Оба они привыкли ходить по горным тропам, поэтому шагали быстро и вскоре углубились в горы.
Здесь Ли Бэйчэнь и Чжао Сы разделились.
Ли Бэйчэнь первым делом направился в ту сторону, где вчера встретил дикого зайца.
Это был упитанный зверь, и Ли Бэйчэнь никак не мог выкинуть его из головы. Сегодня, когда его навык [Фэйхуанши] достиг уровня «Постижение азов», а также открылась [Охота], он твердо решил поймать этого ушастого.
Разблокировав навык [Охота], Ли Бэйчэнь обнаружил, что стал гораздо чувствительнее к следам, оставленным дикими животными.
Добравшись до места, он с первого взгляда заметил отпечатки заячьих лап. Следуя по ним, он добрался до одной из нор этого зверя. Как говорится, у хитрого зайца три норы: обычно они заранее готовят несколько выходов, чтобы в случае обнаружения естественным врагом быстро сбежать в другое убежище.
Ли Бэйчэнь подобрал удобную деревянную палку и, завидев нору, с силой сунул ее внутрь.
Это называется «бить по траве, чтобы вспугнуть змею».
И действительно, не прошло и мгновения, как из другой норы неподалеку, услышав шум, пулей вылетел тот самый жирный заяц.
Ли Бэйчэнь, ежесекундно следивший за обстановкой вокруг, тут же метнул камень.
Бах!
С расстояния в пятнадцать шагов – точно в лоб!
Дикий заяц рухнул на землю, пару раз бессознательно дрыгнул лапами и испустил дух.
Ли Бэйчэнь подошел и прикинул вес добычи: этот жирный заяц тянул как минимум на четыре-пять цзинь.
В отсутствие стихийных бедствий и войн, согласно рыночным ценам, цзинь риса обычно стоил десять-двадцать вэнь, а цзинь мяса можно было продать за тридцать-пятьдесят вэнь.
Янчэн расположен в области Цзяннань, которая считается относительно стабильным регионом Великой династии Лян, поэтому цены здесь еще держатся. А вот на родине Ли Бэйчэня, в Бинчжоу, что граничит с Северной Степью, в прошлом году случилась великая катастрофа. Бесконечные бедствия, природные и рукотворные, давно обрушили там цены и порядок.
Ли Бэйчэнь все еще должен брату Ван Эру три цянь серебра. Если освежевать этого зайца, удалить кости и внутренности, останется около шестидесяти процентов чистого мяса, что можно обменять как минимум на один цянь серебра.
Нужно добыть еще всего двух таких зверей, и Ли Бэйчэнь сможет полностью расплатиться с долгами.
Хотя брат Ван Эр говорил, что не торопит, Ли Бэйчэнь хотел вернуть долг как можно скорее.
За добро платить добром, за зло – злом. В этом мире это был один из немногих принципов, которых Ли Бэйчэнь мог твердо придерживаться.
Он взглянул на панель: после убийства этого зайца мастерство в навыке [Охота] немного возросло, но до следующего уровня было еще далеко.
Ли Бэйчэнь перестал обращать внимание на панель мастерства и, пока рука была тверда, а удача на его стороне, нырнул в чащу леса.
Вчера он осмелился охотиться лишь на опушке, сегодня же планировал зайти во внешнюю зону густого леса.
Здесь добычи было больше.
Конечно, и риск был несколько выше.
И вправду, не прошел Ли Бэйчэнь и большого расстояния, как под кустом обнаружил рассыпанный черный помет, похожий на бобы.
Совсем свежий!
На мягком слое перегноя вокруг еще виднелись смутные овальные следы.
Глаза Ли Бэйчэня загорелись, но движения стали еще осторожнее.
Он бесшумно крался по следу и вскоре увидел двух диких зайцев, увлеченно занимающихся спариванием.
«И правда, весна пришла».
