Глава 51 — Глава 51: Нападение

Несколько дней спустя. Долина Шало. По горной тропе на подступах к долине медленно продвигался отряд из сотни человек. — Выпустить всех Ястребиных Воробьёв! Группами по трое, тщательно разведать обстановку, остерегаться засад и внезапных атак! — Духовных Зверей древесного и земляного типов — на фланги! Земляной Зверь-Шало этого парня владеет магией земли. При малейших признаках активности немедленно подавляйте её магией дерева и земли! — Он смог за одну ночь уничтожить всех разбойников Чёрного Ветра, а значит, у него точно есть способности к скрытному перемещению. Остерегайтесь его внезапного нападения… Ло Юэ, верхом на гигантском медведе, вёл отряд вперёд. Они двигались так медленно, что молодые воины в арьергарде мысленно роптали. «Глава клана слишком осторожен». «Зверь-Шало этого Ли Циншаня хорош в защите, это понятно, но чтобы он мог атаковать из засады?» «Именно. Это же Зверь-Шало, а не Призрачный Волк, какая от него может быть скрытная атака?» «В этот раз мы объединились с кланом Чжоу из Залива Белой Воды, да ещё и наняли за огромные деньги подкрепление из Города Ветра и Грома. В общей сложности у нас девять Укротителей высшего ранга, более двадцати Духовных Зверей третьего ранга, несколько десятков Укротителей среднего ранга и сотня зверей второго ранга. Разве этого не более чем достаточно, чтобы стереть с лица земли какую-то Долину Шало?» «Нельзя так говорить. Хоть Ли Циншань и заключил контракт со Зверем-Шало, но он — Укротитель из Школы Слияния с Духом. Он может сливаться со своим зверем, а его боевые техники слияния невероятно сильны. Его нельзя недооценивать». «Его Зверь-Шало — мутант. Говорят, он уже развил его до элитного вида третьего ранга. Он не только толстокожий и невероятно сильный, но и может черпать силу земли для самоисцеления. В сочетании с техниками слияния даже несколько старейшин не смогли с ним справиться». «Хотя в нашем клане Ло пять Укротителей высшего ранга, и вместе мы можем его одолеть, но нет гарантии, что мы сможем его убить. А как говорится, недобитая змея — источник бесконечных бед. Поэтому глава клана так долго терпел». «В этот раз мы не просто уничтожим Долину Шало, мы заставим этого Ли Циншаня навсегда остаться здесь. Пусть все знают, что бывает с теми, кто идёт против клана Ло!» Элита клана Ло обменивалась мысленными сообщениями, их взгляды были полны уверенности. Однако в центре отряда глава клана Ло Юэ и несколько старейшин хмурились, их лица были напряжены, что создавало гнетущую атмосферу. И в этот момент… — ГРРРОООХОТ! Земля взревела, лес затрясся. — Началось! — Ли Циншань! Взгляд Ло Юэ стал ледяным. Он был готов к этому и тут же взмыл в воздух: — Занять круговую оборону! Укрепить землю! — Есть! Получив приказ, воины мгновенно перестроились из походной колонны в круг. Десятки Духовных Зверей земляного и древесного типов вышли на внешний периметр и обрушили на землю свои заклинания, пытаясь подавить неведомую силу, бушевавшую под ногами. — ГРРРОООХОТ! Под действием десятков заклинаний дрожь земли вскоре утихла. — Хмф! — холодно хмыкнул Ло Юэ, оглядываясь по сторонам. — Ли Циншань, это всё, на что ты способен? — БУМ! Не успел он договорить, как земля вновь содрогнулась, на этот раз с ещё большей силой. Камни и деревья рушились, а тропа под ногами воинов пропиталась водой, на глазах превращаясь в вязкое болото. — Что…?! — Как это возможно?! Зрачки Ло Юэ сузились. Он тут же достал кристальный камень и активировал его своей духовной силой. — БАХ! Кристалл взорвался, выпустив