Семь дней спустя.
В шатре Лагеря Прорыва воздух был тяжелым и застойным. Цзи Е, обнаженный по пояс, сидел в позе лотоса на земле; все бинты с его тела были давно сняты.
На месте той страшной сквозной раны в груди, где когда-то виднелась кость, теперь остался лишь уродливый розовый шрам, похожий на вцепившуюся в плоть многоножку. С каждым вдохом и выдохом мышцы на его теле перекатывались подобно волнам, а на поверхности кожи отчетливо проступал темный синевато-зеленый металлический блеск.
— Ха!
Цзи Е резко открыл глаза, и из его рта вырвалась струя белого пара, пролетевшая подобно стреле более трех чи. Он небрежно схватил лежащий рядом кинжал и резким движением полоснул себя по левому предплечью.
«Скреж-ж!»
Раздался резкий звук трения, от которого сводило зубы — так тупой нож режет старую воловью кожу. В том месте, где прошел клинок, остался лишь неглубокий белый след; кожа даже не была прорезана.
[Золотой колокол тигриного рыка], первый уровень — стадия Железной кожи.
В сочетании с его и без того невероятно плотными мышцами и твердостью скелета на [Стадии Закалки Костей], нынешний Цзи Е превратился в живую железную болванку. Обычному оружию теперь было крайне трудно нанести ему смертельную рану, если только это не был клинок, напитанный внутренней энергией, или тяжелое дробящее орудие.
— Этот костный мозг кровавого волка и впрямь сокровище.
Цзи Е сжал кулак, и его костяшки отозвались серией хлопков. Бурдюк снадобья не только исцелил его раны, но и вывел прочность его тела на совершенно новый уровень. Теперь, столкнись он с Хулеем снова, он бы не просто выстоял — он смог бы выдержать десяток прямых ударов противника и не погибнуть.
— Шеф!
Полог шатра откинулся, и вошел Мацзы, неся в руках комплект новеньких доспехов из вороненой стали.
— От генерала Циня пришли люди. Просят вас явиться в главный шатер для совета. А это прислали в дар — сказали, награда за службу.
— Награда?
Цзи Е встал и принял доспехи. Работа была искусной; такие латы обычно полагались офицерам уровня полковника пограничных войск.
"Похоже, снова нашлась грязная работа."
Цзи Е облачился в латы. Пластины иссиня-черного цвета в сочетании с его холодным лицом придавали ему по-настоящему устрашающий, воинственный вид.
Главный шатер.
Цинь Уцзи стоял перед огромной картой, держа в руке киноварную кисть. Он как раз обводил одну из точек кругом.
— Цзи Е, ты вовремя.
Цинь Уцзи обернулся. Его взгляд на мгновение задержался на фигуре центуриона, и в глазах промелькнуло удовлетворение.
— Вижу, твои раны почти затянулись. Как успехи в Лагере Прорыва?
— Стая голодных волков. Пока есть мясо — загрызут любого, — буднично ответил Цзи Е.
— Очень хорошо.
Цинь Уцзи бросил кисть на стол и указал на красный круг на карте.
— Здесь находится Укрепление Чжао. В пятидесяти ли от нашего лагеря. Согласно донесениям лазутчиков, семья Чжао вступила в сговор с варварами, тайно копит запасы и замышляет мятеж. Приказываю тебе взять Лагерь Прорыва, немедленно выступить и уничтожить мятежников.
Цзи Е взглянул на карту. Он знал об этом месте.
Укрепление Чжао было самой крупной и влиятельной силой в окрестностях уезда Хэйши. Его владелец, Чжао Тяньба, сам был опытным мастером, а под его началом находились сотни вооруженных слуг. Укрепление занимало стратегическую высоту и располагало огромными запасами зерна и железа.
Разумеется, «сговор с варварами» был лишь предлогом. Настоящая причина крылась в том, что многотысячная армия Цинь Уцзи требовала огромных ресурсов, а провиант из столицы задерживался. Он решил ударить по местным богатеям, чтобы пополнить свои закрома.
— Подчиненный понял задачу, — Цзи Е не стал разоблачать истинные мотивы генерала и принял приказ. — Однако стены Укрепления Чжао высоки и прочны. Боюсь, одними силами Лагеря Прорыва, где едва наберется сотня человек...
— Я выделю тебе два станковых арбалета и триста человек из вспомогательных войск, — перебил его Цинь Уцзи, и взгляд его стал ледяным. — Меня не волнует, как ты это сделаешь. Через три дня я хочу видеть зерно семьи Чжао в моем лагере. Что же касается самих Чжао...
