Под помостом собралась толпа, и в бесчисленных глазах горела жажда. Здесь были и убелённые сединами прославленные мастера боевых искусств, и полные сил герои рек и озёр. Но больше всего было детей, которых привели за руку ничего не понимающие родители.
— Тишина!
Сухощавый даос произнёс всего одно слово, но его тихий голос с лёгкостью перекрыл весь шум и гул, достигнув ушей каждого.
— Я, Цинмин, распорядитель секты Зелёного Дерева, — представился он. — Сегодня мы возвели здесь Платформу Вознесения, чтобы отобрать для нашей секты учеников, отмеченных судьбой. Всякий, кому исполнилось шесть, но ещё нет шестнадцати лет, может подняться и испытать свой духовный корень!
Правила были до смешного просты: достаточно было приложить ладонь к стоявшей на помосте лазурной стеле для проверки духа, высотой в половину человеческого роста. Камень должен был вспыхнуть светом, цвет и яркость которого зависели от стихии и качества духовного корня.
В отличие от талисманов, о которых Лин Мо знал прежде, этот артефакт, созданный специально для определения духовных корней, давал куда более точный результат.
Испытание началось. Дети, один за другим, поднимались на помост, полные надежд, и почти все спускались с потемневшими лицами. Стела в большинстве случаев никак не реагировала. Изредка она вспыхивала слабым светом, но чаще всего это было тусклое сияние четырёх или пяти смешанных цветов, указывающее на ложный или худший из возможных — смешанный духовный корень пяти стихий. Даос Цинмин при этом лишь слегка качал головой.
— Ли Гоудань, ложный духовный корень низшего качества, не годен!
— Ван Цуйхуа, бесполезный духовный корень пяти стихий высшего качества, не годна!
...
Отсеивалось подавляющее большинство. Когда один из детей заставил стелу вспыхнуть чистым трёхцветным сиянием, по толпе прокатился вздох изумления, а ученики секты Зелёного Дерева одобрительно кивнули и отвели счастливчика в сторону.
Лин Мо, скрываясь в толпе, хладнокровно наблюдал за происходящим. Он заметил, что стела в основном определяла чистоту стихий духовного корня, и её эффективность была лишь ненамного выше, чем у обычных талисманов. Она давала качественную, а не количественную оценку.
«Похоже, эта секта Зелёного Дерева не так уж и сильна, — подумал он. — На таком важном этапе отбора они используют столь заурядный артефакт».
Наконец, настала и его очередь. На вид ему было лет восемь-девять — идеальный возраст.
Взгляд даоса Цинмина остановился на нём, и в глазах мелькнуло удивление. Этот ребёнок держался с поразительным спокойствием, его ясный взгляд был лишён всякого волнения, что было совсем не свойственно детям его возраста.
Лин Мо, следуя указаниям, мягко приложил ладонь к холодной поверхности стелы.
Незаметно для всех он применил Технику Сокрытия Дыхания, идеально скрыв свою силу на восьмом уровне Конденсации Ци и позволив лишь крохотной искре своей изначальной духовной энергии коснуться камня.
В тот же миг стела загудела и вспыхнула!
Свет был трёхцветным: лазурным, зелёным и синим. Лазурный преобладал, за ним следовал зелёный, а синий был самым слабым. Сияние оказалось довольно ярким, намного превосходящим то, что демонстрировали предыдущие дети, но всё же не достигало какого-то предела.
— Это тройной духовный корень дерева, воды и земли? С преобладанием стихии дерева, качество выше среднего?
— Неплохо, можешь стать внешним учеником.
— Как тебя зовут? Сколько тебе лет?
Даос Цинмин слегка кивнул, и в его глазах появилось удовлетворение.
— Лин Мо, девять лет, — спокойно ответил юноша, но в душе у него похолодело.
Тройной духовный корень, качество выше среднего. В мире заклинателей такой дар считался лишь средним — лучше, чем у многих, но хуже, чем у избранных. Скорость развития с таким корнем не будет высокой, и без великих удач надежда на Заложение Основ останется призрачной, а о Золотом Ядре и вовсе можно было забыть.
«Может, в этом и кроется причина моих трудностей в прошлых жизнях?»
Но в этом перерождении он вложил целых пятьдесят очков в развитие таланта, превратив свой четвёрной корень в тройной, что уже было неплохим результатом.
— Хорошо, Лин Мо, иди и жди там, — даос Цинмин указал на площадку для тех, кто прошёл отбор.
Лин Мо послушно направился туда, где уже стояло с десяток детей. Все они были счастливчиками, обладавшими истинными, тройными духовными корнями. Они смотрели на него с любопытством и едва заметным духом соперничества.