жёлто-коричневое сияние, которое устремилось в землю, пытаясь превратить трясину в камень. Заклинание земляной стихии четвёртого ранга — Земля в Сталь! Но даже использование дорогостоящего магического кристалла не помогло. Весь отряд из сотни человек и нескольких сотен Духовных Зверей увяз в болоте, не в силах выбраться. — Как такое возможно?! — Это же магический кристалл четвёртого ранга! Увидев это, Ло Юэ пришёл в ужас. Готовясь к походу, он приложил немало усилий: не только нанял подкрепление, но и за баснословные деньги купил кристалл «Земля в Сталь» специально для противодействия Земляному Зверю-Шало. И вот теперь заклинание четвёртого ранга не смогло укрепить землю. В чём дело? Неужели его Зверь-Шало тоже прорвался на четвёртый ранг? — Хрю-хрю-хрю! — Хм-хм-хм! — Оинк-оинк-оинк! Пока Ло Юэ пребывал в смятении, со всех сторон раздалось хрюканье. — Это… Все в ужасе посмотрели по сторонам. В окружающем лесу земля вздымалась, словно волны, и из-под неё, как из-под воды, появлялись знакомые силуэты, взиравшие на них сверху вниз. — Звери-Шало? — Так много? — Как такое может быть?! Это действительно были Звери-Шало, но их количество было ужасающим — несколько тысяч! Они плотным кольцом окружили отряд и смотрели на них с высоты. Тысячи Зверей-Шало, и это были не обычные звери первого ранга. Большинство из них принадлежали к улучшенному виду второго ранга, среди них были даже особи элитного вида третьего ранга, и все они были мутантами: Земляные, Огненные, Ледяные… каких только не было. Откуда здесь столько мутировавших Зверей-Шало, да ещё и второго и третьего рангов? — ОИНК! Пока все застыли в смертельном ужасе, впереди раздался оглушительный рёв, от которого содрогнулись все горы. Из-за деревьев медленно показалась гигантская тень и заняла место в центре звериной армии. Это был колосс. Зверь высотой в двадцать-тридцать метров, похожий на гору из мышц. Его тёмно-фиолетовая кожа, подобно граниту, бугрилась, обтягивая взрывные мускулы и демонстрируя несравненную мощь. На голове этого гиганта сидел молодой человек с чёрными волосами, в простой синей рубахе. На первый взгляд, он ничем не выделялся, но от него исходила какая-то демоническая сила, а его глаза горели хищным огнём, от которого у всех по спинам пробежал холод. Это был… — Ли Циншань! — взревел Ло Юэ, глядя на Шэнь Хэ и его Земляного Короля-Шало. — Третий ранг… вид Духовного Владыки?! Шэнь Хэ не проронил ни слова. Он лишь мысленно отдал приказ своему зверю. — ОИНК! Земляной Король-Шало издал боевой клич, и тысячи мутировавших зверей пришли в движение. Они обрушили на врага шквал атак: одни сотрясали землю и извергали потоки грязи, другие призывали ледяные и огненные стрелы. Дождь из заклинаний обрушился на окружённый отряд клана Ло. — Защита! Всем держать оборону! — прорычал Ло Юэ и бросил в воздух ещё один магический кристалл. В небе возник защитный барьер, принявший на себя удар тысяч зверей. Остальные члены клана и Укротители высшего ранга тоже начали действовать, формируя оборонительный рубеж. Воспользовавшись короткой передышкой, Ло Юэ обернулся к человеку в чёрном плаще и соломенной шляпе: — Господин Гу, прошу вас, убейте его как можно скорее! Я добавлю ещё миллион духовных кристаллов! — Хе-хе! — из-под шляпы раздался хриплый смех. — Земляной Зверь-Шало вида Духовного Владыки… Этот Ли Циншань и впрямь не промах. Неудивительно, что вы не могли с ним справиться. Хриплый смех звучал неприятно, но в нём сквозила непоколебимая уверенность. — Но это всего лишь зверь третьего