на горький смешок, учитывая жгучую боль, все еще отдающуюся в моей руке.
Мой брат застыл, казалось, не зная, что делать дальше. Так что я взяла инициативу в свои руки.
— Ты не поможешь мне подняться?
— Что, твоя рука?! Я… мне так жаль! Лавианж, мне так жаль!
Наконец он заметил опухоль, и выражение его лица исказилось от ужаса. Как только до него дошло, он присел на корточки и быстро подхватил меня на руки… но тут же снова застыл.
Ах. Верно. В этом домике не было ни дивана, ни даже кресел для гостей. Быстро оглядевшись, он прошел в заднюю часть и осторожно опустил меня на кровать.
— Прости, что вхожу в твою спальню. Пожалуйста, покажи мне свою руку, — прежде чем я успела дать ему разрешение, он опустился передо мной на колени и потянулся к моей опухшей конечности. В тот момент, когда он дотронулся до нее, боль пронзила мое тело. Я застыла.
— Как я… подозревал… она сломана. Мне жаль, — его голос был напряженным. Еще одно извинение. Он осторожно начал направлять исцеляющую магию. Конечно, если бы он попытался исцелить ее слишком быстро, она могла бы срастись неправильно. — Мне жаль. Если будет больно, тебе не нужно сдерживать свой голос.
Он убедился, что перелом правильно выровнен, когда лечил его.
— Н-нх-х…
— Это больно, не так ли? Мне жаль.
Конечно, это было больно. Вправление сломанной кости перед тем, как срастить ее должным образом, никогда не бывает безболезненным. И все же его прикосновение, которое я почувствовала впервые за долгое время, было теплым, твердым и ободряющим. Он не сказал мне просто терпеть боль. Он тоже не отмахнулся от этого. Вместо этого он просто принял это. По какой-то причине эта мысль вызвала странное тепло в моей груди.
Через некоторое время боль и онемение, наконец, утихли. Я тихо вздохнула, когда мое тело расслабилось.
— У тебя болит щека? Прости, — тихо сказал он, его руки все еще светились исцеляющей магией. Наблюдая за ним, я поняла разницу между ним и принцем.
Я осторожно коснулась его щеки своей неповрежденной рукой. Я почти ожидала, что он отшатнется. Но он этого не сделал.
— Брат, пожалуйста, не делай такое лицо.
— Что за выражение лица у меня?
При этих словах у меня вырвался тихий смешок. Ах милый. Насколько тупым он мог быть?
— Как будто ты вот-вот заплачешь.
— Я понимаю… — он попытался взять себя в руки, но в процессе выражение его лица исказилось в подобии слезливой улыбки. И теперь он снова заставил меня рассмеяться.
— Так вот как ты выглядишь, когда по-настоящему улыбаешься, — пробормотал он.
— Я всегда улыбаюсь.
— Почему так?
— Какой странный вопрос. Разве не вы с мамой всегда говорили мне вести себя как подобает леди?
— Это правда… Все всегда говорили, что твоя улыбка — это единственное, что делает тебя настоящей леди.
Для публики я была Лавианж, некомпетентной аристократкой, преследуемой бесчисленными нелестными слухами и презрением. И все же, независимо от того, было ли это сказано с похвалой или в насмешку, все сходились в одном — моя улыбка идеально подходила леди.
— Почему ты никогда не относишься к учебе серьезно? Почему ты позволяешь называть себя некомпетентной?
— Возможно, это потому, что я некомпетентна?
— Это неправда, — его голос был тверд. — Возможно, ты этого не осознаешь, но твои манеры и этикет безупречны. Ты овладела ими без всяких инструкций. И скажи мне, я когда-нибудь называл тебя некомпетентной?
Теперь, когда я подумала об этом… он часто призывал меня улучшить свое образование и предупреждал, что другие презирают меня как бездарность, но произносил ли он сам когда-нибудь эти слова? Возможно, нет.
— Знаешь, ты ошибаешься. У меня были преподаватели по этикету, — сказала я. — Но… Полагаю, сам ты никогда не называл меня некомпетентной.