В итоге из нескольких тысяч детей подходящего возраста испытание прошли лишь пятнадцать. Двое из них обладали двойными духовными корнями, и даос Цинмин лично подозвал их к себе, обращаясь с ними куда теплее. Остальные были либо с тройными корнями, либо с редкими четырёхстихийными высшего качества.
Собрание вознесения бессмертных завершилось. Кто-то ликовал, а кто-то горевал.
— Раз вы прошли отбор, значит, у вас есть судьба с моей сектой Зелёного Дерева, — обратился даос Цинмин к пятнадцати прошедшим испытание. — Готовы ли вы последовать за мной в горы и вступить на путь заклинателя? Но знайте: путь бессмертия труден. Вступив во врата бессмертия, вы должны будете оборвать все мирские узы и навсегда покинуть суетный мир.
Дети, наставляемые родными или окрылённые собственными мечтами, наперебой взволнованно соглашались.
— Даос Цинмин, — неожиданно шагнул вперёд Лин Мо, сложив руки в поклоне, — у младшего остались незавершённые дела в семье, которые могут занять несколько месяцев. Нельзя ли отложить моё вступление в секту на некоторое время?
— Шанс стать бессмертным мимолётен. Секта Зелёного Дерева не принимает учеников когда вздумается, — даос Цинмин нахмурился и, бросив на него холодный взгляд, отрезал: — Если ты отказываешься, можешь быть свободен.
Лин Мо на мгновение задумался.
Вступление в секту Зелёного Дерева сулило стабильность и доступ к техникам. Но это также означало подчинение правилам, ограничение свободы, а с его тройным духовным корнем он мог рассчитывать лишь на скромные ресурсы на начальном этапе.
У него были свои тайны, и для исследования пути к Заложению Основ ему требовались свобода и ресурсы. Лучше сначала побыть вольным заклинателем. Полагаясь на свои способности и память о прошлых жизнях, он, возможно, сможет быстрее накопить всё необходимое, а когда придёт время, подумает о вступлении в секту.
— Благодарю даоса за проявленную доброту, но младший вынужден отказаться, — приняв решение, он низко поклонился.
Даос Цинмин больше ничего не сказал. В его глазах мелькнуло сожаление, но он тут же отвернулся. Он достал летающий артефакт в форме листа, который тут же превратился в полосу лазурного света и, подхватив остальных четырнадцать детей, унёсся в небо.
Толпа, ещё не успевшая разойтись, ахнула. Все смотрели на Лин Мо как на сумасшедшего. Кто в здравом уме откажется от приглашения во врата бессмертия?
Но Лин Мо, не обращая внимания на чужие взгляды, развернулся и ушёл. Он направился в крупнейшую в городе аптеку «Сто трав» и достал из особых нефритовых шкатулок дюжину столетних духовных трав, привезённых из государства Хун.
Управляющий, едва увидев травы, просиял. Хоть духовная энергия в них и немного ослабла, возраст был внушительным. На рынке вольных заклинателей за такой товар развернулась бы настоящая битва. После недолгого торга Лин Мо обменял три травы на сто сорок семь духовных камней низшего качества.
С первым капиталом в кармане он немедленно снял на окраине Города Чёрной Скалы небольшой дворик с подземной комнатой для уединения и начал свою жизнь вольного заклинателя. Он прекрасно понимал, как труден этот путь, и его главной задачей было повышение силы.
Сперва он потратил тридцать духовных камней на лазурный летающий меч и щит из железного дерева, оба артефакты среднего качества. Затем приобрёл несколько базовых книг: «Полное собрание основ талисманостроения», «Определение духовных трав» и «Летописи девяти провинций».
Оставшиеся камни он почти целиком потратил на вспомогательные травы для создания Пилюль Концентрации Энергии — основной ингредиент у него ещё оставался в небольшом количестве.
После полумесяца уединения и нескольких неудач ему наконец удалось создать пять пилюль. Приняв их и усердно тренируясь, он неуклонно повышал свою силу, приближаясь к пику восьмого уровня Конденсации Ци.
Когда пилюли закончились, ему пришлось задуматься о заработке духовных камней. После долгих раздумий Лин Мо решил начать с создания талисманов. Он закупил большое количество пустой талисманной бумаги и киновари. В прошлой жизни у него уже был некоторый опыт, а его точный контроль над духовной энергией обеспечивал неплохой процент успеха. Вскоре он уже мог стабильно производить талисманы начального низшего ранга.
Обновлено: 16.02.2026