Под проводом старого крестьянина и более молодого деревенского паренька они добрались до высохшего ручья за селом.
Как и ожидалось, на дне пересохшего русла и по краям в глинистой земле виднелись чёрные, остроугольные камни разных размеров.
Отто, спрыгнув с лошади (что тут же вызвало новый приступ кашля), поднял один и взвесил на ладони: действительно, тяжелее обычного камня. Поверхность шершавaя, а в изломе поблескивало что-то металлическое, хотя и пронизанное множеством примесей.
Это была железная руда — низкосортная, явно из приповерхностных слоёв.
В этом времени, при столь примитивных методах плавки, ценность такой породы невелика: добыча и доставка могли обойтись дороже, чем польза от полученного металла.
Но… если пустить её хотя бы на грубые сельскохозяйственные орудия, починку инвентаря или — Отто прищурился — как «местный товар» для обмена с Фальконией?
У тех-то ремесленники и кузни лучше.
— Эти камни собирайте все до единого, — сказал он старику. — Потом отвезёте к замку. Пускай лежат на складе. Можно будет обменять их на зерно… или засчитать в счёт трудовой повинности.
Он нарисовал красивую мечту, хотя и сам не знал, сможет ли воплотить её.
Старик кивнул неуверенно, с сомнением в голосе и во взгляде.
Покидая это вымершее, отчаянное поселение, Отто чувствовал, как тьма, кажется, оседает прямо на плечах.
Недомогание от простуды, дрожь в теле и жалкий вид деревни сплелись в удушающую тоску.
Ему хотелось всё бросить.
Начать заново.
Найти уединённое место, удариться лбом о камень и — может, очнётся снова дома.
Продолжит быть офисной тенью, но хотя бы там нет холода, голода и дыхания смерти, бесшумно крадущегося вокруг.
Мысль змейкой вилась по краю его разума, маня теплом забвения.
Но даже в бреду он понимал: это всего лишь слабость.
Здесь умереть — значит исчезнуть окончательно, без шанса на «перезапуск».
Судьба Гатса, Каски, всех из Ордена Сокола…
Он не изменит историю, но хотя бы был, хотя бы сопротивлялся. Может быть, хотя бы лёгкий рябь на воде оставит.
Он машинально коснулся груди: кожаный том всё ещё там, рядом — маленький мешочек, найденный в железной коробке, с загадочным порошком внутри.
«Рука Бога» — как дамоклов меч над всем этим миром, но, возможно, эти находки станут… козырем.
И ещё — Рыцарь‑скелет.
Каждый раз при встрече хотелось рявкнуть «давай дерись», но всё же… он появлялся. Уже дважды.
— Нельзя сдаваться, — прошептал Отто осипшим голосом. — Хотя бы не сейчас.
Они осмотрели ещё два подобных села. Картинка почти не менялась: вымершие улицы, людское оцепенение и пустые взгляды.
В одном, разрушенном дочиста, среди бурьяна он заметил обглоданные кости — видно, человеческие — вырытые бродячими псами.
Желудок скрутило, кашель усилился.
К замку возвращались уже в темноте.
Холодный ветер хлестал, пронизывая плащ до костей, сдирая последние крохи тепла.
Отто на седле чувствовал себя старой, рваной меховой бурдой: каждый вдох свистел, словно воздух проходил сквозь прорванный мех.
Голова кружилась, а огни замка дрожали перед глазами, будто танцевали на воде.
— Милорд, держитесь, — сказал Ханс, заметив, как тот начал оседать. — Ещё немного, совсем близко.
Но тут Отто, почти не различая звуков в заложенных ушах, уловил что-то странное.
Не ветер. Не зверь.
Тихий звон — будто металл легко коснулся металла. И… негромкие, приглушённые голоса?
Он резко выпрямился, с трудом взял себя в руки, натянул поводья и жестом приказал всем замереть.
Спутники мгновенно спрятались в тень редких кустов у обочины.
Шорох шёл из-за деревьев с другой стороны просеки. Громких звуков не было, движения осторожные, нарочито скрытные.
Разбойники? Отставшие солдаты? Или… нечто иное?
Сердце Отто ухнуло. В таком состоянии, да с этими «воинами» — любая встреча могла стать последней.
Он, дрожа от холода, нащупал арбалет под плащом.
Но, кажется, там, за деревьями, уже заметили их.
Наступила гробовая тишина.
И вдруг раздался хрипловатый, но мощный голос, раздражённый и грубый, словно шершавый камень:
— Кто там?!
Прячешься, гад? Выходи!
Это был Гатс.
Отто едва не свалился с седла.
Сердце в лихорадке колотилось о рёбра, во рту потянуло железом, но он проглотил кровь.
Он? Здесь?!
Разве Орден Сокола не ушёл на юг?
Впрочем, думать поздно — его уже заметили. И судя по тону, настроение у мечника было далеко не дружелюбным.
— Кх… Г‑Гатс‑сэр? Ужинали уже? — с трудом прохрипел Отто, стараясь звучать бодро.
Он высунулся наполовину из-за деревьев, спрятив арбалет за спину, улыбаясь, как старому знакомому:
— Это я, Отто, местный владыка. Возвращаемся к замку ужинать. Если не против, присоединяйтесь?
(Позже он узнает: именно эта неуклюжая, но искренняя фраза остановила Гатса и не позволила тому сжимать рукоять меча. Иначе — перезапуск был бы неизбежен.)
Молчание.
Потом тяжёлые шаги — ветви трещат, и из мрака выходит фигура, будто вырубленная из железа.
Гатс. В пыльной, рваной кожанке, со своей гигантской, как дверь, клинковой плитой за спиной. В лунном свете — сплошь железо, сила, тьма.
Взгляд его скользнул по Хансу и дрожащим стражникам, а затем остановился на самом Отто — бледном, кашляющем, едва державшемся на ногах.
— Опять ты? — недовольно прищурился Гатс. — В таком виде, посреди ночи… чего шатаешься?
— Кх‑кх… объезд владений… — прохрипел Отто, ощущая, как лёгкие готовы вывернуться.
— А Гатс‑сэр… как оказался тут? Орден же…
— Личные дела, — коротко оборвал тот, не желая распространяться.
Окинул Отто внимательным взглядом. В глазах — досада и лёгкое любопытство. — Ты болен?
— Ерунда… простудился. — Отто выдавил улыбку, жалкую, как маска. — Может, Гатс‑сэр не откажется зайти в замок? Ужин, ночлег… скромно, но тепло.
Гатс фыркнул, не сразу ответил.
Снова посмотрел по сторонам, словно взвешивая риски, и хмуро пробормотал:
— Ха. А твой замок… разве его недавно не разнесли твари? Вроде стоял в руинах.
— С натяжкой, но уживаемся, — честно ответил Отто и торопливо обдумал всё в голове.
Один Гатс, здесь, без ордена. Личные дела? Или тайная миссия от Гриффита?
Пустить в замок — риск огромный… но и шанс, если сыграть верно. Можно выведать о Соколах. Или… попытаться использовать.
— Ладно, — наконец сказал Гатс. — Переночую.
Добавил с привычной грубостью: — Только пусть будет выпивка. Крепкая.
— Есть… немного. — Отто вспомнил про пару бочек в подвале, годных разве что на топливо, и невольно криво усмехнулся.
* * *
Обновлено: 23.01.2026