Глава 60 — Глава 60. Изгнание

В день великой церемонии процессия двигалась с пышной торжественностью, знамёна и флаги трепетали на ветру, словно огненные языки. Лин Тяньчжэ, облачённый в парадное платье с двенадцатью императорскими узорами, хранил на лице суровое и величественное выражение. Рядом с ним, в не менее роскошном наряде, следовала императрица Су Цзинь. Даже семилетний наследный принц, Лин Мо, был одет в уменьшенную копию церемониального одеяния и тихо шёл рядом с родителями. Его маленькое лицо было исполнено такой серьёзности, что многие гражданские и военные сановники украдкой кивали, восхищаясь его самообладанием. Однако взгляд самого Лин Мо уже давно миновал толпу и устремился к временному, наспех сколоченному алтарю справа от главного жертвенника. Там, прикрыв глаза, стоял иссохший старик в поношенной серой даосской рясе, с редкими волосами на голове. В руке он держал пыльное опахало из конского волоса, а перед ним, на столике для благовоний, лежало несколько ритуальных предметов. Весь его вид, казалось, дышал отрешённостью от мирской суеты. Но обострённое Духовным Оком зрение Лин Мо видело иное. Духовная энергия пятого уровня Конденсации Ци в теле старика текла медленно и вяло, с едва уловимым оттенком угасания — явный признак преклонного возраста и утраченной надежды на прорыв. Его ряса, опахало и даже ритуальные предметы испускали лишь слабое, едва заметное свечение. Жалкое зрелище. «Всё как я и думал», — внутри Лин Мо воцарилось спокойствие, последние крупицы сомнений испарились. Убивать такого заклинателя не было смысла, это лишь навлекло бы лишние хлопоты. Лучше всего — с почётом выпроводить его за пределы государства. Совершенный Чжао, словно что-то почувствовав, приоткрыл веки. Его мутный взгляд скользнул по жертвеннику и на долю секунды замер, встретившись с глазами Лин Мо. Он слегка опешил. Взгляд мальчика-принца был кристально чистым, но в его глубине таилось спокойствие, совершенно немыслимое для его возраста, — казалось, он видит тебя насквозь, читая сокровенные мысли. Однако, когда он пристальнее всмотрелся, пытаясь уловить хоть какие-то колебания силы, то не обнаружил ничего — ни духовной энергии, ни внутренней силы. Перед ним был всего лишь не по годам развитый, но совершенно обычный ребёнок. «Померещилось?» — Совершенный Чжао покачал головой и снова смежил веки, мысленно усмехнувшись. — «Всего лишь наследник захудалого мирского царства. Что в нём может быть особенного?» «Наверняка это всё от тревог и душевного смятения, вызванных неудачами в практике», — его куда больше заботил собственный, казавшийся непреодолимым барьер на пути к шестому уровню Конденсации Ци. Какое ему дело до какого-то мальчишки? Ритуал жертвоприношения шёл своим чередом. Когда настала очередь Совершенного Чжао, он выступил на несколько шагов вперёд и, сделав несколько театральных взмахов опахалом, пробормотал пару невнятных заклинаний. Затем с кончика его пальца сорвалась крохотная искорка и подожгла бумажный талисман, вызвав волну приглушённых возгласов и благоговейного трепета среди чиновников и стоявших поодаль простолюдинов. Лин Мо отчётливо видел, что это было не более чем простейшее искусство розжига, приправленное толикой фокусов. Но на его лице отразилась идеально выверенная смесь удивления и восторга. Церемония завершилась, и императорский кортеж вернулся во дворец. После этого события Лин Мо окончательно укрепился в своём мнении о Совершенном Чжао. Старый бродячий заклинатель с ничтожным уровнем развития, доживающий свой век и обманывающий правителей мирского государства с помощью примитивных трюков ради ресурсов. «Пора просить его на выход», — решил Лин Мо. Конечно, можно было изгнать его силой, но это могло оставить следы и встревожить императорскую семью — не лучший вариант. Идеальным решением было заставить его самого понять, что ему здесь не место, и уйти по доброй воле. ... Несколько дней спустя Лин Мо нашёл подходящую возможность. Он знал, что Совершенный Чжао несколько дней в месяц покидает отведённые ему покои и отправляется в старую аптеку «Сто трав» на западном рынке, чтобы докупить травы, не входящие в его официальное довольствие. В тот день, после обеда, Лин Мо под предлогом занятий боевыми искусствами в резиденции великого полководца покинул дворец. На полпути он приказал страже свернуть и направиться на западный рынок. Его авторитет как