— Ты никогда не слушала этих наставников, — отметил он. — Чаще всего ты либо игнорировал уроки, либо вообще убегала. Я бы сказал, что это проблема еще до того, как мы поговорим о таланте. Но я никогда не считал, что у тебя нет способностей. Твои магические способности, однако… Что ж, результаты экзамена были такими, какими они были. С этим я согласен.
Ах. Поэтому он решил обойти эту тему стороной. Как дипломатично с его стороны. В этом королевстве проверка знаний о магии была обязательной. Для простолюдинов оценка проводилась при поступлении в школу, обычно в возрасте десяти лет. Для знати они проводились не позднее вступительных экзаменов в Королевскую академию. Естественно, мои собственные результаты, сфальсифицированные в сговоре с моими дорогими священными животными, были почти катастрофическими. Судя по записям, я обладала лишь самыми скудными магическими способностями — их едва хватало на использование простейших бытовых заклинаний. Поистине позорно для дочери герцога.
Я рассмеялась.
— Знаешь, нет причин щадить мои чувства.
— Сейчас у тебя нет причин улыбаться, — не говоря больше ни слова, он протянул руку и слегка коснулся пальцами щеки, по которой ударил. Последовало слабое свечение исцеляющей магии. Затяжной боли не было, но, возможно, остался след?
Закончив, он потянулся и взял мою руку, ту, что все еще лежала на его щеке, в свои ладони. Затем, с той же нежностью, он взял и другую мою руку, обхватив их обеими руками. Что это было? Такое нехарактерное поведение на мгновение лишило меня дара речи.
— Я хочу поговорить с тобой настоящей, — сказал он.
Сдержанный, красивый мужчина опустился передо мной на колени, сжимая обе мои руки в тихой мольбе — это была сцена, словно взятая из игры отомэ в моем предыдущем мире. Неужели в этом цундере наконец наступила фаза дере?
И все же я отказалась.
— Боже мой… Боюсь, это было бы довольно сложно. Связи между мной и вами, а также между мной и этим домом были давно разорваны.
Даже если бы его поразительное лицо потемнело из-за этого, мой ответ остался бы прежним.
— Неужели их нельзя восстановить? — настаивал он.
— Меня это больше не интересует. Уже слишком поздно. Но, по крайней мере, я не сбежала, а?
Он посмотрел на меня.
— Ты веришь, что молодая леди, воспитанная как дочь герцога, смогла бы сбежать? — он явно был уязвлен моими словами, но все же отказался смягчиться. Но, увы, это был глупый вопрос.
— Ты видел эту комнату, Михаил. Ты действительно думаешь, что со мной когда-либо обращались как с дочерью герцога?
Он резко вздохнул. Я воспользовалась моментом колебания, чтобы нанести удар.
— Ты хотя бы знаешь, как я добираюсь до Академии каждое утро? Ты можешь хотя бы представить, что я делаю в течение дня? Как я возвращаюсь домой? Как я провожу вечера, пока не ложусь спать?
Повисло тяжелое молчание. Он опустил голову. Затем…
— Прости.
Но, честно говоря, чего еще он мог ожидать? Он спрашивал о моем настоящем «я»? И если бы он узнал, что я на самом деле чувствую, но все равно отказался бы действовать в соответствии с этим, тогда скажи мне, кто остался бы с этой раной?
Возможно, он спросил бы, не доверяю ли я ему. И что бы я могла на это ответить? Сказала бы я, что он ни разу не попытался внушить доверие? Как я могла такое сказать? Я не могла. Поэтому вместо этого я, как всегда, спрятала все под натренированной улыбкой леди.
— Как будущий глава этого дома, вполне естественно, что вы презираете кого-то вроде меня, кто дистанцируется от неприятной реальности, — сказала я ему. — Если бы мы разговаривали подобным образом до того, как появилась наша приемная сестра, возможно, все было бы по-другому. Но теперь уже слишком поздно. Вы тоже это знаете. Снова и снова вы предпочитали слышать ее слова, а не мои. Вы слушали и верили. И все это время я несла на себе тяжесть этой несправедливости. Вот так обстояли дела на протяжении многих лет, — вздохнула я. — Только недавно что-то начало меняться. Возможно, ее поступление в Академию дало вам больше возможностей понаблюдать за ней и сравнить ее слова с реальностью. Я подозреваю, что именно тогда у вас возникло беспокойство. Возможно, вы даже искали оправдание для переоценки правды. И все же, несмотря на все это, ваше отношение ко мне осталось неизменным.
