За пределами шатра послышались торопливые шаги, и дверь дворца внезапно распахнулась. Сяо Цзинъянь, облаченный в одеяние с вышитыми драконами, вошел с мрачным лицом. Его величественные, истинно драконьи глаза, были полны холода. Несколько имперских гвардейцев с длинными алебардами выстроились в ряд у дверей.
– Императорский врач, вы уверены? — холодно спросил Сяо Цзинъянь, глядя на него сверху вниз.
Пожилой императорский врач прикоснулся лбом к полу:
– Докладываю Вашему Величеству, эта старая подданная трижды измерила пульс, так что это совершенно точно.
Взгляд Сяо Цзинъяня, подобный кинжалу, устремился на Линь Юэяо:
– Генерал Линь… Нет, госпожа Линь. Я хочу спросить вас, как такая простая женщина, как вы, проникла в мою армию Великой Чжоу? И как вам удалось скрыть свою личность и подняться до такого высокого положения? Вы шпионка какой-то страны?
Линь Юэяо ответила без подобострастия и высокомерия:
– Ваше Величество, позвольте мне объяснить. Моя семья была убита, и я осталась сиротой. Чтобы отомстить за свою страну и семью, я, переодевшись мужчиной, вступила в армию. Десять лет я рисковала жизнью ради Великой Чжоу и никогда не проявляла неверности.
– Какая героическая женщина! — усмехнулся Сяо Цзинъянь. — Но я все же хочу знать. Кто отец ребенка в вашем чреве?
Сердце Линь Юэяо сжалось, но она взяла себя в руки, сохраняя спокойствие:
– Если Ваше Величество желает наказать меня, я готова умереть. Но, пожалуйста, подумайте о невинной жизни в моем чреве.
Во взгляде Сяо Цзинъяня мелькнула тень сложной эмоции. Спустя мгновение он вдруг холодно произнес:
– Передайте мой указ. Линь Юэяо надлежит принять императорскую волю и войти во дворец! Учитывая ее многолетнюю верность двору и то, что она является наследницей императорского рода, ей настоящим присваивается титул — благородной наложницы! Но она временно будет проживать в «Павильоне Слушающего Ветра» и не может покинуть его без императорского указа!
Все были поражены. Этот «Павильон Слушающего Ветра» располагался в юго-западном углу императорского дворца. Несмотря на свою изысканность и элегантность, это было место, которое легко было защитить и трудно атаковать. Формально – услуга, но на самом деле – домашний арест.
Прежде чем Линь Юэяо успела прийти в себя, евнух громко провозгласил еще один указ:
– У вдовствующей императрицы есть императорский указ, призывающий благородную наложницу Линь немедленно явиться во дворец Цинин на встречу с вдовствующей императрицей. В указе прямо указано, что благородная наложница Линь должна явиться без макияжа и без каких-либо украшений.
В Цининском дворце, в великолепном зале, выкрашенном в ярко-красный цвет, вдовствующая императрица, которой было около шестидесяти лет, в одеяниях с изображением феникса, сидела на троне с вырезанным драконом. Ее глаза, острые как у орла, смотрели на Линь Юэяо, прибывшую в простой одежде.
– Так вы тот самый генерал Линь, который умеет командовать войсками и побеждать в сражениях?
Вдовствующая императрица говорила медленно, однако ее взгляд был ледяным и пристальным.
Линь Юэяо учтиво поклонилась:
– Ваша подданная, Линь Юэяо, приветствует вдовствующую императрицу.
– Я слышала, что вы не только хорошо разбираетесь в военной стратегии, но и искусно владеете медициной? — вдовствующая императрица внезапно сменила тему, а в ее голосе зазвучали тонкие ноты намека, – И даже понимаете некоторые… особые методы лечения, о которых не знают обычные люди?
Линь Юэяо насторожилась. Вопрос вдовствующей императрицы показался ей странным. Она сдержанно ответила:
– Ваша подданная недолго изучала медицину в армии, лечила раненых солдат. Но это были лишь поверхностные знания, не заслуживающие упоминания.
Вдовствующая императрица внезапно поднялась, и ее позолоченный наперсток для ногтей скользнул по запястью Линь Юэяо.
Двенадцать дворцовых ламп в форме клювов журавлей в зале закачались, отбрасывая тени на колонны, украшенные скрученными драконами.
– Я слышала, что у всех женщин на северной границе на запястьях есть киноварные метки. – голос вдовствующей императрицы звучал зловещей мягкостью, но кончики ее пальцев, словно ядовитая змея, потянулись к рукаву Линь Юэяо, – Покажи…
Линь Юэяо уже собиралась отступить на полшага, но ее рукав был все еще приподнят на ширину трех пальцев. В свете свечи на ее коже слабо светилось красноватое пятно в форме полумесяца, чьи края отчетливо напоминали чешуйки. Это родимое пятно было у нее еще со времен переселения душ, но теперь она почувствовала, будто оно горит.
– Ваше Величество! – крикнула старая дворцовая служанка и случайно опрокинула чашку. Коричневая травяная жидкость растеклась по зеленым кирпичам, окутанная горьким белым туманом.
Зрачки вдовствующей императрицы внезапно сузились, ее наперсток на ногте глубоко впился в кожу Линь Юэяо. Ее глаза, словно у голодного волка, настигшего добычу, на миг вспыхнули от шока и восторга. Но в следующее мгновение ее эмоции превратились в доброжелательную улыбку:
– Какое чудесное, уникальное родимое пятно, оно похоже на скопление языков пламени.
Стиснув зубы от боли, Линь Юэяо заметила вышитый на подоле платья вдовствующей императрицы узор с изображением золотого дракона и феникса. Дракон, у которого должно было быть пять когтей, неожиданно имел шестой. Лишний коготь был вышит прямо напротив ее пылающего родимого пятна. Запах сандалового дерева внезапно стал невыносимым, смешиваясь с холодом, проникающим сквозь трещины в напольной плитке. Он напомнил ей о шестипалом драконьем узоре из нефрита в лаборатории, который вызвал ее переселение душ.
– Это всего лишь обычное родимое пятно.
Она отдернула запястье, поспешно поправляя рукав, чтобы прикрыть слегка обгоревшую кожу. Покрытые лаком ногти вдовствующей императрицы легко постукивали по столу. Ритм совпадал со звуком лабораторной сигнализации в день ее переселения душ.
Обновлено: 03.02.2026