Он сделал характерный жест, проведя пальцем по горлу.
— Никого не оставлять в живых.
— Слушаюсь.
Цзи Е развернулся и вышел. Снаружи солнце неприятно резало глаза.
— Шеф, этот Цинь Уцзи совсем совесть потерял, — сплюнул ожидавший его Мацзы. — Нас просто посылают разбойничать.
— А чем плохо быть разбойником?
Цзи Е вскочил в седло и посмотрел в сторону Укрепления Чжао. Его губы тронула жестокая усмешка.
— Семья Чжао процветала здесь сотню лет, их закрома в десять раз богаче, чем были у Банды Черного Тигра. Цинь Уцзи нужно зерно, а нам...
Он коснулся лежащего за пазухой свитка с техникой [Золотой колокол тигриного рыка].
— ...нам нужно всё, что делает человека сильнее.
— Передай приказ: всему лагерю — общий сбор. Скажи парням, пусть точат ножи. В этот раз мы идем грабить богачей.
Укрепление Чжао.
Это была настоящая крепость — вубао, возведенная на склоне горы. Стены были высокими, с многочисленными бойницами. Владелец, Чжао Тяньба, стоял на стене, хмуро глядя на приближающийся отряд. Бойцы были одеты в разношерстные доспехи, но шли под знаменем с фамилией Цинь.
— Отец, это солдаты! — с тревогой воскликнул молодой наследник Чжао Лун. — Что им нужно?
— Солдаты? — хмыкнул Чжао Тяньба. — В наше время солдаты проходят как гребень, а разбойники — как терка. Эти пограничники похлеще варваров будут! Цинь Уцзи положил глаз на наше зерно, вот и всё.
Он выхватил саблю и проорал своим людям:
— Слушайте мой приказ! Держать ворота! Кто посмеет впустить хоть одного солдата — лично кожу спущу!
Под стенами Цзи Е натянул поводья, осматривая укрепление, похожее на ощетинившегося ежа.
— Шеф, идем на штурм? — прогудел Хэйсюн, поглаживая тяжелый трофейный топор.
— На штурм? — Цзи Е покачал головой. Защита семьи Чжао была продумана лучше, чем в уезде Хэйши. Прямая атака просто уничтожит его Лагерь Прорыва.
— Тащите станковые арбалеты. — Цзи Е указал на ворота. — Цельтесь в щели между створками. Вбивайте болты прямо туда!
«Дзынь! Дзынь!»
Две огромные стрелы с гулом вылетели из машин. Они не пробили тяжелые, окованные железом ворота, но намертво вошли в раму и стыки стен.
— Горючее масло! — не унимался Цзи Е.
Десятки керамических горшков, запущенных импровизированными катапультами, разбились о ворота и стены, заливая всё черной жижей.
— Поджигай!
Огненные стрелы коснулись масла, и ворота Укрепления Чжао мгновенно превратились в пылающий костер. Но этого было мало — подобные крепости имели защиту от огня, а за внешними воротами скрывались тяжелые опускные решетки.
— Хэйсюн, бери людей, за мной.
Цзи Е спрыгнул с коня, сбросил свои тяжелые стальные латы и остался в одной рубахе, обнажая свои бугристые, мощные мышцы.
— Шеф, так там же огонь еще не погас!
— Именно поэтому мы и идем сейчас.
Цзи Е подхватил огромное бревно, снятое с одной из штурмовых машин — настоящий ствол дерева весом в несколько сотен цзиней. Вскинув его на плечо, он, ведомый мощью тройной грубой силы, превратился в человекоподобного тираннозавра. Под градом стрел и в облаке искр он бросился на таран ворот.
— Золотой колокол! — прорычал Цзи Е. Мышцы его напряглись до предела, а кожа отлила синевой.
Несколько шальных стрел ударили в его тело, но с сухим стуком отскочили, оставив лишь крошечные белые пятнышки.
— Открывайся!!! — взревел он у самых ворот и, используя бревно как гигантское копье, с сокрушительной мощью обрушил его на прогоревшие и деформированные створки.
«БУ-У-УМ!!!»
Сотни цзиней дерева в сочетании с иррациональной мощью Цзи Е произвели эффект, сопоставимый с ударом осадного молота. Не выдержав запредельной нагрузки, петли ворот лопнули, и огромные створки с грохотом рухнули внутрь, поднимая тучи искр и пепла.
— В атаку!! — Цзи Е выхватил саблю и первым ворвался в пылающий проход.
Следом за ним, издав яростный волчий вой, бросились каторжники Лагеря Прорыва.
Обновлено: 16.02.2026