Огонь в Укреплении Чжао всё ещё полыхал, а запах гари, смешанный с ароматом крови, медленно густел в ночном воздухе.
В главном зале каторжники и личные бойцы Лагеря Прорыва предавались безудержному веселью. Золото и драгоценности были беспорядочно свалены в кучу прямо на полу, кувшины с вином разбивались о шелковые ковры. Хэйсюн, запихивая в рот жареную курицу, довольно скалился; на его шее висела золотая цепь, снятая с трупа Чжао Тяньба — он радовался, словно трехсотфунтовое дитя.
— Шеф! Эти Чжао чертовски богаты! — Мацзы, прихрамывая, подбежал к Цзи Е, прижимая к груди шкатулку из сандалового дерева. — Из колодца на заднем дворе выловили, гляньте!
Цзи Е сидел во главе стола, вытирая зазубрины на своей сабле Яньлин. Он принял шкатулку и открыл её: внутри лежал корень женьшеня, совершенно белый и по форме напоминающий младенца.
— Столетний снежный женьшень.
В глазах Цзи Е вспыхнул острый блеск. Это было куда более мягкое и глубокое по силе средство, чем костный мозг волка — его было достаточно, чтобы окончательно закрепиться на [Стадии Закалки Костей].
Однако он не стал принимать его немедленно. Закрыв крышку, он слегка нахмурился.
Всё прошло слишком гладко.
От прорыва ворот до истребления всей семьи Чжао — за исключением отчаянного сопротивления старика Чжао Тяньба, ранившего пару бойцов, всё прошло подозрительно легко. Ополчение укрепления оказалось не таким грозным, как гласили легенды.
Но что важнее — армия Цинь Уцзи прибывала слишком медленно.
По логике вещей, стоило здесь вспыхнуть пожару, и кавалерия из лагеря в пятидесяти ли должна была прибыть через полчаса, чтобы зачистить поле боя. Но сейчас небо уже начинало светлеть, а подкрепления всё не было.
— Кончайте пить! — Цзи Е резко встал и пинком опрокинул винный столик перед собой. — Всем надеть доспехи! Взять оружие! Общий сбор!
Пьяные солдаты вздрогнули от неожиданности. Хэйсюн выронил куриную ножку изо рта и пробормотал:
— Шеф, ну чего вы? Семью Чжао под корень вырезали, тут что, призраки завелись?
Не успел он договорить, как...
"Дон, дон, дон."
Снаружи донесся тяжелый, мерный топот. Это не были беспорядочные шаги — это была железная поступь сотен людей, двигающихся как один.
Следом раздался резкий, режущий слух скрежет натягиваемой тетивы — характерный звук взвода армейских арбалетов Шэньби.
Цзи Е изменился в лице и тенью вылетел в окно, разбивая раму.
Он увидел, что на стенах вокруг Укрепления Чжао уже стоят плотные ряды латников. Сжимая тяжелые щиты и длинные копья, они взяли вубао в кольцо, из которого не было выхода.
У главных ворот на ветру развевался огромный штандарт с иероглифом «Цинь».
Цинь Уцзи сидел на белом коне; он даже не вошел в крепость, а просто смотрел издалека взглядом, каким смотрят на забиваемый скот.
Впереди всех стоял уже знакомый адъютант. В его руке был свиток с приказом, а голос, усиленный внутренней энергией, разнесся по всему укреплению:
— Центурион Лагеря Прорыва Цзи Е, вступив в сговор с разбойниками и присвоив военные трофеи, вырезал всё мирное семейство Чжао! Преступление сие не имеет оправдания!
— По приказу полковника — казнить на месте!
— Огонь!
Ни объяснений, ни суда. Только холодный приказ на уничтожение.
— Цинь Уцзи! Мать твою за ногу!! — Хэйсюн, только выскочивший из зала, услышал это; его глаза налились кровью от ярости. Взмахнув огромным топором, он собрался броситься в атаку.
"Дзынь-дзынь-дзынь!!!"
Град стрел обрушился плотной стеной. Арбалет Шэньби — гордость пограничных войск Лян, на сотне шагов пробивал тяжелые латы.
"Пш-ш, пш-ш, пш-ш!"
Огромная туша Хэйсюна в мгновение ока превратилась в ежа. Его кожаный доспех перед мощью арбалета был не прочнее бумаги. Десятки болтов прошили его грудь, бедра и горло. Тяжелый топор замер в воздухе, из горла вырвался хрип. Хэйсюн с недоверием посмотрел на свою грудь и рухнул замертво.
— Брат Хэй! — закричал Мацзы, пытаясь броситься к нему, но Цзи Е вовремя схватил его за шиворот и втащил за колонну.
"Тук-тук-тук!"
Ряд болтов вонзился в дерево колонны на три пальца, оперение всё еще дрожало.
В зале Лагеря Прорыва начался хаос. Они были свирепыми бандитами и сорвиголовами, но перед лицом регулярной армии, проводящей организованную облаву, они превратились в живые мишени. Крики агонии доносились со всех сторон. Братья, которые только что вместе пили и ели мясо, теперь один за другим падали в лужи крови. Золото и серебро, окрашенные алым, выглядели злой насмешкой.
— Шеф... нас продали... — Мацзы прижал руку к плечу, пробитому шальной стрелой, его лицо было мертвенно-бледным. — Эти псы... они решили нас зачистить...
Цзи Е прижался спиной к колонне. Слушая свист стрел снаружи, он не чувствовал ярости — только гробовое спокойствие. Он должен был догадаться раньше.
Семья Чжао была местной знатью. Пусть они и не подчинялись беспрекословно, они были крупными налогоплательщиками Лян. Если бы стало известно, что Цинь Уцзи уничтожил их ради зерна, это бы восстановило против него всех землевладельцев империи.
А значит, нужен был козел отпущения.
И кто подойдет на эту роль лучше, чем отряд «смертников» и «бандитов»?
— Загнанный заяц умирает, а гончих псов варят на мясо.
Цзи Е достал снежный женьшень и в три укуса проглотил его, словно обычную редьку. Мощная целебная сила взорвалась внутри, но эта энергия не могла спасти жизнь — она могла лишь позволить ему умирать чуть дольше.
— Мацзы.
Цзи Е выхватил саблю Яньлин и подобрал круглый щит с одного из трупов.
— Боишься сдохнуть?
— Боюсь... — затрясся Мацзы, по лицу текли слезы и сопли, но он крепко сжал свой обломок клинка. — Но я не хочу подыхать как трус!
— Хорошо.
Цзи Е глубоко вдохнул, чувствуя, как кровь закипает от ярости и действия лекарства.
— Тогда покажем им, что даже загнанная в угол собака может перегрызть глотку.
— На прорыв!
Цзи Е издал яростный рев и, прикрываясь щитом, словно одинокий волк в безнадежной ситуации, бросился навстречу граду стрел.
Раз уж жизни не осталось — значит, заберем с собой побольше этих тварей!
Обновлено: 16.02.2026