Взгляд Ли Бэйчэня стал острым, как у ястреба. Он тут же зажал по округлому камню в каждой руке.
Действуя обеими руками, он резко, одновременно щелкнул запястьями.
«Шух-шух…»
Звук рассекаемого воздуха раздался почти синхронно.
Два зайца, забывшие обо всем на свете, даже не успели среагировать и замертво упали на землю.
Ли Бэйчэнь подобрал добычу и продолжил поиски в горах.
…
Когда солнце склонилось к Западной Горе, Ли Бэйчэнь вышел из чащи с тремя зайцами, одной дикой курицей и пучком диких овощей.
В деревне Цинси не было рынка для торговли дичью. Чтобы продать добычу, Ли Бэйчэню нужно было добраться до окрестностей Янчэна.
Впрочем, в сам город он заходить не собирался: человека с дичью примут за торговца, и за вход придется платить налог у ворот.
В пяти ли от Янчэна находился свободный рынок, туда Ли Бэйчэнь и направлялся.
По пути он миновал немало деревень.
В отличие от Бинчжоу, где повсюду валялись трупы умерших от голода, окрестности Янчэна были относительно спокойными. Лишь изредка попадались один-два бродяги, которые смотрели на дичь в руках Ли Бэйчэня с нескрываемой жадностью.
Будь Ли Бэйчэнь поменьше да похилее, кто-нибудь наверняка попытался бы его ограбить.
Жители деревни Цинси, если им нужно было продать на рынке зерно или птицу, обычно отправляли товар под охраной крепких мужчин.
Даже на территории, подконтрольной Янчэну, одиночное путешествие для женщин, детей и стариков оставалось очень опасным делом.
Спустя полчаса.
Ли Бэйчэнь остановился, глядя на кипящий людьми рынок перед собой.
Он прямиком направился к лавке, скупающей дичь.
Ранее охотники из деревни Цинси уже приводили сюда Ли Бэйчэня. Владелец этой лавки давал вполне честную цену и уже знал его в лицо.
— Лавочник Чжан, взгляните на товар, взвесьте и назовите цену.
Ли Бэйчэнь выложил всех зайцев и фазана на прилавок перед лавочником.
— Зайчатины шестнадцать цзинь три ляна, фазан… довольно жирный, четыре цзинь два ляна.
Лавочник привычно защелкал счетами и, наконец, с улыбкой обратился к Ли Бэйчэню:
— Всего посчитаю тебе пятьсот десять вэнь, идет?
— Идет, премного благодарен, лавочник Чжан!
Ли Бэйчэнь прикинул в уме: он рассчитывал получить чуть больше четырех цянь серебра, а вышло больше пяти. Этот лавочник действительно честен.
— Я помню тебя, ты братец Ли из деревни Цинси, верно? Будь спокоен, если будет хороший товар – неси сразу ко мне, в цене не обижу ни на полмедяка.
— Договорились! Лавочник Чжан, будьте добры, разменяйте мне на три цянь кусками серебра, а остальное отдайте медными монетами.
Ли Бэйчэнь принял деньги, быстро пересчитал их и попрощался с лавочником Чжаном.
Три цянь серебра он спрятал во внутренний карман одежды. Эти деньги он собирался отдать брату Ван Эру, как только вернется в деревню. Что касается оставшихся двухсот десяти вэнь, Ли Бэйчэнь планировал закупить на них зерна, масла и прочих припасов.
Пройдясь по рынку, Ли Бэйчэнь проверил несколько лавок – рис уже стоил минимум пятнадцать вэнь за цзинь.
А ведь еще в начале года цена была всего тринадцать вэнь.
Хотя цена выросла всего на два вэнь, если рост продолжится, здесь все может превратиться во второй Бинчжоу.
Ли Бэйчэнь отогнал эти мысли. Не ему заботиться о судьбах мира, когда самому с трудом удается найти пропитание.
