— Маленькая Цинь, Сяоэ, Юй Ли, вот теперь мы с вами соседи! — с сияющей улыбкой объявила Хэ Вэнь‑ши, глядя на Цинь Хуайжу, Лоу Сяоэр и Юй Ли. — Жить будем рядом, делить и радость, и хлопоты, помогать друг другу, как одна семья! Лицо её лучилось теплом, в котором сразу чувствовалась справжняя доброта.
Женщины и дети пообедали и, выйдя во двор, уселись кружком под солнцем. Ласковые лучи вечернего светила золотили их лица, создавая тихую, уютную атмосферу.
Когда Цинь Хуайжу и Юй Ли услышали, что Хэ Чаншэн работает на кожевенном заводе при внешнеторговом управлении, а его жена Лю Мэйсинь — в фабрике солений, обе невольно оживились и принялись прикидывать, какие из этого могут выйти выгоды.
Заводы эти были хорошие — с пайком, стабильной зарплатой и возможностью достать дефицитные вещи. Такие соседи — редкая удача; вдруг в будущем пригодится связь.
А вот Лоу Сяоэр, выросшая в роскоши, даже не подумала об этом. Её отец, когда‑то прозванный «Лоу Полгорода», владел половиной восточного района. Для неё соседство, даже с уважаемыми людьми, ничего особенного не значило.
Увидев это, Цинь Хуайжу мягко заулыбалась и поспешила завести разговор первой:
— Бабушка Хэ, вы ведь только переехали? Район, наверно, ещё не успели как следует узнать. Давайте завтра я вас проведу — покажу, где что находится, познакомлю с нашими семьями.
— Да‑да, тётушка Хэ! — не замедлила поддержать и Юй Ли, понимая, что нельзя уступать этой лисице Цинь Хуайжу инициативу. — Если что понадобится — зовите, я живу во фронтовом дворе, недалеко!
Тем временем Лоу Сяоэр сидела с блаженной улыбкой, глядя на свёрток у себя на коленях. Младенец — маленькая Лю Сяолин — казался ей настоящим ангелом; Сяоэр была очарована каждым его вздохом.
Она и Сюй Дамао женаты уже почти год. Всё это время молодая женщина мечтала о ребёнке и старалась изо всех сил, но живот оставался плоским. Вокруг соседи уже начали поговаривать, а свекровь время от времени больно задевала это в разговорах. От этого Сяоэр начала тревожиться и терять внутреннее равновесие.
Когда подруги одна за другой превращались в заботливых матерей, в её сердце копилась горечь. Она всё чаще спрашивала себя: почему? Почему другим женщинам стоит лишь пожелать — и счастье материнства приходит, а ей это до сих пор не дано? Эти мысли день за днём грызли душу, пока тревога не стала почти постоянной.
В глубине сознания Лоу Сяоэр уже начала винить себя, считая невозможность забеременеть своей виной.
И вот среди разговоров вдруг раздался громкий голос, бодрый и беззаботный:
— Э‑эй, о чём треплетесь? Весело у вас!
С этими словами во двор ввалился Глупый Чжу — тот самый Ша Чжу, вечный балагур и заводила.
Услышав его, женщины дружно подняли головы. На лицах заиграли улыбки:
— Братец Чжу!
— Сосед Хэ!
— Большой брат Хэ!
— Проходи, садись! — радостно сказала Хэ Вэнь‑ши, поднимаясь навстречу. — Мэйсинь, принеси‑ка пару пиал — уделаем чаю!
— Эх, не утруждайтесь, Хэ тётя, я сам! — легко отмахнулся Ша Чжу, уже хватая ближайший табурет. Сел не стесняясь, как у себя дома, расставив колени, откинулся и принялся оглядываться.
Взгляд его скользнул по женщинам, будто луч радара: округлые формы Цинь Хуайжу, томная осанка Лоу Сяоэр, стройная, гибкая Юй Ли — каждая по‑своему прелестна.
Но всё же для него существовала только его богиня, его идеал юности — Цинь Хуайжу.
И Чжунхай мельком глянул на Хэ Чаншэна с его пятью дочерьми — интерес быстро угас. Ради приличия он остался, поддерживая беседу урывками, ведь образ «уважаемого старшего» обязывал.
Лю Хайчжун, вечно жаждущий чинного уважения, не упустил случая продемонстрировать своё положение второго дядюшки двора.
А Янь Бугуй остался просто из расчёта — работа у новых жильцов стоящая, кто знает, может, удастся с ними выстроить выгодное знакомство.
Вэй У, устроившись сбоку, поманил детей Хэ рукой:
— Идите сюда, малыши.
— Дядя Вэй!
— Дяденька Вэй!
— В‑вэй‑дядя! — хором, но чуть робко, откликнулись Хэ Цзяли, Хэ Цзявэнь и Хэ Цзяи.
Вэй У рассмеялся, мягко потрепал старшую по голове:
— Зовите меня лучше братом Вэем, договорились?
Большие глаза Цзяли непонимающе моргнули — зачем так, почему не дядя? Но мужчина сам не знал, почему ему не нравится, когда его так называют — просто не хотелось чувствовать пропасть в возрасте.
— На, держи сладкое. — Он достал из кармана горсть фруктовых конфет и положил несколько в ладошку Цзяли, а потом — по паре в кармашки Цзявэнь и Цзяи.
В ответ детские лица засияли счастьем.
Обновлено: 16.02.2026