Чжун Линь с каменным лицом сделал шаг вперёд, присел на корточки и похлопал лезвием топора по щеке Чжан Куня:
– Выкуп.
Как говорится, наглый боится глупого, а глупый — безумного. Чжан Кунь, привыкший обижать других, в тот момент, когда он увидел поднесённый к горлу нож, струсил. На его лице явно читался страх.
– Да... Да Линь, не... не горячись. Мы же из одной деревни... Вместе выросли... Не убивай меня... пожалуйста...
Тело Чжан Куня дрожало, а из-под штанов распространялся резкий запах мочи.
– Не заставляй меня повторять, – голос Чжун Линя звучал низко и хрипло.
– Есть... есть, вот...
Стиснув зубы от боли, Чжан Кунь достал из-за пазухи кошелёк и попытался вытащить лишь горсть медяков, но Чжун Линь выхватил у него всё.
– Катись!
Чжан Кунь открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не осмелился попросить деньги обратно. Лишь стиснул рану и, пошатываясь, поднялся на ноги, после чего поспешно ретировался.
Чжун Линь окинул взглядом остальных во дворе. Его взгляд, как волна страха, заставил людей съёжиться.
– Выкуп.
Эти два слова прозвучали снова, но теперь в них явственно чувствовалась некая магическая сила, не оставлявшая места отказу. Особенно с учётом того, что на земле до сих пор алела лужа крови.
Кто-то отдавал две монеты, кто-то одну, но все оставили хоть что-то. Хоть и скрепя сердце, но ведь это лучше, чем схлопотать удар ножом.
Когда последний человек покинул двор, на столе скопилось более восьмидесяти медных монет.
– Пф-ф, стадо трусливых шакалов, – Чжун Линь плюнул на землю, его лицо выражало презрение.
**Глава 3. Петушиный клич под луной**
– Камень*, иди ощипай курицу. Скоро будем есть жареную птицу.
(*Камень — уменьшительно-ласкательное имя Чжун Ши.)
– Угу, братик, сейчас сделаю!
Чжун Ши радостно подхватил разноцветного фазана, потрогал уже остывшего оленёнка и заворчал от восторга.
Собрав монеты в кошель, Чжун Линь задумчиво взглянул на маленького карапуза перед ним.
Чжун Ши — родной младший брат его прежнего «я».
У прежнего Чжун Линя было четверо братьев, и он был вторым по старшинству. Именно поэтому Чжун Ши называл его «второй брат».
Мать умерла при родах четвёртого ребёнка, не выжил и сам младенец. Отец и старший брат в прошлом году отправились на охоту в горы и встретились лицом к лицу с тигром. Остались лишь прежний Чжун Линь и младший брат Чжун Ши, оставшиеся вдвоём.
Если бы нынешний Чжун Линь не оказался в этом теле, то прежний хозяин погиб бы в Чёрных горах, дом разграбили бы, а пятилетний Чжун Ши, скорее всего, не выжил бы.
Вот что значит — **погибель всего рода**.
Это лишь сильнее заставило Чжун Линя осознать, насколько тяжела жизнь в этом мире.
Он чувствовал — в последний момент прежний хозяин этого тела больше всего беспокоился о судьбе Чжун Ши. Именно поэтому он так быстро принял мальчика.
*«Раз уж я занял твоё тело, то возьму на себя и твою судьбу. Я выращу Камня и сделаю из него человека»*, — мысленно пообещал Чжун Линь.
– Второй брат, я ощипал курицу!
– Иду.
Чжун Линь отбросил лишние мысли и подошёл.
Дети бедняков рано взрослеют. Пятилетний Чжун Ши уже легко справлялся с ощипыванием птицы — оставалось лишь разделать тушку.
Яркие фазаньи перья мальчик аккуратно сложил отдельно. Они сверкали на солнце всеми цветами радуги.
К счастью, это был петух — у курицы перья были бы куда скромнее.
Достав из кухни нож, Чжун Линь быстро разделал тушку и нарубил её на куски.
– Сполосни мясо от крови, а я займусь кроликами. Потом сварим **«Петуха, поющего луне»***, — распорядился он.