наследного принца рос день ото дня, и стражники, хоть и удивились, не посмели ослушаться. Западный рынок кишел людьми и гудел от сотен голосов. Карета Лин Мо остановилась в тихом переулке напротив аптеки. Он не стал выходить, лишь приподнял уголок занавески и стал спокойно наблюдать за входом. И действительно, вскоре из «Ста трав» вышел Совершенный Чжао с выражением недовольства на лице — очевидно, нужных трав не нашлось. Он огляделся по сторонам и свернул в узкий проулок рядом с аптекой, видимо, решив срезать путь во дворец. — Ждите здесь, я скоро вернусь, — приказал Лин Мо стражникам снаружи, его взгляд стал сосредоточенным. Не дожидаясь ответа, его маленькая фигурка проворно соскользнула с подножки кареты и мгновенно растворилась в толпе. Стражники в ужасе бросились было в погоню, но Лин Мо, несколько раз мелькнув в людском потоке, исчез из виду. Его скорость была просто немыслимой. Они и не догадывались, что наследник тайно применил технику лёгкости, усиленную толикой духовной энергии. ... В узком переулке Совершенный Чжао шёл, понурив голову и размышляя, не попытать ли удачи на более далёком рынке. Внезапно он замер, и волосы на его теле встали дыбом. Ледяное, деспотичное давление духовного сознания, во много раз превосходящее его собственное, окутало его, словно невидимая клетка. Это давление, исполненное холодного, изучающего взгляда, мгновенно заморозило его скудную духовную энергию, почти лишив его возможности дышать. — Кто здесь?! — в ужасе воскликнул Совершенный Чжао. Он резко вскинул голову и инстинктивно окружил себя тонким щитом духовной энергии, напряжённо озираясь по сторонам. Переулок был пуст, лишь осенний ветер кружил несколько опавших листьев. Но леденящее душу давление было абсолютно реальным, оно намертво вцепилось в него. — Совершенный Чжао, хорошо ли тебе живётся в этом мирском царстве? Внезапно бесстрастный, лишённый всяких эмоций голос раздался, казалось, прямо у него в ухе, а может, и со всех сторон одновременно. Сердце Совершенного Чжао бешено заколотилось, на лбу мгновенно выступил холодный пот. Он чувствовал, что уровень развития говорившего был неизмеримо выше его собственного, как минимум, это был мастер поздней стадии Конденсации Ци. — Я… я не знаю, какой старший мастер почтил нас своим присутствием? Младший… младший уединённо практиковался здесь. Если я чем-то потревожил вас, прошу простить великодушно! — он не смел сделать ни единого лишнего движения и лишь низко поклонился пустоте. Голос его был сух и дрожал. — Уединённо практиковался? — в голосе послышалась насмешка. — С твоим пятым уровнем, впустую растрачивая годы, ты смеешь называть это практикой? Ты всего лишь присосался к скудным ресурсам этого крошечного мирка и влачишь жалкое существование. — Старший мастер видит всё насквозь, младший… у младшего тупой талант… — лицо Совершенного Чжао то бледнело, то краснело, но возразить он не смел и лишь лепетал извинения. — У меня нет времени слушать твою болтовню, — прервал его голос, в котором зазвучали холодные нотки. — Ты поглощаешь здешние духовные сокровища, но не делаешь ни шагу вперёд в своём развитии. Это пустая трата. Моему ученику приглянулось это место. Даю тебе три дня, чтобы убраться отсюда по своей воле. В противном случае… Не успел он договорить, как ещё более яростное давление обрушилось на старика. Совершенный Чжао глухо охнул. Его духовный щит разлетелся вдребезги. Отшатнувшись на несколько шагов, он ударился о стену. Лицо его потеряло последние краски, а в глазах застыл первобытный ужас. — Младший повинуется! Младший уйдёт немедленно! Я ни в коем случае не посмею мешать уединённой практике высокого ученика старшего мастера! — торопливо, дрожащим голосом заверил он. Он ни на секунду не сомневался, что если этот таинственный мастер захочет, то убьёт его одним движением пальца. А кто был тот ученик, он даже не осмелился спросить. — Хмф, хоть сообразительный, — давление отхлынуло, как прилив, и голос исчез, словно его и не было. В переулке остался лишь Совершенный Чжао. Спина его промокла от холодного пота, он судорожно хватал ртом воздух, а на лице всё ещё застыла маска ужаса. Не смея задерживаться ни на мгновение, он, спотыкаясь и чуть ли не падая, вывалился из переулка. Он даже не решился вернуться в свои покои за вещами, а сразу же бросился к городским воротам, боясь, что малейшее промедление будет стоить ему жизни.