Обойдя рынок, Ли Бэйчэнь купил десять цзинь риса, добавил немного масла и соли, а напоследок взял один лян тростникового сахара. В кармане не осталось ни единого медяка.
Пока совсем не стемнело, Ли Бэйчэнь ускорил шаг, спеша вернуться в деревню Цинси.
У-у-у!
На полпути со стороны горы Сяоли донесся волчий вой.
Ли Бэйчэнь нахмурился, но особо не тревожился. Эти твари редко спускаются с гор, если не голодают до крайности.
Ван Лаоэр столкнулся с шакалами и волками только потому, что дело было в лютую зимнюю стужу. В горах не осталось еды, вот звери и рискнули зайти в места обитания людей.
В этом мире человек по-прежнему оставался самым сильным существом.
Через время, равное двум чаепитиям, перед Ли Бэйчэнем показались редкие домики деревни.
Извилистый, спокойный ручей протекал мимо, его поверхность серебрилась в лунном свете, играя бликами.
Деревня Цинси. Пришли.
Он сразу направился к дому Ван Эра.
На этот раз Ван Эр был дома, но Ли Бэйчэнь заметил, что тот выглядит так, словно душа покинула тело.
— Брат Ван Эр!
Окрик Ли Бэйчэня вернул его к реальности.
— А, это братец Ли, проходи, садись.
Увидев Ли Бэйчэня, Ван Эр с трудом попытался взбодриться.
— Что с тобой стряслось? Ты сам не свой.
Говоря это, Ли Бэйчэнь достал из кармана три цянь серебра и сверток с одним ляном тростникового сахара, положив все это на стол.
— Вот три цянь серебра, брат Ван Эр, прошу, прими. А этот тростниковый сахар – гостинец для невестки, пусть поправит здоровье.
— Не надо, я пока не нуждаюсь в деньгах. Ты только оправился от болезни, оставь себе, купи еды, восстанови силы.
Но под настойчивостью Ли Бэйчэня Ван Эр все же принял деньги, однако сахар брать отказался наотрез.
Ли Бэйчэнь смирился. Этим сахаром он хотел отдать проценты по долгу, но раз Ван Эр так решительно отказывался, пришлось забрать сверток назад.
Видя, что Ван Эр по-прежнему в подавленном состоянии, Ли Бэйчэнь спросил:
— Брат Ван Эр, ты так и не сказал, что случилось.
— Эх…
Ван Эр, этот мясник с полным поперечным лицом, который обычно выглядел весьма свирепо, сейчас смотрел с нескрываемым раскаянием.
— Вчера позвали меня в соседнюю деревню Шанхун забить свинью. Оказалось, нужно зарезать супоросную свиноматку, которой вот-вот рожать. Хозяева сказали, что плод внутри свиньи, готовой разродиться, самый питательный, и хотели подать его как главное блюдо на пиру.
— Та свинья словно все понимала: встала на колени, смотрела на меня полными слез глазами… Но хозяева снаружи торопили, я ожесточил сердце, связал ее и одним ударом ножа…
— За свою жизнь я забил если не сотню, то уж точно десятки свиней, но такого никогда не встречал. Вчера вернулся, а ночью мне все снились глаза той свиноматки…
Выслушав рассказ Ван Эра, Ли Бэйчэнь помолчал немного.
— Брат Ван Эр, ты знаешь, я бежал от голода. На моей родине, в Бинчжоу, когда люди голодают, они едят людей. И даже меняются детьми, чтобы съесть их. И я не видел, чтобы кого-то за это настигла кара.
— Ты мясник, в забое свиней нет ничего неправильного.
— Человек хочет жить, и скотина хочет жить. Все зависит от того, у кого в руках нож.
Напоследок Ли Бэйчэнь указал на кухню, где хлопотала жена Ван Эра.
— Им все еще нужно, чтобы ты их кормил.
Сказав это, Ли Бэйчэнь широкими шагами покинул дом Ван Эра.
Обновлено: 23.01.2026