(*Блюдо с поэтическим названием, буквально — «Золотой петух поёт луне».)
Детям нравится, когда им доверяют «важные» дела — это даёт им ощущение взрослости. А уж если впереди ждёт мясо...
Чжун Ши тут же пустил слюни, представляя, как же вкусно будет это самое «пение петуха».
Чжун Линь взял верёвку, подвесил кроликов за лапы и снял с них шкуры.
Он сам никогда этим не занимался, но прежний Чжун Линь не раз помогал отцу и братьям, так что руки помнили движения. В мгновение ока шкурки были сняты.
Выбрасывать их не стали — позже можно будет обработать селитрой и сшить шапку или обувь.
Разделанное кроличье мясо нарубили на куски, промыли и вместе с курятиной отправили в котёл.
Жарка и прочие изыски сразу отпали — ни масла, ни перца, ни прочих приправ не было. Оставалось одно — варить всё вместе.
К счастью, для «похорон» Чжун Линя соседи сложили во дворе глинобитную печь, принесли воды и дров. Этого должно было хватить на пару недель.
Чжун Ши был ещё мал, а сам Чжун Линь особо не умел готовить. Только одно — **всё в котёл**.
Мясо, вода, соль, дикие травы — крышка захлопнулась.
Через полчаса сильного огня по двору поплыл ароматный пар.
Не то чтобы он был особенно изысканным, но у обоих в организме уже давно не было жирка. Даже простая варёная требуха с щепоткой соли казалась пиром богов.
– Второй брат, уже можно?
Чжун Ши повторил этот вопрос раз десять, сглатывая слюну. Его живот предательски урчал.
Чжун Линь приподнял крышку. Вверх ударил густой пар, а вместе с ним — насыщенный мясной дух.
*Уррр...*
*Уррр...*
Братья переглянулись и расхохотались, тыкая пальцами друг в друга.
Чжун Линь выловил кусок мяса, откусил, разжёвывал. Мясо уже разварилось, соль пропитала его.
– Вполне съедобно. За работу.
Вторую половинку он сунул в рот Чжун Ши, а потом принялся раскладывать мясо по мискам.
Каждому по большой порции, да ещё и с остатками каштанового риса, оставленного «гостями». И знаете что?
**Было вкусно.**
Да, это была всего лишь простая похлёбка с мясом и зеленью, но ведь в этих телах давно уже не было ничего питательнее кореньев. Разве стали бы они привередничать?
– Тихо, не торопись. Выплюнь кости, не подавись. В котле ещё хватит на двоих.
Чжун Линь потрепал Сяо Шитоу по голове, опасаясь, как бы мальчишка не подавился костью.
В прошлой жизни у него был племянник, который чуть не задохнулся, подавившись костью. Тогда ребенка спасли только благодаря тому, что взрослые заметили беду вовремя — малыш уже начал синеть.
– М-м-м… вкусно! – причмокивая, бормотал Сяо Шитоу.
Чжун Линь же, покусывая мясо, размышлял о планах на будущее. Оставаться в деревне Сяхэ он не собирался — прежний хозяин тела прожил здесь всю жизнь, даже за пределы округа не выезжал, а теперь у него была возможность увидеть больше.
К тому же, с системой «Панель» в этой глуши делать было нечего — она могла раскрыть свой потенциал только в большом городе.
Да и вообще, Чжун Линю хотелось проверить, существуют ли в этом мире сверхъестественные силы. По логике вещей, раз уж есть система, то и магия должна быть!
Наевшись досыта, они оба развалились у порога, греясь на солнце. Сяо Шитоу даже начал клевать носом.
Мальчишка измотался за эти дни — сначала переживал за брата, потом боялся назойливых соседей, пришедших поживиться их добром. Теперь, когда желудок был полон, его клонило в сон.
Чжун Линь встряхнул его за плечо:
– Не спи тут, простудишься.
– Я не сплю, второй брат! – Сяо Шитоу широко раскрыл глаза и тряхнул головой, изо всех сил борясь с дремотой.