— Мне жаль.
— Ранее вы спрашивали, можно ли восстановить мои связи с этой семьей. Восстановление возможно только тогда, когда есть что-то, на чем можно основываться.
Мой брат не стал опровергать мои слова. Он просто молчал, отягощенный тяжестью собственной совести. На это было больно смотреть. В отличие от принца, я чувствовала его искренность, что делало все еще более трудным. Его руки, все еще сжимающие мои, были покрыты загрубевшими мозолями фехтовальщика, молчаливое доказательство его тяжелой работы. Они были больше, чем я ожидала. Теплее, чем я ожидала. И успокаивали так, как я и представить себе не могла. Что, конечно, только усугубляло ситуацию.
— И все же, несмотря на это, я знала, что вы заботитесь обо мне, — продолжила я. — Вы, неуклюжий, но по-своему искренний, ни разу не попросил у меня прощения, а только принес свои извинения. Вот почему я осталась. Я приняла свой долг дочери герцога и безропотно согласилась на помолвку с принцем. Даже когда он использовал свои самодовольные идеалы, свое ущербное чувство справедливости, чтобы оправдать свою тиранию, я не возражала ему. То есть до сегодняшнего дня, когда он причинил мне боль.
Я потянулась за медицинским заключением, лежавшим в ящике прикроватной тумбочки, и положила его перед ним. В тот момент, когда он просмотрел содержимое, выражение его лица стало суровым.
— Это было сделано намеренно, — выдохнул он. Он крепче сжал бумагу. Его челюсть сжалась. Он знал, что я ранена, но не подозревал, насколько серьезно. — Мне жаль. Правда, — сказал он. Он снова посмотрел на меня. — Быть обрученной с членом королевской семьи — это то, чему позавидовали бы многие благородные дамы. И все же, ты действительно этого не хочешь? Ты хочешь, чтобы ваша помолвка была расторгнута? — его фиалковые глаза чуть-чуть приподнялись, изучая выражение моего лица, словно пытаясь разглядеть правду за моими словами.
Тогда я впервые почувствовала грусть из-за того, насколько разными были наши физические данные, несмотря на то, что мы родились от одних родителей. У нас с мамой тоже было мало общего. Вместо этого я пошла в нашу бабушку. Те же волосы, те же глаза, тот же нежный овал лица. Возможно, именно поэтому моей матери было так легко на меня обижаться.
Не то чтобы я испытывала к ней какие-то чувства. К ней я не испытывала ничего похожего на то чувство, которое испытывала к своему брату, стоящему передо мной на коленях в этот момент. Я даже ненависти не испытывала. Когда она говорила со мной, ее голос был не более чем отдаленным. Еще в утробе матери я почувствовала это — эту ее неправильность. Они называли это памятью плода. Возможно, именно потому, что я уже прожила полноценную материнскую жизнь, я инстинктивно поняла, чего ей не хватает. Она никогда не была способна быть матерью. И поэтому я никогда не нуждалась в ее тепле. В этой жизни, учитывая то, с чем я столкнулась, я полагала, что это было своего рода милосердием.
— Лавианж?
Ах, я так погрузилась в воспоминания о своем пребывании в утробе матери, что замолчала. Какая беспечность с моей стороны.
— Нет, — сказал я ему, — я не хочу расторжения брака. Хотя я не настолько склонна к саморазрушению, чтобы находить в своем женихе что-то достойное восхищения, просто у меня, как у леди дома Робур, нет причин активно добиваться расторжения брака. Любой, кто знаком с текущим политическим климатом, расстановкой сил между благородными домами и иностранными государствами, должен понимать почему.
Мои слова, кажется, удивили его. Он действительно был такого плохого мнения обо мне? Он думал, что мне все равно? Полагаю, я мало что сделала, чтобы развеять это впечатление.
— Понимаю. Я недооценил тебя. Нет, возможно, твое образование… — он покачал головой. — Неважно. Тем не менее, если бы это решение не касалось никого, кроме тебя… тогда что бы ты выбрала для себя?
