Сумерки, квартал Яньчжи.
Башня Байхуа.
Место в Янчэне, где ищут утех и развлечений.
— Благодарю за угощение, второй старший брат. Пью до дна.
Чжан Юань хоть и был молод, но, будучи побочным сыном богатого рода Янчэна, в деньгах нужды не знал и подобные злачные места посещал нередко.
Эта культура застолий и тостов была ему хорошо знакома.
— Ты пришел в школу боевых искусств Образа Слона, поскольку, очевидно, тоже знаешь о «рекомендации», что находится в руках главы школы.
Сидевший напротив Юань Дацзун слегка прищурился и перешел сразу к делу.
Услышав это, Чжан Юань опешил, но быстро пришел в себя.
— Скрывать не стану, второй старший брат, такое желание у меня и правда есть.
— Жаль только, что, хоть талант твой и хорош, но в этот раз надежды, пожалуй, нет.
— …Это из-за Ли Бэйчэня?
Юань Дацзун едва заметно улыбнулся, словно о чем-то сожалея.
— Когда у кого-то талант лучше твоего, а находитесь вы на одной позиции, скажи, кому достанется шанс?
— Тогда… второй старший брат, что же мне делать?
— Ничего не поделаешь. Пока тот, кто сильнее тебя, жив и здоров, тебе вовек не видать успеха.
— Впрочем, не стоит беспокоиться. Хотя тот шанс упущен, с твоим талантом войти в ранг за год – дело плевое, справишься с запасом.
Однако этот, казалось бы, утешительный тон заставил пятнадцатилетнего юношу сжать кулаки.
— Почему вечно кто-то должен меня превосходить?
— Человеку нужно смириться с судьбой!
Чжан Юань умолк, но Юань Дацзун видел, что тот не смирился по-настоящему.
— Иди, отдыхай.
Добившись нужного эффекта, Юань Дацзун велел гостю удалиться.
Проводив Чжан Юаня взглядом, Юань Дацзун осушил кубок и пробормотал себе под нос:
— «Не требуй того, чего нет в судьбе»… Я, Юань Дацзун, никогда не мирился с судьбой.
Тем временем. Деревня Цинси, южная окраина.
Ли Бэйчэнь практиковал «Кулак Гигантского Слона» при свете луны.
Другие тренировались дважды в день, он же мог позволить себе три тренировки, оставаясь полным сил.
После трех кругов «Кулака Гигантского Слона» луна уже стояла высоко в зените. Глянув на панель, где прогресс увеличился на 5 очков, Ли Бэйчэнь слегка улыбнулся, после чего развернулся и ушел в хижину отдыхать.
Мэн Цзюйсян дал Ли Бэйчэню срок до конца месяца – всего двадцать с лишним дней.
Ли Бэйчэнь не знал, что Мэн Цзюйсян считал это суровым испытанием.
На самом деле, если бы Ли Бэйчэнь прорвался на девятый ранг в течение седьмого месяца, он бы уже соответствовал стандартам Мэн Цзюйсяна.
Выдвинув такое требование, Мэн Цзюйсян лишь хотел немного надавить на ученика.
Однако для Ли Бэйчэня…
Двадцать с лишним дней – это слишком много.
С его талантом, будь в достатке «пасты закалки плоти Гигантского Слона» и «мяса диковинных зверей», хватило бы и декады – даже с избытком.
…
Спустя несколько дней. Ли Бэйчэнь шел по дороге в Янчэн.
Час был ранний, небо еще не просветлело.
В руке он незаметно сжимал специально заготовленный метательный камень.
Последние дни Ли Бэйчэня не покидало ощущение, что за ним следят.
Однако, учитывая его одеяние ученика школы «Образа Слона», обычные уличные громилы ни за что не посмели бы его задирать.
Ученики школ, особенно четырех великих, в течение первого года обучения находятся под защитой своих заведений.
Случись злонамеренное нападение – и воины внутреннего двора, уже вошедшие в ранг, вступятся за своего.
— Кто здесь?!
Ли Бэйчэнь прищурился, заметив, как в зарослях неподалеку мелькнула черная тень.
Фьють! «Фэйхуанши» со свистом вылетел из руки.
Разведка камнем!
— Угх.
Из кустов донесся сдавленный стон, и Ли Бэйчэнь поспешил проверить, в чем дело.
Но внезапно он заметил на земле слабый металлический отблеск.
Ли Бэйчэнь тут же замер, отломил ветку и раздвинул траву.
Там оказался капкан с острыми зубьями!