Он боялся. Боялся, что если заснет, брат снова исчезнет. Больше он не хотел дрожать ночью в одиночестве или просыпаться и слышать, что его второго брата больше нет.
Все его мысли читались по лицу как по книге. Чжун Линю стало жаль мальчишку, и он потрепал его по большой из-за недоедания голове.
– Не волнуйся, я никуда не денусь. Отныне везде буду брать тебя с собой. А теперь давай разделаем того кабаргу.
Он резко поднялся, отряхнул штаны и направился к туше, брошенной в углу двора.
Сяо Шитоу вскочил следом, внезапно развеселевший и уже не чувствующий сонливости.
Шкура кабарги сохранилась хорошо — стрела Чжун Линя попала ей в глаз и не повредила мех. Жаль, что шкурка этих зверей не слишком ценная.
Сяо Шитоу натянул веревку, Чжун Линь подал тушу, и вместе они подвесили ее для разделки.
Обычно такое дело доверяли деревенскому мяснику — без специальных инструментов можно было испортить шкуру, а иногда она стоила дороже мяса.
[Половина дня спустя.]
Наконец работа была закончена: мясо нарезано кусками и разложено в глиняных мисках. А вот шкура… Вид у нее был плачевный. Хотя она и осталась целой, но разрезы получились кривыми, с многочисленными зацепками. В таком состоянии она вряд ли принесла бы хорошие деньги.
– Жаль. Если бы этим занялся мясник Чжан, шкура осталась бы целой, – вздохнул Чжун Линь.
Единственный мясник в деревне носил фамилию Чжан, и он тоже приходил «на поминки». Но просить его о помощи теперь не было ни сил, ни желания.
– Разводи огонь.
– Есть!
Несмотря на усталость и сонливость, Сяо Шитоу тут же взялся за дело. Он знал, что мясо нужно закоптить, чтобы оно дольше хранилось.
Пока мальчик занимался костром, Чжун Линь вышел за деревню, на склон холма, где срубил несколько сосновых и можжевеловых веток.
Солнце уже село, сумерки сменились темнотой, и только яркий лунный свет серебристыми бликами расстилался по земле. Благодаря этому Чжун Линь хоть как-то мог ориентироваться в темноте.
Из-за нехватки питательных веществ у этого тела была куриная слепота — с наступлением ночи он почти ничего не видел. Именно поэтому жители Сяхэ и решили, что он погиб в Черных горах.
Если человек слепой ночью, шансы выжить в тех лесах близки к нулю — тем более целых три ночи подряд. Если бы не яркая луна и небольшое расстояние, Чжун Линь даже не рискнул бы выйти.
Достал топорик, нарубил веток и вскоре вернулся во двор с охапкой зелени.
Сяо Шитоу уже развел огонь. Сидя на табуретке, он зевал и кивал огромной головой, похожий на засыпающую птицу.
– Иди спать, я сам доделаю, – сказал Чжун Линь.
Недостаток сна вреден для детей, тем более для таких истощенных, как этот мальчишка. Он не хотел, чтобы у Сяо Шитоу потом возникли проблемы со здоровьем.
– Ладно… Ты тоже не задерживайся, второй брат.
Сонный Сяо Шитоу побрел в дом, а Чжун Линь забросил ветки в костер. Вскоре густой белый дым поднялся вверх, окутывая подвешенные куски мяса.
Копчение — древний способ консервации. Если бы под рукой была соль или, скажем, корки цитрусовых, результат был бы лучше. Но приходилось обходиться тем, что есть.
Через пару часов Чжун Линь тоже начал клевать носом. Не дожидаясь, пока мясо полностью прокоптится, он отправился спать.
Как говорилось ранее, их мать давно умерла, а трое мужчин в доме жили по принципу «лишь бы не помереть». О комфорте никто не думал.
В дальнем углу комнаты стоял глинобитный лежак, покрытый соломой. Сяо Шитоу, свернувшись калачиком, сладко посапывал, укрытый старой холщовой простыней. Он что-то бормотал во сне — наверное, видел что-то интересное.
Обновлено: 19.01.2026