Нефритовый кролик клонился к западу, на горизонте забрезжил рассвет. Тусклый утренний свет озарял красные листья, покрывавшие гору Огненного Клена, создавая сказочную, нереальную картину.
Великий Старейшина, получив от Хань Ли пилюлю Создания Основания и несколько десятков духовных камней среднего качества, ушел в уединение. Он уже несколько лет находился на пике девятого уровня Концентрации Ци и прошел через испытания жизнью и смертью. Если не случится ничего непредвиденного, на этот раз он должен был успешно прорваться на стадию Создания Основания.
Вчерашние события на аукционе уже дошли до горы Огненного Клена. Новость о том, что клан Хань окончательно рассорился с тремя великими кланами, словно на крыльях, разнеслась по всей семье. А вот о последовавшей за этим сокрушительной битве, поскольку ее никто не видел, во всем городе Дунлинь, кроме четырех великих кланов, не знал никто.
В клане Хань, от старейшин до учеников и слуг, царила паника.
Но Хань Ли, словно ему было мало проблем, позвал Второго и Третьего старейшин и выпустил в свет свой собственный «компромат». Например:
«Глава клана гонится за быстрыми успехами, его основание нестабильно, а боевая мощь едва дотягивает до обычного культиватора на начальной стадии Создания Основания!»
«Глава клана на аукционе швырялся деньгами, и теперь казна клана Хань пуста, в ней не найти и ломаного духовного камня!»
«Из-за главы клана Великий Старейшина снова тяжело ранен и, вернувшись, ушел в смертельное уединение!»
В одночасье мрачные тучи сгустились над кланом Хань, слухи распространялись с бешеной скоростью. В конце концов, некоторые даже начали говорить о смерти Хань Ли.
Те, кто колебался, начали собирать вещи, намереваясь тайно покинуть гору Огненного Клена. Те, кто был двуличен, уже искали себе нового покровителя. Были и те, кто оставался верен клану Хань; они с тоской вспоминали о могуществе клана несколько лет назад, в отчаянии взирая на небеса. Нашлись и те, кто, охваченный горем и гневом, уже готовился умереть за клан.
Конечно, нашлась и парочка беззаботных, которые поинтересовались, когда будет пир.
В общем, все эти реакции, за исключением тех, кто кричал о пире, были в пределах ожиданий Хань Ли. Он не только потакал этому, но и двое старейшин клана Хань, казалось, тоже ничего не замечали.
После того как первый человек тайно покинул гору, многие тут же последовали его примеру, разбегаясь, как стая испуганных птиц.
К западу от города Дунлинь находилась гора Лэйгу, резиденция клана Пэн. На горе также имелась духовная жила второго ранга, питавшая культивацию экспертов стадии Создания Основания клана Пэн. Единственное, чем она уступала горе Огненного Клена, — это отсутствием таких редких духовных деревьев, как огненные клены, из-за чего пейзаж и ценность были несколько ниже.
На вершине горы Лэйгу раскинулся комплекс зданий, словно звезды, окружающие луну, подчеркивая центральный, самый роскошный и вычурный зал для приемов. К сожалению, атмосфера в зале была гнетущей. Сидевшие там главы трех кланов утратили свою былую заносчивость. Вместо нее на их лицах застыло выражение глубокой скорби.
— Рассвело… — голос Цзян Луна был хриплым. Они до последнего надеялись, что та божественная радуга — это не Хань Ли и его спутник. Надеялись, что Пэн Сян и двое других вернутся живыми, даже если засада провалилась.
Во главе стола сидел Пэн Юй. Он был изможден. Он предвидел все это еще раньше, и вчерашний полет на пределе сил сильно истощил его. Сейчас он с безысходностью обратился к стоявшему рядом мужчине средних лет с уродливым лицом:
— Объяви… — сказав это, он достал из-за спины черно-белый портрет. Человек на портрете был настолько уродлив, что на него было трудно смотреть.
Пэн Юйсян с глухим стуком упал на колени, держа портрет в руках, и разрыдался.
— Отец!
Оказалось, этот уродливый мужчина средних лет был сыном Пэн Сяна.
Пэн Юй вздрогнул от этого душераздирающего вопля и, не желая больше смотреть на искаженное до неузнаваемости уродливое лицо, с отвращением махнул рукой, приказав слугам утащить рыдающего Пэн Юйсяна.
