Чэнь Янь ничего не знал о девушке в белом, которая стояла перед ним. По её одежде он мог лишь судить, что она — ученица внутреннего двора, да ещё и довольно высокого статуса. Ведь как ученики внешнего, так и внутреннего двора обычно обязаны носить стандартные даосские одежды школы Куншаньцзун. Лишь те, кто занимает пост выше управляющего в секте, или основные ученики, а то и личные ученицы старейшин, освобождаются от этого правила.
Зачем же ей так поздно идти в Место Заключения? Если она провинилась, то Чэнь Янь, ведущий её, тоже разделит ответственность. Поэтому он просто стоял неподвижно, на миг задумавшись, и наконец произнёс:
— Смею спросить, как зовут старшую сестру, с какого пика внутреннего двора и у кого вы учитесь?
Девушка в белом промолчала. Она лишь быстро сняла с пояса табличку и бросила её Чэнь Яню. Тот инстинктивно поймал её, склонился и под лунным светом внимательно разглядел: «Чистый Дзэн и Строгий Воин»! Это была табличка старшего Су У пика Цинчань.
Конечно, нынешний старший Су У пика Цинчань — ещё не Лу Ли. Чэнь Янь слышал о нём: старейшина по фамилии Фу, которому уже более шестисот лет и которого все глубоко уважают. Впрочем, по сравнению с тысячелетним сроком жизни культиватора ранга Проводник духа, старейшина Фу всё ещё пребывал в расцвете сил.
— Веди.
— Да, старшая сестра.
Чэнь Янь неловко улыбнулся и тут же согласился. Противница предъявила табличку старшего Су У пика Цинчань — как он мог отказаться? Ведь старший Су У — одно из высших лиц секты. На пике Цинчань его статус уступал лишь Старейшине Несущему Меч и Старейшине Чжэнфа, делая его бесспорным третьим лицом. Тот, кто носит такую табличку, явно обладал выдающимся положением — не просто основной ученик, а, возможно, личный ученик старейшины или даже выше.
Чэнь Янь мысленно строил догадки о статусе собеседницы, спускаясь по горе и ворча про себя. Девушка в белом следовала за ним. Лунный свет на горной тропе отливал синевой; они шагали друг за другом по ступеням, а их тени тянулись сквозь лес.
— Старшая сестра, впереди Зал Правосудия Внешнего Двора.
Чэнь Янь остановился и обернулся.
— В Место Заключения.
— Старшая сестра, после часа хай в Зале Правосудия строго запрещено приближаться посторонним ученикам, так что…
— Разве таблички старшего Су У пика Цинчань недостаточно?
— Старшая сестра, конечно, пройдёт беспрепятственно, но я-то…
— Если не хочешь умереть, иди со мной.
Прохладный голос девушки в белом прозвучал решительно. Лицо Чэнь Яня слегка застыло, но он неловко улыбнулся:
— Старшей сестре, наверное, не нужно так затруднять меня, ученика внешнего двора, который просто проводит.
— Не затруднять, а предупреждать.
С этими словами она легко подняла белое запястье, ладонь легла на меч у пояса, и девушка двинулась к Залу Правосудия. Чэнь Янь смотрел, как она проходит мимо, а подол платья скользит по зелёным кирпичам. Странно всё это. Предупреждение — для него? Опять кто-то хочет его убить? Ведь сегодняшняя ночь казалась сплошной чередой загадок.
Поколебавшись, Чэнь Янь решил последовать за старшей сестрой из внутреннего двора. Она явно не собиралась вредить ему, и в такой ситуации он предпочёл довериться её словам. Чугунные ворота Зала Правосудия возвышались прямо перед ними; под холодным лунным светом чёрное железо казалось ещё более ледяным. Вскоре Чэнь Янь заметил неладное: сегодня вечером у ворот не дежурили ученики.
— Ты знаешь, что в последнее время в Месте Заключения внешнего двора содержится управляющий из Зала заслуг?
Управляющий? Должность во внешнем дворе немалая — она уступала лишь старейшинам и надзирателям. Хотя Чэнь Янь после перерождения и не интересовался делами секты, не бывал на лекциях сутр, но о посадке такого человека в тюрьму наверняка услышал бы краем уха.
— Не знаю.
Девушка в белом больше не сказала ни слова. Она толкнула чугунные ворота: половина чёрной тени наклонилась, разрезая зелёные кирпичи, и внутренний двор Зала Правосудия открылся перед ними. Никого. Только в центре двора высилось тысячелетнее древнее дерево, и его тень под луной казалась пёстрой и зловещей.
Жутковато. Пустой двор в этот час — дело обычное, но отсутствие дежурных снаружи делало картину пугающе странной. Пройдя через коридор внутреннего двора, они оказались у Места Заключения внешнего двора. Там насчитывалось семьдесят две камеры — более чем достаточно для двадцати пяти тысяч учеников внешнего двора. В конце концов, сюда попадали лишь серьёзные нарушители.
Девушка в белом подняла руку, провела несколько раз кончиками пальцев в воздухе, что-то пробормотала и легко ткнула — перед ними мелькнула полоска чистого света. Это была Техника Прослеживания Души. Чэнь Янь узнал распространённую во всём мире практики технику, определяющую местоположение человека по характеристикам его истинной ци.
— Сюда.
Она повернулась к камере в северо-западном углу. Дверь не была заперта — лишь приоткрыта. Это мгновенно насторожило девушку: истинная ци в её меридианах забурлила, сосредоточившись, словно она вот-вот выхватит меч. Боевой источник. Чэнь Янь по колебаниям истинной ци оценил её базу культивации — как минимум выше его пика Проводки Ци, с куда большей плотностью.
Девушка медленно открыла дверь камеры и замерла перед ней.
— …Старшая сестра?
Чэнь Янь шагнул ближе. Вглядевшись сквозь её спину, он увидел внутри: стул, лужа крови, обезглавленный труп. На поясе трупа висела табличка Зала заслуг внешнего двора — это и был тот самый управляющий. Рука девушки соскользнула с рукояти меча. Она медленно повернулась и бросила взгляд на Чэнь Яня.
— Я возвращаюсь на пик Цинчань. Прямо сейчас.
— И ты пока тоже иди со мной, иначе умрёшь. Обязательно умрёшь.
Мозг Чэнь Яня лихорадочно работал, пытаясь осмыслить происходящее. Ведь всё этой ночью развивалось слишком поспешно.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026