«Как подло!»
Наступи он туда – и если бы не остался хромым, то провалялся бы в постели месяца три.
Тщательно осмотревшись, Ли Бэйчэнь обнаружил вокруг еще пять таких же ловушек.
Очевидно, его ждали.
Когда Ли Бэйчэнь обошел опасный участок, черная тень уже скрылась.
Ли Бэйчэнь поднял брошенный камень – на нем была кровь.
Значит, прятавшийся ранен.
«Кто же это мог быть?»
В голове Ли Бэйчэня пронеслись образы Юань Дацзуна, Чжан Юаня, и даже Хэ Кэцзи, Фан Мэйцинь и Чжан Мэна.
Дни бегства из Бинчжоу давно научили его никому не доверять слепо.
Подослать обычного человека установить капканы…
Прием примитивный, но действенный.
Угоди он в ловушку – списали бы на несчастный случай или ошибку охотника.
К тому же, умысел был именно покалечить, а не убить.
И случилось это аккурат после того, как Мэн Цзюйсян пообещал ему особый шанс.
Ли Бэйчэню было трудно не связать эти два события.
«Если со мной что-то стрясется… кто выиграет больше всех?»
Поразмыслив, Ли Бэйчэнь выделил несколько главных подозреваемых.
Он ускорил шаг и вскоре добрался до школы.
Во внешнем дворе Хэ Кэцзи уже начал закалять силу.
Увидев Ли Бэйчэня, он поздоровался, как обычно, и снова погрузился в тренировку.
Никаких странностей.
Хэ Кэцзи был весьма «одарен»: хотя его уровень едва приближался к «постижению азов», удары отличались жесткостью и мощью, а физические данные были отменными.
Однако этот человек был крайне бережлив, никогда не заказывал дополнительных блюд в столовой школы, и Ли Бэйчэнь ни разу не видел, чтобы тот покупал «пасту закалки плоти Гигантского Слона».
«Вряд ли это он… У него нет на это средств…»
Ли Бэйчэнь временно снял подозрения с Хэ Кэцзи.
Он тоже молча нашел угол и, поднимая каменный валик, принялся наблюдать за приходящими.
Сегодня тренировку вел второй старший брат Юань Дацзун.
Но даже когда он пришел, Чжан Юаня в школе все еще не было.
Юань Дацзун же, увидев Ли Бэйчэня, ничем себя не выдал, вел себя как обычно.
Чжан Юань в спешке прибежал, лишь когда утренняя тренировка уже официально началась.
Ли Бэйчэнь заметил, что, войдя во внешний двор, Чжан Юань неосознанно первым делом бросил взгляд на него.
И тут же поспешно отвернулся.
После чего присоединился к занятиям.
Хотя Чжан Юань и пытался сохранить бесстрастное лицо, Ли Бэйчэнь все же уловил в его движениях при отработке «Кулака Гигантского Слона» нотки паники.
Это не соответствовало его обычному уровню.
«Парнишка, скорее всего, это ты!»
Взгляд Ли Бэйчэня затвердел.
Чжан Юань был крайне подозрителен: побочный сын богатого рода, при деньгах, завидует тому, что чужой прогресс превзошел его собственный. Мотив нанять кого-то, чтобы покалечить соперника, у него имелся.
Ли Бэйчэнь четко разделял добро и зло.
Если кто-то действительно пытался навредить ему, он обязательно вернет должок вдвойне.
Когда три круга «Кулака Гигантского Слона» были завершены, Юань Дацзун, не оглядываясь, ушел во внутренний двор.
Ли Бэйчэнь направился прямиком к Чжан Юаню.
— Чжан Юань, отойдем, поговорим.
Видя, что тот не двигается…
— Что, боишься?
При этих словах Чжан Юань мгновенно вскинул голову.
И проследовал за Ли Бэйчэнем в угол двора.
Ли Бэйчэнь уставился на него.
— Утром засаду на меня устроил твой человек?
— Не я его посылал.
Чжан Юань тут же стал отпираться.
— Хм.
Ли Бэйчэнь усмехнулся и просто ушел.
Чжан Юань пребывал в недоумении, но, промучившись в раздумьях все утро, наконец понял, в чем была ошибка его ответа.
«На воре и шапка горит».
Сказав так, он ведь открыто признал, что знает о подстроенной ловушке.
Осознав это, Чжан Юань то бледнел, то краснел, глядя на тренирующегося посреди двора Ли Бэйчэня.
В сердце его внезапно зародился страх.
Обновлено: 23.01.2026