Глава 15 — Глава 25

Глава 25. Тучи сгущаются На дворе стоял февраль 1445 года. До весны оставался всего месяц, но мирные дни были сочтены. Обе стороны возобновили вылазки, отправляя лазутчиков для беспокоящих набегов. Потери были незначительны, но даже самому последнему глупцу стало ясно: война неотвратима. Военные машины двух королевств снова пришли в движение. Из столиц во все уголки земель летели приказы, суть которых сводилась к четырём простым истинам: у кого есть деньги — плати, у кого есть сила — сражайся, победишь — обретёшь славу и богатство, проиграешь — лишишься головы. В Лесном Владении войска и припасы начали стягивать на восток. Место военных советов переместилось из Джонсбурга в замок, расположенный ближе к границе. В главном зале граф Мило выслушивал доклады. — В западных регионах Бальдена многие лорды поддерживают старшего принца. Второго поддерживает лишь горстка, даже у третьего принца сторонников больше. На нашей стороне только те, кто в прошлом заключил брачные союзы с аристократией Мидленда. — Восточный Бальден почти полностью на стороне третьего принца. Наших посланников выгоняют, даже не выслушав. — Торговые гильдии Бальдена сохраняют нейтралитет, а местная церковь и вовсе закрыла врата и отказывается кого-либо принимать. Джон, стоявший в стороне, лишь качал головой. «Получается, в их глазах мы просто разбойники, — думал он. — Неужели влияние Мидленда в Бальдене настолько ничтожно?» Королевство Бальден, вытянутое и узкое, напоминало Чили в миниатюре. Река, протекающая посередине, делила его на западную и восточную части. В дельте располагался единственный морской порт — ключевой узел для всей страны. Бальден был сугубо феодальным государством, застрявшим в прошлом веке по сравнению с Мидлендом. Его внешние связи ограничивались Мидлендом и Тюдором, а народ находился под гнётом лордов и церкви. Большинство крестьян никогда не покидали своих деревень, уровень неграмотности был чудовищным, а образование полностью контролировалось церковью. Получить достойные знания можно было, лишь отправившись учиться за границу. Неудивительно, что сторонниками Мидленда и Тюдора были в основном те, кто в своё время получил образование за рубежом и научился мыслить самостоятельно. — Как обстоят дела с логистикой? — спросил граф Мило, обращаясь к Джону. — На данный момент заготовлено провизии примерно на три месяца для всей армии. Оружие и снаряжение на тысячу человек уже доставлены, ожидаются новые поставки. С медицинским обеспечением есть некоторые задержки… — честно доложил Джон. — Ждать нельзя, — отрезал граф. — Я планирую выступить на месяц раньше. Нужно опередить Тюдор, закрепиться на реке и создать оборонительный рубеж. Мы остановим их войска, а затем развернём наступление на восточные регионы. — Не слишком ли это поспешно? — с тревогой возразил Джон. — Такой шаг вызовет совместное осуждение Бальдена и Святого Престола. Самовольное вторжение в страну, исповедующую ту же веру, — это серьёзное нарушение. Власть церкви в этом мире всё ещё велика. Епископов и священников утверждает понтифик, он же даёт благословение на коронацию монархов, заключение договоров и брачных союзов. Если мы нападём в открытую, то в первую очередь оскорбим Святой Престол. Церковные круги в самом Мидленде могут вмешаться, и мы рискуем потерять поддержку других государств. — И что ты предлагаешь? Сидеть сложа руки и ждать? — раздражённо бросил граф Мило. — Есть один способ, — спокойно ответил Джон. — Мы можем тайно ввести в Бальден небольшие отряды под видом разбойников. Начнём с самых слабых лордов, блокируя при этом все пути сообщения, чтобы слухи не распространялись. Феодальная раздробленность там очень сильна, владения изолированы друг от друга. Захватив плацдарм, мы сможем постепенно перебрасывать туда войска и накопить силы для удара. — Отличная мысль! — оживился граф. — В таком случае, генерал-губернатор, вашим войскам и выпадет честь стать авангардом. А о припасах я позабочусь. — Он широко развёл руками, словно даруя великую милость. «Ах вот оно что, вы просто этого и ждали», — мысленно съязвил Джон, но вслух лишь подчинился приказу. Пришлось немедленно приступать к планированию операции. Это была его первая заграничная кампания, и он, вероятно, был первым генералом Мидленда за последние сто лет, который вёл войска за пределы королевства. Осторожность была превыше всего. В небольшом походном шатре Джон собрал своих офицеров: Чарли, Хэнка, Вескера, Саймона и других. — Хэнк, Чарли, вы берёте по две тысячи человек и атакуете с северо-запада и юго-запада Бальдена соответственно. Я нанесу удар по центру. Наша первая цель — небольшие деревни у леса. Полностью блокируйте все подходы, чтобы никто не поднял тревогу в замках. И прикажите солдатам убрать с формы все знаки различия Мидленда. Мы не должны выдать себя. — Вескер, ты с небольшим отрядом проберёшься в западный город Пинсай. Подготовь всё необходимое. Когда придёт время, начнёшь действовать. — Саймон, на тебе всё снабжение. Обеспечь бесперебойную поставку припасов. Наша логистика не должна прерываться ни на минуту. — Всем всё ясно? За работу! — Да, милорд! Отдав распоряжения, Джон ещё раз склонился над картой Бальдена. Он был почти уверен в успехе, но всё же отправился в лагерь, чтобы лично проверить солдат и снаряжение. Нельзя было допустить никаких случайностей. Если говорить честно, он нервничал. Что в прошлой жизни, что в этой — он впервые так остро ощущал гнетущее дыхание войны. Он не знал, бросит ли Тюдор сюда свои основные силы, не знал, сможет ли он удержать Лесное Владение. Но он знал одно: он должен победить. Победить любой ценой. Выиграть для себя больше пространства и времени, чтобы с помощью системы подготовиться к грядущим кризисам и стереть в порошок всю нечисть, что угрожала этому миру. *** Два часа спустя — Милорд, армия построена и готова к выступлению, — доложил стражник. Джон вышел на плац. Перед ним стояли готовые к походу солдаты. — Воины! — его голос прозвучал твёрдо и уверенно. — Мы должны победить в этой войне. Ради меня, ради вас самих. Это битва не на жизнь, а на смерть. Каждый, кто примет в ней участие, — будь он жив или мёртв, цел или искалечен — станет моим братом по оружию. Клянусь, я буду сражаться плечом к плечу с вами! Об этой войне будут слагать легенды дети Лесного Владения, дети Мидленда и их потомки, до скончания времён! И когда-нибудь, в глубокой старости, рассказывая внукам о былых днях, мы с гордостью сможем сказать: «Мы были спасителями этой страны!» С этими словами Джон выхватил меч и вскинул его к небу. — За Мидленд! — За Мидленд! — тысячи голосов подхватили его клич, и рёв солдат потряс лагерь. Эхо донеслось даже до замка, где находился граф Мило. Он прислушался и усмехнулся. — Молодость… Какое прекрасное время.