Устало приоткрыв глаза, он обвел взглядом молчавших Чжао Хуна и Цзян Луна и низким голосом спросил:
— Уважаемые собратья, есть ли у вас какие-нибудь дельные предложения?
Цзян Лун и Чжао Хун молчали, лишь вздохнув. Если тот Хань Ли действительно так силен, что им оставалось делать, кроме как подставить шеи под меч?
— Я не смирюсь, — не дожидаясь их ответа, в зале раздался едва слышный голос Пэн Юя.
Да и кто бы смирился? Они жалели лишь о том, что не смогли сокрушить клан Хань. Они до сих пор не считали себя виноватыми. В мире культивации сильный пожирает слабого — так было испокон веков.
— В нынешней ситуации остается лишь одно — убить чужим ножом…
— Убить чужим ножом? — Цзян Лун и Чжао Хун устремили взгляды на Пэн Юя, не ожидая, что в такой ситуации у него еще есть план.
— Ты хочешь сказать…
— Верно. Отправить гонца на гору Красного Знамени. Сказать им, что у клана Хань, возможно, есть несравненная техника культивации. Если не поверят, сообщить им, что Хань Ли в двадцать лет достиг поздней стадии Создания Основания… Они заинтересуются.
— Но… это же повстанцы! — не удержался от восклицания Цзян Лун.
Город Дунлинь находился на окраине империи Великая Янь, и своим нынешним порядком он во многом был обязан клану Хань прошлых лет. Дальше на восток от Дунлиня простирались бескрайние горы, куда не дотягивалась рука двора. Там собирались разбойники и процветал бандитизм.
Более двухсот лет назад двор отправил большую армию для их усмирения. Генерал Чу Тянько, вместо того чтобы выполнять свой долг, предпочел «прикармливать» разбойников, чтобы укрепить собственное положение. В конце концов, это привело к внутреннему мятежу, и он, уведя за собой миллионную армию, укрылся в горах, став повстанцем.
Империя Великая Янь десятилетиями вела с ними войну, разорив народ и оставив после себя лишь разруху на восточных окраинах. Лишь сто лет назад в мире культивации Дунлиня наметился некоторый подъем. Появление первого клана стадии Создания Основания, клана Хань, стало толчком к его возрождению.
Столетиями клан Хань вел за собой культиваторов Дунлиня, бесчисленное количество раз отражая атаки внешних врагов. Именно благодаря им город стал таким, какой он есть сегодня.
Гора Красного Знамени была ближайшим к Дунлиню оплотом повстанцев. Их предводитель обладал силой на пике стадии Создания Основания, а под его началом было более десятка экспертов той же стадии. Остальная армия насчитывала около десяти тысяч человек. Что им какая-то гора Огненного Клена — они могли бы с легкостью сравнять с землей весь Дунлинь, в котором сейчас не было ни одного эксперта на поздней стадии Создания Основания!
— Но что, если двор узнает… — Чжао Хун колебался.
— Речь идет о выживании наших кланов, а вы беспокоитесь о каком-то дворе! — прошипел Пэн Юй, стиснув зубы. — Если бы двор был на что-то способен, Дунлинь не был бы в таком состоянии!
Он с яростью разнес в щепки столик рядом с собой.
— Пока клан Хань не уничтожен, я не успокоюсь! А вы успокоитесь?!! А вы?!!
Цзян Лун и Чжао Хун молчали. Конечно, они не успокоятся.
Примерно через час из горы Лэйгу в восточном направлении выехал всадник. Его конь, хоть и уродливый, нес в себе кровь и скакал невероятно быстро. Всадник же был еще уродливее, его лицо было залито слезами и соплями. Это был Пэн Юйсян, переполненный горем и жаждой мести за отца!
Обо всем этом Хань Ли, строивший свои планы на горе Огненного Клена, конечно, не знал. С того дня в Дунлине, когда он обнаружил, что Пэн Сян прекрасно осведомлен о делах клана Хань, в его сердце зародилось семя подозрения. Он уже распространил новость о скором падении клана Хань, ожидая лишь, чтобы выявить всех предателей.
Прежде чем отражать внешнюю угрозу, нужно навести порядок внутри. Ему нужен был единый, сплоченный клан Хань. Если каждый будет преследовать свои цели, то усиление такого клана лишь создаст ему проблемы.
Когда все было устроено, солнце уже стояло высоко.
В какой-то момент во дворе Хань Ли вдруг стало шумно.
Пришли гости.
Обновлено: 22.01.2026