Дорога к замку показалась бесконечно долгой.
Отто держался из последних сил, стараясь не выдать слабость: голова раскалывалась, кашель душил, а каждый вдох отзывался тупой болью в груди.
Гатс изредка бросал на него тяжелые, изучающие взгляды и задавал вопросы — в основном о последствиях того нападения Зода: какие повреждения, сколько погибших, восстановили ли ворота… И, конечно, «тот чёрный костяной уродец».
Казалось, Гатс до сих пор не мог забыть появления Рыцаря‑скелета, хотя и не желал распространяться на эту тему.
Он спросил пару раз, но, услышав привычные ответы — про «родовую реликвию», «случайное срабатывание» и «неизвестное происхождение» — фыркнул, потерял интерес и переключился на ругань по поводу холода и развалин вокруг.
Добрались до замка.
Жёлтый свет коптящих масляных ламп обнажал картину упадка.
Гатс задержал взгляд на проломе ворот, кое-как залатанном досками и битым камнем, и на выщербленных стенах, где следы боя проступали даже под свежей побелкой. Он хмыкнул, но язвить больше не стал.
Старик Йоханн, увидев Гатса, едва не выронил половник с кашей. Но, заметив предупреждающий взгляд Отто, послушно закивал и, дрожа, отправился «готовить комнату» — освободить кладовку с одной более‑менее целой койкой и собрать тёплую еду.
Ганс с трудом дотащил Отто до спальни, и тот буквально рухнул на постель. Лихорадка, наконец, взяла своё. Всё тело горело, мышцы ныли, суставы ломило. Сознание плавало где-то между явью и сном.
Он боялся закрыть глаза.
Заставил себя говорить:
— Ганс… возьми бочонок из подвала. Самый крепкий. Отнеси гостю. И... послушай, о чём он будет говорить с Йоханном.
Когда Ганс ушёл, Отто остался в тишине.
Он свернулся под тонким, сыроватым одеялом и дрожал, как в каменном леднике. Голова пылала, мысли путались — но среди этой горячечной мешанины вспыхивали короткие, цепкие искры рассуждений.
«Гатс пришёл… один. По личному делу. Зачем?»
Мысли лихорадочно метались.
Связано ли это с Гриффитом?
Или с ним самим?
В манге он вроде бы уходил в одиночные вылазки... но зачем? Память подводила.
Как бы то ни было, это переменная.
Опасная — и одновременно потенциально полезная.
Он должен оправиться. Быстрее. Хотя бы встать, держаться на ногах, чтобы достойно встретить нежданного гостя.
Отто поднялся, схватил стоявший у кровати кувшин с остывшей водой. Сделал несколько глотков — ледяная, горькая, она обожгла горло, но немного утолила жажду.
Взгляд метнулся в угол, к маленькому, запертым на грубую скобу сундуку.
Там лежали три вещи, поднятые в том самом железном ящике из Чёрного леса:
мешочек с непонятным порошком, гладкий чёрный камень и оборванная пергаментная карта с нарисованным яйцеобразным символом.
Опасные находки. Но, возможно… полезные.
Он вспомнил тот запах — серный, с приторно‑сладкой примесью крови.
Что если порошок способен... действовать определённым образом?
Активировать тело? Восстановить силы? Или даже лечить?
Мысль была безумной.
Но жар вскипал всё выше, рассудок таял под ним, и инстинкт выживания пересилил осторожность.
Долго колебался. Потом решился.
Дрожащей рукой отжал восковую печать, приоткрыл мешочек, вдохнул.
Запах ударил точно в мозг — странно приятный, тревожно‑манящий, будто зовущий проглотить хоть щепотку.
— Мёртвых лошадей лечат живых… — пробормотал Отто, воспользовавшись старой поговоркой.
Он взял крохотную крупинку на кончик пальца — меньше, чем пылинка, — и слизнул.
Сначала — ничего.
Порошок был безвкусным, словно песок.
Но через несколько секунд по телу пошла волна жара — не мягкого, целительного, а жгучего, лёгкого, почти приятного жара, пробуждающего мышцы и рассеивающего туман в голове.
Эффект был мгновенным. Холод отступил, дрожь исчезла.
Отто распахнул глаза.
Работает?!
Изумление и радость мелькнули в груди, но он заставил себя не торопиться. Прислушался к телу: спустя пару минут жар начал спадать. Температура снизилась, головная боль чуть отступила. Глотать по-прежнему тяжело, но дышать стало легче.
Усталость не прошла, но обрела иное качество — словно тонкая, но упругая нить энергии натянулась внутри.
Да, вещество явно не обычное. Неизвестного происхождения, с неизвестными последствиями — но сейчас оно помогло.
Он аккуратно закрыл мешочек, вновь запечатал, положил на место.
Вдохнув глубже, улёгся, стараясь собраться с мыслями.
Гатс здесь. Что дальше?
Допрашивать? — без шансов. Заговори он о Гриффите — Гатс насторожится.
Подлизаться? — ещё хуже. Гатс презирал слабых, особенно аристократов. Так только вызвать отвращение.
Значит — нужен иной подход.
Гатс — воин. Прямой, упрямый, уважающий силу.
С таким торгуются не словами, а делом.
Пока он — больной, замученный человек. Не впечатлит.
Но у него всё же есть козыри.
Замок. Пусть полуразрушенный — но всё же крыша над головой.
Еда и вино — скудные, но доступные.
И самое главное — информация.
О Чёрном лесу, где могут скрываться полезные ресурсы: железная руда, ночесветный мох, а может, и что-то большее.
О путях, ведущих к Фальконии.
И даже — пусть осторожно — о той таинственной коже и Рыцаре‑скелете.
Торговля. Вот решение.
Гатсу нужны припасы, сведения, и, возможно, тихое убежище — особенно если дела его не терпят огласки.
А Отто нужны сила, защита и новости из внешнего мира, особенно о Ордене Сокола и Гриффите.
План медленно складывался, приобретая очертания.
* * *
Обновлено: 23.01.2026