Квартал Цзинлун. Ли Бэйчэнь, закончив дневную практику, вернулся домой.
Неожиданно он обнаружил, что у дверей его ждет Ван Эр.
— Брат Ван Эр, почему не заходишь?
— Брат Бэйчэнь, я и сам только подошел.
Этот смуглый мясник теперь тоже, подражая горожанам, облачился в длинный халат. Он достал из-за пазухи приглашение и лично вручил его Ли Бэйчэню.
— Завтра моему мальцу исполняется месяц со дня рождения. Брат Бэйчэнь, ты уж обязательно приходи.
— Хорошо!
Ли Бэйчэнь, разумеется, с готовностью согласился.
— Давай, брат Ван Эр, заходи, выпьем по чарке.
— Нет-нет, дома дел невпроворот, мне еще нужно вернуться и приготовить всё необходимое к завтрашнему дню.
Ван Эр сложил руки в знак уважения, попрощался с Ли Бэйчэнем, и под его пристальным взглядом фигура мясника скрылась за углом улицы.
Ли Бэйчэнь ощутил легкую сентиментальность: время, проведенное в практике, утекало, словно вода на восток.
В мгновение ока сыну Ван Эра уже исполнился месяц.
Он вернулся в дом и подготовил щедрый подарок.
А также велел служанке сходить и купить кое-какие игрушки и одежду для младенца.
Чтобы завтра забрать всё с собой.
…
Рыночный квартал. Во дворе Ван Эра было очень оживленно.
Ли Бэйчэнь был одиноким человеком, без семьи и обязательств.
Зато у Ван Эра родственников и знакомых было хоть отбавляй.
Большинство из этих людей были родом из деревни Цинси.
Теперь, когда Ван Эр разбогател вслед за Ли Бэйчэнем, он не забыл о своих бедных родственниках из деревни.
И по-прежнему поддерживал с ними отношения.
Когда услышали о прибытии Ли Бэйчэня…
Ван Эр тут же встал и вместе с женой, державшей на руках сына, вышел встречать гостя.
— Брат Бэйчэнь!
— Брат Ван Эр, жена Ван Эра.
— Так вот он, мой племянник! Какой же он крепкий, в будущем точно станет отличным материалом для боевых искусств!
Похвала Ли Бэйчэня заставила супругов сиять от радости; они поспешно проводили его за главный стол.
На лицах остальных также читалось благоговение.
История Ли Бэйчэня в деревне Цинси стала, можно сказать, легендой, известной каждому дому.
Менее чем за год он из беглого скитальца превратился в господина-воина.
Все они сокрушались: почему же тогда Ли Бэйчэня встретил именно Ван Эр, а не они?
Иначе сейчас в Янчэне жили бы именно они.
Праздничное застолье началось.
Большинство присутствующих знали друг друга.
Атмосфера была очень оживленной.
После нескольких чарок крепкого вина у всех развязались языки.
За соседним с Ли Бэйчэнем столом сидели жители деревни Цинси.
Среди них был и охотник Чжао Сы, который раньше брал Ли Бэйчэня с собой в горы на охоту.
Сейчас он, попыхивая трубкой с сушеным табаком, рассказывал о том, что недавно с ним приключилось на горе Сяоли.
— Я и правда чудом остался жив.
— В недрах горы Сяоли появился невероятно свирепый черный волк, он кружит в глубоком лесу во главе стаи из нескольких десятков голов.
— В тот день я зазевался, зашел поглубже в чащу и услышал, что повсюду раздается волчий вой.
— Я поспешно вскарабкался на дерево и увидел, как стая волков следует за черным вожаком, продираясь сквозь лес.
— Ни дзерены, ни олени – никто не мог от них уйти. Самому вожаку даже не приходилось вступать в бой: один Одноглазый из стаи справлялся со всей охотой.
— А потом ждал, пока черный волк вкусит добычу.
Услышав это, Ли Бэйчэнь вспомнил того вожака на горе Сяоли, которому он выбил глаз, метнув камень техникой «Фэйхуанши».
Он повернул голову и спросил:
— Дядя Чжао, ты говоришь, за тем черным волком следует Одноглазый… как он выглядит?
Увидев, что его спрашивает Ли Бэйчэнь, Чжао Сы поспешно затушил трубку.
— Господин Ли, вы мне льстите, зовите меня просто Чжао Сы.
Он круглый год бегал по горам и время от времени встречал воинов, углубляющихся с горы Сяоли в горы Линнань.
Он знал, насколько велика пропасть между этой группой воинов и обычными людьми вроде него.
Можно сказать, их ни в коем случае нельзя было обижать.
Даже будучи знакомым с Ли Бэйчэнем, он не смел проявить и тени неуважения.
— Не напрягайся так, дядя Чжао, я просто спросил. В свое время я был очень благодарен тебе за рассказы об охотничьих хитростях, благодаря им я смог так быстро собрать серебро для вступления в школу боевых искусств.
