**Глава 23. Искусство Трансформации**
В последнее время дела у закусочных на Бейкер-стрит в Ламбасе шли на лад. По городу поползли слухи, что в одном из уличных лотков появился помощник — мужчина невероятной красоты.
Вечер, шесть часов.
Загадочный красавец в черном пальто, словно по часам, возник перед прилавком.
— Хозяин, я пришёл.
Владелец заведения, чьи руки так и порхали над грилем, посыпая мясо зирой и красным перцем, даже не поднял глаз. Его густой бас пророкотал:
— Живее расставляй столы и стулья! Клиенты уже в очереди стоят!
Хо Ли коротко отозвался, скинул пальто и привычным движением нацепил поверх одежды яркий фартук в цветочек. Он действовал быстро и ловко: в считанные минуты складная мебель заняла свои места, а чистая тряпка смахнула последние пылинки с поверхностей.
Стоявшие неподалеку посетительницы с восторгом наблюдали за его движениями. Когда одна из них вытащила телефон, намереваясь сделать снимок, Хо Ли мгновенно оказался рядом.
На его лице отразилось искреннее огорчение. Он посмотрел на женщину умоляющим взглядом и на ломаном Всеобщем языке произнес:
— Пожалуйста, не нужно фото. Это может доставить мне... определенные трудности.
Кто мог устоять перед таким взглядом? Дама, густо покраснев, тут же удалила кадр и спрятала телефон. Хо Ли с облегчением улыбнулся и в качестве благодарности преподнес ей стакан бесплатной газировки.
Как же великий Король Ли докатился до такой жизни? Всё началось три дня назад, когда он набрал еды, не имея в кармане ни одного лиона.
Той ночью изрядно вымотанный Хо Ли вернулся в лабораторию.
— Клисс, сколько денег на моем счету?
— Ноль, мой господин.
— Сколько?! — голос Хо Ли сорвался на крик. Неужели у гениального механика за душой ни гроша?
— Ноль, господин, — бесстрастно повторила Клисс.
Хо Ли озадаченно почесал затылок.
— И куда же делись все мои сбережения?
— Большая часть ушла на поддержание работы лаборатории и закупку материалов для ваших экспериментов, — терпеливо пояснила ИскИн. — Оставшуюся малую часть вы спрятали, руководствуясь правилом «у хитрой лисы всегда три норы».
— И где же они?
— Мне это неизвестно. Вы сами сказали: секрет остается секретом, пока его знает лишь один человек.
«Чёртов параноик!» — Хо Ли едва не перевернул стол от ярости. Он унаследовал мастерство Ховарда в механике, но не его память. А значит, сейчас он был официально нищим.
Как говорится, без гроша в кармане и шагу не ступишь. К тому же он был нелегалом в этом мире. Пришлось идти к владельцу закусочной и договариваться о работе. К счастью, почасовая оплата оказалась весьма достойной.
Тем временем исследовательская группа в Стране Хуа, переварив порцию знаний от Хо Ли, начала пробовать свои силы на торговых площадках даркнета, принимая мелкие заказы. Это вызвало настоящий фурор в сети.
**[Пользователь_01]**: «Что с Ховардом? Он отклонил заказ на силовую броню за пятьсот тысяч золотых монет, но взялся за какой-то манипулятор за жалкие две сотни?»
**[Тень_В_Сети]**: «Мир гениев непостижим. Не пытайся понять, всё равно не выйдет!»
**[Аноним]**: «Может, этот манипулятор — часть какого-то секретного квеста?»
**[Новичок_99]**: «А кто такой этот Ховард? Он реально крут?»
**[Старожил]**: «Сразу видно нуба...»
**[Модератор]**: «Стража! Вышвырните этого невежду, посмевшего усомниться в величии мастера Ховарда!»
...
Ученые лишь мельком просматривали эти комментарии, сосредоточившись на заказе. В их родном мире механическая рука была устройством, имитирующим движения человека для захвата и переноса предметов. Даже самые продвинутые протезы работали на датчиках.
Но в Мире Четыре технологии ушли далеко вперед. Механический протез здесь соединялся напрямую с мозгом. Электроника внутри устройства генерировала волны, частота которых совпадала с ритмами нейронов, позволяя мозгу управлять металлом как собственной плотью. Исследователи уже добились успеха и отправили три готовых образца в реальный мир.
А Хо Ли, честно отрабатывающий свой долг, наконец дождался своего шанса.
Та самая девушка в форме и её подруга снова зашли перекусить. От них Хо Ли узнал, что мэрия Ламбасы ищет нового повара.
— Прежний мастер уезжает в столицу, в Потери, — рассказывала девушка, прихлебывая пиво. — Поговаривают, его сын там большая шишка. Похоже, всё серьезно, раз он его к себе выписывает.
— Значит, скоро начнется хаос, — вздохнула её спутница. Впрочем, особого страха она не испытывала. После прошлого разговора она уже наметила пути отхода. Остаться в «старом мире» было не так уж плохо: когда верхушка сбежит, средний класс получит огромную власть.
— Ладно, пойдем пораньше. Слышала, на Бейкер-стрит снова объявился Потрошитель.
Девушка в форме вытерла рот салфеткой.
— Да на этой улице маньяки никогда не переводились! — бросила она с напускным безразличием, но тут же поспешно встала.
Проводив их взглядом, Хо Ли принялся убирать со стола, лихорадочно соображая, как пробраться в мэрию под видом повара.
Луна в небе была тусклой и серой. Бурный рост технологий нанес непоправимый вред экологии. Закончив смену и попрощавшись с хозяином, Хо Ли медленно побрел по Бейкер-стрит.
В вонючих подворотнях изредка шныряли крысы, а в призрачном лунном свете плясали неясные тени. Хо Ли едва заметно улыбнулся. На кончике его указательного пальца вспыхнула крохотная искорка, которая бесшумно полетела в сторону тени, занесшей над ним нож.
Мужчина застыл, парализованный магией. В его глазах отразился первобытный ужас.
— Удостоверение личности при себе? — спокойно спросил Хо Ли.
Маньяк: «???»
— Ну, какая-нибудь штука, подтверждающая, кто ты такой, — поправился Хо Ли.
Кто же берет на дело документы? Хо Ли прочел ответ в глазах несостоявшегося убийцы, но церемониться не стал. Магическая сила проникла в разум мужчины, выуживая нужные сведения. Получив информацию, Хо Ли бесшумно исчез.
Ветер поднял в воздух пыль, и когда она осела, в переулке не осталось никого.
Бейкер-стрит, одна из квартир.
Хо Ли деловито проводил обыск.
— А он был не беден! — присвистнул он, проверив баланс на кристальной карте маньяка.
Выкинув все вещи прежнего владельца, Хо Ли сосредоточился на фотографии с магнитной карты. Вспомнив лицо, которое он видел в переулке, он применил магию трансформации.
В зеркале отразился мужчина лет сорока, шатен с холодными голубыми глазами. Хо Ли удовлетворенно кивнул. Теперь его звали Харди Алексис.
Обновлено: 23.01.2026