Чжао Фэй в своём клонированном теле шёл рядом с Ван Дашанем, беседуя с попутчиком по дороге. Из непринуждённого разговора он узнал немало интересного: деревня, которую они только что покинули, называется Деревней Жёлтой Грязи, а впереди их ждёт городок под названием Городок Ивовых Деревьев.
Сейчас Ван Дашань направлялся именно туда — собирался купить кое-какие товары первой необходимости, а затем вернуться в своё жилище в горах. Как охотник, он большую часть времени проводил среди горных склонов, где располагались и место его жизни, и место его работы. Лишь изредка спускался он в соседние деревни и городки по различным делам. На этот раз как раз отправился в Деревню Жёлтой Грязи навестить старого друга.
— Не вини их, — сказал Ван Дашань, словно оправдывая недавнюю холодность деревенских жителей. — В последние годы времена неспокойные. Ещё перед Новым годом в нашем уезде Цзянлин появились демоны.
— Демоны? Действительно появились демоны? — удивился клон.
— Ещё как! Четыре крупные школы боевых искусств из города совместно с уездным управлением перекрыли реку, потеряв при этом немало людей. Даже из главного города префектуры прислали мастеров для помощи.
— А как выглядел тот демон?
— Я-то его не видел собственными глазами, только слышал рассказы... Говорят, демон был длиной более десяти метров — это был сом, превратившийся в оборотня, — Ван Дашань рассказывал с такими яркими подробностями, словно сам был свидетелем этих событий.
Чжао Фэй слушал с нескрываемым недоверием. Неужели в этом мире действительно водятся демоны? Или же люди просто принимают за демонов каких-то редких, необычных существ?
Впрочем, поразмыслив ещё немного, он решил, что существование демонов — это даже неплохо. Он ещё ни разу не видел, как выглядят подобные создания. К тому же, если есть демоны, то наверняка есть и бессмертные. Если представится возможность обрести путь к бессмертию, то жизнь действительно не будет прожита зря.
Клон намеренно направлял разговор в нужное русло, и Ван Дашань охотно рассказал ему ещё немало захватывающих историй о демонах. Вскоре они дошли до Городка Ивовых Деревьев.
Через центр городка пролегала широкая главная дорога, аккуратно вымощенная синими каменными плитами. По обе стороны дороги располагались дома различных размеров, среди которых встречались и хорошо отремонтированные строения с красными лакированными воротами, изящными резными балками и расписными балюстрадами.
Ван Дашань пояснил, что сначала навестит старого друга, и привёл Чжао Фэя к одному из домов. Постучав в дверь, они вошли во двор. Дверь открыл пожилой мужчина с аккуратной козлиной бородкой.
Во дворе двое крепких мужчин увлечённо тренировались в спарринге, обмениваясь мощными ударами кулаков и ног с впечатляющей интенсивностью. Чжао Фэй невольно засмотрелся на их поединок.
Ван Дашань приветливо улыбнулся бородатому старцу:
— Дядя Чжоу, я привёл друга познакомиться с вами.
Бородатый старец внимательно осмотрел Чжао Фэя с головы до ног, медленно кивнул и произнёс:
— Давайте сначала зайдём в дом, попьём чаю и поговорим спокойно.
Затем он громко окликнул двух крепышей:
— Старый Ли, старый Чжан! К нам пришли гости — приготовьте чай.
Только тогда оба бойца прекратили тренировку, вытерли выступивший пот грубыми полотенцами. Один направился на кухню, другой поспешно побежал закрывать ворота во двор.
Чжао Фэй почувствовал лёгкое разочарование, но вместе с тем и волнение. То, что он только что наблюдал, было гораздо реальнее и убедительнее боевых сцен из фильмов. Неясно, есть ли в этом мире демоны, но боевые искусства точно существуют — эти двое крепышей явно обладали настоящими, отточенными навыками.
«В будущем, если представится возможность, обязательно нужно отправиться в городские школы боевых искусств, чтобы изучить какие-нибудь техники», — мысленно решил он.
Имея систему клонов, Чжао Фэй нисколько не беспокоился о своих способностях к обучению. Единственное, что его волновало, — не слишком ли он стар для начала тренировок. Ведь ему уже двадцать четыре года. А воины в этом мире, скорее всего, начинают тренироваться с самого детства, с малых лет закладывая крепкие основы, и лишь годы постоянных, упорных тренировок позволяют им овладеть превосходным боевым мастерством.
Но как бы трудно это ни оказалось, Чжао Фэй никогда не откажется от возможности увеличить свою силу.
После того как они вошли в дом и удобно расселись, вскоре один из крепышей принёс ароматный чай. Под пристальными взглядами двух здоровяков Чжао Фэй не мог отказаться от угощения и, неспешно попивая чай, внимательно слушал разговор Ван Дашаня с бородатым старцем.
