Идея, едва зародившись, пустила в его голове дикие ростки, расползаясь с какой-то саморазрушительной, почти чёрной иронией.
Дать Гриффиту самому попробовать спать, прижимая к себе эту чёртову штуку?
Нет… не только ради этого.
Это было до смешного детское, совершенно бессмысленное действие, но в нём сквозила искривлённая попытка восстановить внутреннее равновесие. Мелкая, но колкая месть — за ту непроглядную бездну, скрытую под безупречным обликом Гриффита; за подозрительную «подарочную любезность»; за собственное бессилие и страх перед этой игрой, в которую его втянули.
А может быть… где-то глубоко внутри — или на грани безумия — он чувствовал: если сделает это, то сможет…
помешать? замедлить?
Пусть хоть на самую малость.
Думать было некогда. Он вскочил с постели, пошатнулся от слабости и нервного напряжения, но удержался на ногах.
Шаги — к массивному дубовому шкафу. Дверца, скрипнув, приоткрылась.
Внутри — несколько старомодных дворянских камзолов, пара повседневных убранств, потускневших от времени.
Он судорожно перерыл всё. Пальцы скользили по грубой ткани.
Пусто.
Ничего, что принадлежало бы Гриффиту.
«Не то… Подожди. Это ведь моя комната! Зачем я ищу здесь его личные вещи?!»
Мысль пронзила его, как удар. На миг показалось, что он снова теряет связь с реальностью.
Он тяжело дышал, глядя на дверь.
Гриффит, должно быть, уже покинул замок… или засел в выделенной для него гостевой комнате?
Да, в обрывках памяти всплывало: для знатных гостей здесь имелись покои, пусть и скромные.
Нужно действовать — пока Гриффит не коснулся яйца снова.
Он сжал находку в ладони — пушистое, неприятно тёплое яйцо, от которого по коже пробегала дрожь, будто от живого.
Еле слышно отворил дверь.
Тусклый свет. Каменные стены холодны на ощупь. Воздух пропитан сыростью и пылью.
У стены дремали два стража в поношенных кожаных доспехах, держа копья на коленях. Уловив движение, один сонно приподнял голову:
— Лорд?
— Ничего, — хрипло отозвался он. — Просто проветриться вышел.
Он постарался придать лицу ту холодную, усталую надменность, какая, кажется, была свойственна прежнему «владыке».
— Можете отдыхать.
Стражи переглянулись, пожали плечами и вновь погрузились в дрему.
Путь к гостевым покоям он угадывал скорее по интуиции, чем по памяти; коридоры путались, залом следовал за залом.
Замок оказался куда более обветшалым, чем он думал: местами камни стен отходили, пол вздыбился и растрескался.
Он избегал встреч со слугами, их пустые взгляды вызывали неприятный холод вдоль позвоночника. Сердце билось так громко, что казалось, стук раздаётся по всему коридору.
В конце тихого бокового прохода он заметил две двери, чуть крепче остальных. Из-под одной пробивалась полоска света.
Он прижался к щели.
Комната оказалась небольшой, но аккуратной — куда опрятнее его собственной спальни.
У стены — узкая кровать, рядом стол и стул. На столе — кувшин, глиняный кубок.
На стене — белоснежный плащ.
Плащ Гриффита.
На кровати — простое льняное покрывало. Один-единственный подушечный холст.
Серый, тонкий, застеленный аккуратно.
Это то место.
Он оглянулся. Коридор был пуст. Издалека доносился слабый гул кухни.
Он глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в коленях, и проскользнул внутрь.
Дверь бесшумно закрылась за его спиной.
В комнате пахло чистотой — холодным источником и отзвуком мыла. Запах безупречной, почти нереальной свежести — как сам Гриффит.
Он рванул к кровати, схватил подушку.
Лёгкая, почти невесомая. Швы — мелкие, выполнены простой льняной нитью.
Ножа не было. Пришлось действовать зубами. Он впился в кромку, размягчённую слюной, тянул со всей силы, чувствуя, как уходит боль в челюсти.
Наконец тонкая нить лопнула с едва различимым звуком.
Ещё несколько резких движений — и в подушке зияло небольшое отверстие.
Он вынул яйцо. Влажное от пота, пульсирующее в ладони, словно живое сердце. Его тепло будто отдавало в кровь.
Стиснув зубы от отвращения, он просунул яйцо внутрь, утрамбовал в середине. Перья и соломинки зашуршали, уступая место чужеродной вещи.
Зашил? Нет. Он просто прижал ткань, пряча след разрыва. На первый взгляд — незаметно.
Положил подушку обратно, аккуратно выровнял складки.
Выпрямился. В груди бушевало дыхание, спина промокла от пота.
Он уставился на невинный серый холст, под которым теперь скрывалась вещь, способная перевернуть судьбы.
Абсурдность происходящего вызывала нервный смешок — и вместе с ним странное, опустошающее облегчение.
— Прими свой подарок… — проронил он сипло. — Спи со своей «мечтой», Гриффит.
Он задержался лишь на миг — проверил, нет ли явных следов вмешательства. Разве что лёгкий перекос в шве: в глаза не бросится.
Потом, как вор, тихо выскользнул в коридор и вернулся тем же путём.
Стоило запереть за собой дверь собственной спальни, он рухнул спиной к доскам, оседая на пол.
Сил не осталось. Всё тело гудело, пальцы тряслись.
Голова болела, но теперь боль тонула под тяжестью страха и осознания безумия содеянного.
Что он натворил?
Он ведь правда вшил Яйцо Верховного Повелителя в подушку Гриффита!
Что теперь?
Он заметит?
Если заметит — что произойдёт?
Если нет — что вылупится из этого яйца под его головой?
Произойдёт ли всё так, как было написано — «Час Поглощения»?
Ответов не было.
Только холод камня под спиной и сладковато-гнилой дух замка, доказывавший — это не сон.
* * *
Обновлено: 23.01.2026