ранга. Добавьте ещё два миллиона, и я возьму его для вас живьём. — Что?! Ло Юэ был взбешён такой наглостью, но выбора у него не было. Он стиснул зубы. — Хорошо! — Вот и договорились, — усмехнулся человек в шляпе, и его фигура пошла рябью, а затем полностью растворилась в воздухе. Взгляд Ло Юэ стал твёрже. Он обернулся к своим людям и отдал приказ: — Без паники! Держать оборону! Обычный, улучшенный, элитный, Владыка, Король, Император. Между каждым из шести видов Духовных Зверей была огромная пропасть, но самый значительный скачок был между элитным видом и видом Владыки. Вид Владыки — точнее, вид Повелителя — давал зверю способность управлять низшими сородичами, создавать кланы и становиться правителем своей территории. Это было невероятно важно, потому что обычный Укротитель, без специальных техник и зелий, мог заключить контракт с ограниченным числом зверей. Укротитель высшего ранга — максимум с тремя. А здесь были тысячи Зверей-Шало второго и третьего рангов. Разве Ли Циншань заключил с ними контракт? Очевидно, нет. Даже если бы он прорвался на четвёртый ранг, он не смог бы контролировать столько зверей. Это была способность Земляного Короля-Шало. Как зверь вида Владыки, он управлял тысячами сородичей, спрятав их под землёй и создав эту смертельную ловушку. Вот в чём заключалась сила зверя-Владыки. Он мог управлять целым кланом. Заключив контракт с одним таким зверем, Укротитель получал в своё распоряжение армию из тысяч его сородичей. Именно поэтому Укротители духовного ранга автоматически становились аристократами. У каждого из них был зверь четвёртого ранга, и даже если он не был вида Владыки, на четвёртом ранге зверь приобретал часть его способностей и мог управлять сотней других зверей. Хотя Ли Циншань ещё не достиг духовного ранга, а его зверь был лишь третьего, но как Владыка, он уже мог командовать армией. В этом и заключалось преимущество вида, которое могло перевесить преимущество в ранге. Звери вида Короля и Императора могли даже сражаться с противниками выше себя по рангу. Но… «Всего лишь Зверь-Шало. Даже став Владыкой, он не сможет преодолеть разницу в рангах!» — размышлял Ло Юэ. «Гу Юньсяо — Укротитель духовного ранга. Его Призрачный Волк уже много лет как достиг элитного вида четвёртого ранга. Эволюция в вид Владыки — его главная цель». «Поэтому он не упустит этот шанс. Не только ради награды от моего клана, но и ради Земляного Короля-Шало». «Если он поглотит этого зверя, его Призрачный Волк получит шанс эволюционировать в вид Владыки четвёртого ранга». «Ли Циншань, ты всего лишь Укротитель высшего ранга с каким-то Зверем-Шало третьего ранга. Сможешь ли ты выстоять против Гу Юньсяо, Укротителя духовного ранга, и его Призрачного Волка четвёртого ранга?» «Разница между элитным видом и видом Владыки ничто по сравнению с пропастью между третьим и четвёртым рангом. Не говоря уже о том… что твой зверь — всего лишь свинья!» Ло Юэ зловеще усмехнулся, глядя на Шэнь Хэ и его армию. Он был безмерно рад, что вопреки всем уговорам нанял Гу Юньсяо в качестве страховки. Иначе… «Король Зверей-Шало?» «Хе-хе-хе!» «Умри!» Пока Ло Юэ размышлял, Гу Юньсяо, слившийся со своим Призрачным Волком и ставший невидимым, нанёс удар. Его когти устремились прямо к Шэнь Хэ, сидевшему на голове гигантского зверя. По сравнению с толстокожим зверем, слабый Укротитель был куда более лёгкой целью. В этом Гу Юньсяо был мастером. Однако… Не успели его когти достигнуть цели, как молодой человек на голове зверя равнодушно повернул голову и посмотрел прямо на него.