— ...Мой друг приехал из соседнего уезда, по дороге нарвался на разбойников — даже одежду всю отобрали... Дядя Чжоу, не беспокойтесь, я уже тщательно расспросил его в пути. За ним никого влиятельного не стоит, — говорил Ван Дашань доверительным тоном.
— Неплохо, выглядит как качественный товар, — бородатый старец с довольной улыбкой разглядывал Чжао Фэя, словно оценивал ценное имущество.
Чжао Фэй всё больше ощущал, что что-то здесь не так. Собственно, он с самого начала чувствовал, что с Ван Дашанем что-то не то — тот без всякой видимой причины проявлял к нему излишнее дружелюбие и заботу. Теперь его подозрения лишь усиливались.
Не успел он толком опомниться, как Ван Дашань уже спокойно договорился о цене с бородатым старцем. Старец протянул ему пять лянов серебра, Ван Дашань удовлетворённо взвесил их на ладони, аккуратно спрятал в пазуху и поднялся, готовясь уйти. При этом он даже не взглянул на клона и направился прямо к выходу.
Клон тоже попытался встать, но неожиданно ноги подкосились, и он тяжело рухнул обратно на место. Всё тело стало ватным и совершенно не слушалось.
«В чае было что-то подмешано».
Чжао Фэй мгновенно понял причину происходящего, но понимание пришло слишком поздно. Можно винить лишь свою неопытность в коварных делах цзянху. Впрочем, даже если бы в чай не подмешали наркотик, клон всё равно не смог бы в честной драке одолеть двух опытных крепышей. В тот самый момент, когда он последовал за Ван Дашанем во двор, исход уже был предрешён.
Крепыш по имени старый Ли без особых усилий взвалил обмякшего клона на широкое плечо, отнёс во внутренний двор, крепко связал верёвками и бросил в сырой подвал. В подвале Чжао Фэй с ужасом обнаружил, что кроме него там находятся ещё трое связанных людей.
...
За пределами Городка Ивовых Деревьев тишину нарушали лишь ночные звуки. Чжао Фэй с двумя другими клонами неподвижно притаился на опушке тёмного леса, внимательно наблюдая за дорогой.
Хотя он и предполагал, что разведывательный клон не встретит ничего хорошего, и что Ван Дашань вряд ли окажется порядочным человеком, факт наглой продажи самого себя всё же вызвал в нём жгучий гнев. Впрочем, это даже к лучшему — когда придёт время окончательно разделаться с Ван Дашанем, не будет никаких угрызений совести.
Он думал, что после завершения выгодной сделки Ван Дашань быстро выйдет из городка. Но пришлось терпеливо ждать до полного захода солнца, пока не сгустились вечерние сумерки, и лишь тогда Ван Дашань с раскрасневшимся от выпивки лицом наконец-то вышел из городка.
Чжао Фэй уже начал думать, что хитрый торговец покинул городок с другой стороны, и даже всерьёз рассматривал возможность тактического отступления. К счастью, Ван Дашань в итоге не разочаровал его ожиданий.
Тот нёс на спине большой, туго набитый мешок — неизвестно что накупив на вырученные деньги, а в одной руке крепко держал винную тыкву. Он шёл по дороге, весело напевая незатейливые песни и время от времени с наслаждением прикладываясь к тыкве.
Сегодня он получил неожиданную большую прибыль — как же было не радоваться такой удаче!
Чем больше радовался довольный Ван Дашань, тем сильнее негодование испытывал затаившийся Чжао Фэй. Ведь тот продал именно его, чтобы получить эти кровные деньги.
«Проклятый старикашка! Потом обязательно заставлю тебя вернуть всё с хорошими процентами».
Ван Дашань неторопливо вышел из городка, шёл по главной дороге около двадцати минут, затем свернул на узкую горную тропу и продолжал путь ещё больше получаса. Дом охотника располагался на середине лесистого склона — это было добротное деревянное строение, слева от которого шумел густой бамбуковый лес, а справа весело журчал прозрачный горный ручей.
«Действительно неплохое место», — одобрительно кивнул Чжао Фэй. Как только он окончательно разделается с Ван Дашанем, сможет захватить это уютное гнездо и временно обосноваться здесь.
...
Увидев, что родной дом уже совсем близко, Ван Дашань слегка замедлил неровный шаг. Именно в этот момент он вдруг услышал подозрительный шум позади себя.
Будучи опытным охотником, несмотря на немолодой возраст и изрядно выпитое вино, он не утратил природной бдительности. Ван Дашань тут же резко обернулся.
В ярком лунном свете он отчётливо увидел человека в нескольких метрах от себя, который держал в поднятых руках тяжёлый камень и стремительно бежал прямо на него. При этом лунном освещении лицо нападающего было хорошо видно.
— Как... как это можете быть вы?! — Ван Дашань побледнел от нестерпимого ужаса.
Разве он не продал его дяде Чжоу? Как этот человек может быть здесь?
Это человек или призрак?
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026