Видя мягкое отношение Ли Бэйчэня, Чжао Сы почувствовал значительное облегчение на душе.
И принялся в подробностях описывать внешность того Одноглазого.
Ли Бэйчэню хватило пары фраз, чтобы понять: этот Одноглазый – тот самый волк, которого он тогда ранил.
Один в один.
«Тот Одноглазый, скорее всего, не диковинный зверь, иначе Ху Сань не смог бы продержаться так долго».
«Но даже если это не диковинный зверь, его телосложение отличается от обычных шакалов и волков».
«Раз ему подчиняется такой лютый зверь, значит, тот черный волк, весьма вероятно, является диковинным зверем».
Прокрутив эти мысли, Ли Бэйчэнь пришел к выводу, что черный волк, скорее всего, – диковинный зверь девятого ранга.
Диковинного зверя восьмого ранга гора Сяоли прокормить не сможет.
Такой плотоядный диковинный зверь, если не будет питаться другими диковинными зверями, потребует слишком много мяса каждый день.
Такое возможно только в горах Линнань.
К этому моменту Чжао Сы закончил рассказ и, положив руки на колени, ожидал ответа Ли Бэйчэня.
— Ситуация ясна, спасибо, дядя Чжао.
— Раз в горах завелся такой хищник, ты и деревенские охотники больше не ходите в глубь горы Сяоли.
— Будет исполнено.
Тем временем Мэн Цзюйсян также вернулся из глубин гор Линнань.
Он написал секретное письмо и по тайным каналам отправил его в секту Гигантского Слона.
Сделав это, он посмотрел в сторону гор Линнань и пробормотал себе под нос:
— Предположительно, мастер боевых искусств третьего ранга погиб в пасти диковинного зверя в горах Линнань. Надеюсь, эта буря не затронет Янчэн…
То же самое сделали и главы школ шестого ранга: Громовой Раскат, Облачный Журавль и клан Ван.
…
Выйдя из дома Ван Эра, Ли Бэйчэнь направился прямиком в кузницу.
Он потратил сто лян серебра, заказав ремесленнику изготовить из очищенного железа пятьдесят точных копий того малого клинка, один к одному.
Сегодня работа должна быть уже почти закончена.
Когда он прибыл в кузницу, заказ действительно был готов.
Он взвесил клинки в руке – действительно, ковка из очищенного железа.
Однако по ощущениям они уступали малому клинку, который прилагался к купленному буклету «Сюрикен».
— Почему эти малые клинки не так хороши, как образец?
— Отвечаю гостю: в том малом клинке, что вы принесли, как мы поняли при обжиге, примешана половина другого материала. Весьма вероятно, это метеоритное железо.
— Один лян метеоритного железа стоит десять лян золота. Этот материал слишком редкий, в нашей лавке его нет.
Ли Бэйчэнь вскинул брови: десять малых клинков вместе весили целых пять цзиней.
Если они действительно наполовину выкованы из метеоритного железа, то только материалы стоят двести пятьдесят лян золота.
А это две тысячи пятьсот лян серебра.
Он же потратил всего триста лян.
Не ожидал, что удастся сорвать такой куш на черном рынке.
— Ладно, упакуй мне остальные клинки, я заберу их сегодня.
— Будет сделано, гость.
Ли Бэйчэнь нес несколько десятков цзиней малых клинков так, словно держал в руках пару луковиц.
Совершенно не ощущая тяжести.
Легкой походкой он вернулся в квартал Цзинлун.
Из тех малых клинков, что прилагались к «Сюрикену», Ли Бэйчэнь тщательно прибрал девять штук, убрав их в сумку для мечей, которую носил с собой.
Один клинок он оставил для тренировок.
Этот малый клинок из метеоритного железа и клинки из очищенного железа, хоть и были одинаковыми по размеру и форме, отличались по текстуре и ощущению в руке.
Во время тренировок ему нужно было привыкнуть к обоим видам.
Чтобы использовать их силу по максимуму.
В сумке для мечей лежали девять малых клинков из метеоритного железа и девять из очищенного железа.
Против обычных воинов восьмого-девятого ранга Ли Бэйчэню достаточно было использовать простые клинки из очищенного железа.
И только столкнувшись с воином седьмого ранга на стадии закалки кожи, он пустил бы в ход клинки из метеоритного железа.
В погребе Ли Бэйчэнь снял кусок вяленого мяса черно-белой диковинной свиньи.
Он прикинул остаток: на вскидку осталось всего пять-шесть цзиней, хватит лишь на несколько дней.
Зато мяса диковинного зверя девятого ранга, которое он в прошлый раз купил на черном рынке, было еще много.
Оно хранилось во льду, полученном с помощью селитры.
Обновлено: 18.02.2026