Ах. Мне становилось не по себе от того, как, казалось, повышалась его оценка меня в ходе этого разговора. И перестанет ли он когда-нибудь зацикливаться на моем образовании?
— Будь моя воля, я бы увидела, как мой дорогой жених сию же секунду исчезает в бездне, и полностью расторгла бы помолвку, — ответила я. Ах. Я была погружена в свои мысли и случайно высказала свои истинные чувства. На мгновение воцарилась тишина. — Ну, это довольно экстремально.
М-м, ну что ж. Полагаю, это было довольно смелое заявление, не так ли? В конце концов, мой жених был членом королевской семьи.
Но Михаил не сделал мне выговора. Слабая, кривая улыбка тронула его губы; конечно, он все понял.
— Этот человек — ни что иное, как препятствие в моей жизни, — объяснила я. — Он не достоин даже малой толики моей привязанности. Я не вижу четкой причины, по которой я, как наследница дома Робур, должна выходить за него замуж. Он и его любовница — наша дорогая приемная сестра — идеально подходят друг другу и по характеру, и по настроению. Очень подходящая пара. Они оба желают этого, и в ней течет моя кровь. Она такая же дочь герцога, как и я. И все же, несмотря на мою предполагаемую некомпетентность, мою позорную репутацию и скудную магию, не было предпринято никаких шагов, чтобы расторгнуть мою помолвку, — тяжелая пауза.
— Это правда, — признал он.
Хотя, возможно, только после того, как я сломала руку, вопрос о моей помолвке наконец-то был решен всерьез. Что касается вспышки гнева моего брата… Ну, я бы списала это на безрассудство мятежной юности. В конце концов, он казался искренне раскаивающимся. В качестве особой любезности я бы его простила. Конечно, второго шанса не будет.
— Вот почему, даже на личном уровне, я не собираюсь добиваться аннулирования брака, — добавила я. — В конце концов, даже такая так называемая некомпетентная дворянка, как я, — без таланта, без магии — все равно обладает полезной кровью и статусом. И пока я точно не узнаю, как ко мне будут относиться после расторжения помолвки, самое разумное — оставить все как есть.
Услышав мои слова, мой брат заколебался. Боже мой, он выглядел довольно впечатляюще, даже когда был так встревожен.
— Лавианж, — пробормотал он, наконец, слегка прищурив фиалковые глаза. — Ты притворяешься некомпетентной?
Ах милый. Я чуть не рассмеялся вслух.
— Начнем с того, что мне абсолютно все равно, кто считает меня бездарной или некомпетентной. Скажите, я когда-нибудь заявляла о своей одаренности? Отрицала ли я когда-нибудь свои недостатки? Я просто жила так, как мне нравилось, в то время как другие делали собственные выводы, видя только то, что хотели видеть. Если они настаивают на том, чтобы смотреть на меня сквозь затемненные линзы, почему, скажите на милость, я должна их снимать? Мне слишком выгодно позволять им упорствовать в своих иллюзиях.
— Ха… Я понимаю. Полагаю, что да, — сказал он со сдержанным смешком. — Я еще раз поговорю с отцом о твоей помолвке.
Казалось, он наконец успокоился; к нему снова вернулась его обычная задумчивость. Он действительно был милым человеком.
— Я была бы вам очень признательна, — сказала я.
Он слегка кивнул, поднимаясь на ноги. С этого ракурса, когда он стоял во весь рост, а я все еще сидела, разница в нашем росте была еще более заметной. После минутного молчания он начал говорить.
— Я должна извиниться перед тобой, — сказал он. — За то, что недооценил тебя. И за то, что обошелся с тобой так жестоко. Если бы я нашел время по-настоящему выслушать, я бы понял тебя раньше — даже без того, чтобы тебе пришлось объяснять свои чувства ко мне. Но даже когда я понял, что что-то не так, моя собственная гордость не позволила мне исправить свои ошибки. И в конце концов… Я позволил своим эмоциям управлять мной. Я ударил тебя.
Он крепко сжал кулаки — так сильно, что ногти впились в кожу, — и его лицо снова исказилось от сожаления. Ах, каким беспокойным человеком был мой брат… И все же, каким милым он был.
Обновлено: 03.02.2026