В миске копошилась горка чего-то белого и жутко извивающегося. Увидев этот… танец… Бен и Гвен побледнели как полотно. В один голос пискнув, они попятились и как по команде спрятались за широкую спину Луи.
Гвен, выглядывая из-за его плеча, испуганно пролепетала:
— Дедушка, у меня в фургоне есть шоколадные батончики, я, пожалуй, обойдусь!
Есть этих червей? Да уж лучше обратно в школу, на уроки! Мысль об этом была невыносима.
— Дедушка, я тоже не буду! — поспешно замотал головой Бен.
Дзынь!
Металлическая миска с червями выскользнула из рук дедушки Макса и с грохотом упала на землю. Белесые твари тут же врассыпную бросились наутек, исчезая в траве.
Но Макс, казалось, не заметил. Он не ответил внукам, не сводя с Луи взгляда, в котором смешались потрясение и глубокая, застарелая скорбь. Глаза этого всегда такого стойкого старика покраснели, и их затянула влажная пелена.
— Дедушка? — недоуменно протянул Бен.
Он прекрасно знал, как дед обожает этих редких личинок. А сейчас они разбегаются, а он даже не пытается их собрать!
— Луи… это ты? — дрогнувшим голосом произнес Макс.
Седовласый старик сделал нетвердый шаг вперед. Его морщинистая рука медленно потянулась к лицу юноши, словно боясь коснуться. Он боялся, что это снова сон. Сколько раз ему снилось одно и то же: он пытается обнять Луи, но тот, словно мираж, растворяется в утренней дымке.
Луи замер. Резкая боль пронзила голову, и воспоминания, чужие и одновременно свои, хлынули бурным, неудержимым потоком.
В этом мире он — внук Макса Теннисона. Двоюродный брат Бена и Гвен. Девять лет назад он вместе с родителями пропал без вести в открытом море. Ни следов, ни вестей. Его отец был американцем китайского происхождения, а мать — дочерью Макса. Сам Луи, хоть и был метисом, унаследовал от отца восточные черты лица — привлекательный, спокойный и сдержанный.
— Мальчик мой, ты в порядке?
Макс подскочил к нему, бережно поддерживая за плечи. Коснувшись теплой руки Луи, он ощутил под пальцами живую плоть, а не пустоту сна. В его глазах вспыхнула безграничная радость.
— На этот раз… не сон! Луи, ты наконец-то вернулся!
Боль отступила. Луи слабо улыбнулся и покачал головой:
— Дедушка, я в порядке.
По морщинистым щекам Макса покатились слезы. Кто бы мог подумать, что этот суровый Санитар, гроза инопланетных преступников, может быть таким сентиментальным.
— Дитя мое, я искал вас все эти годы… Но не нашел ни единой зацепки. Где вы были? Что с твоими родителями?
На этот шквал вопросов у Луи не было ответа. Он лишь покачал головой.
— Не знаю. Я очнулся в лесу, больше ничего не помню.
Дедушка, умудренный опытом, предположил:
— Возможно, какой-то сбой в пространстве-времени. Раз уж ты смог вернуться, значит, есть надежда, что и твои родители однажды вернутся.
Луи молча кивнул.
— А ну-ка, пострелята, идите сюда! — Макс широко улыбнулся и поманил застывших в изумлении Бена и Гвен. — Поздоровайтесь со своим кузеном!
— Кузеном?! — хором выдохнули брат и сестра, широко раскрыв рты.
— Именно, — кивнул дедушка. — Луи — ваш двоюродный брат. Вы тогда были совсем маленькими, вряд ли его помните.
На самом деле, Макс много раз хотел рассказать им о существовании кузена, но каждый раз отказывался от этой мысли. Зачем бередить старые раны и множить печаль?
— Так Луи — мой кузен? Вот это круто! — в голове у Бена тут же пронеслись кадры битвы Человека-огня. С таким старшим братом никто больше не посмеет его задирать!
— П-привет… кузен, — промямлила Гвен.
«Эх, а жаль… — мелькнула в голове у Гвен досадливая мысль. — Такой симпатичный парень, и надо же — мой двоюродный брат…»
Дедушка Макс уже по-хозяйски обнимал Луи за плечи, ведя его обратно в «Раздолбайку».
— Знаешь, Луи, за столько лет ты совсем не изменился. Удивительно, — Макс открыл холодильник, достал миску с копченым овечьим языком и поставил ее перед Луи. — Верю, что однажды и моя Тия вернется ко мне.
Луи едва заметно кивнул, не говоря ни слова. Тия — так звали его мать в этом мире. Она, как и его отец, бесследно исчезла в той морской катастрофе. Изначальный Луи тоже должен был погибнуть, но по какой-то неведомой причине его тело перенеслось сквозь годы и оказалось в лесу… с другой душой внутри. По странному совпадению, обе души, из разных миров, носили одно и то же имя.
— Эй, зануда, не трогай мои шоколадки! — донесся с улицы возмущенный голос Гвен.
— Кто первый взял, того и тапки! — парировал Бен.
Снаружи не утихала их весёлая перебранка. Дедушка лишь с улыбкой покачал головой и, сев напротив Луи, указал на угощение.
— Ешь скорее, пока не остыло.
Глядя на темные, сморщенные ломтики, Луи похолодел.
— Дедушка, а можно я не буду? — с надеждой спросил он.
Он, конечно, видел по телевизору всякие шоу, где люди с аппетитом уплетали диковинных насекомых и прочую живность, уверяя, что это «хрустит, как чипсы», но пробовать самому… нет уж, увольте.
— Попробуй, тебе понравится, — хихикнул дедушка.
— Ну, хорошо…
Луи осторожно взял один ломтик и, морщась, отправил его в рот. Несколько секунд он неуверенно жевал, а потом с удивлением понял, что на вкус это… совсем неплохо. Точно не так отвратительно, как он себе представлял.
— Вот видишь, дедушка тебя не обманул, — с отеческой нежностью в голосе сказал Макс.
Луи уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг старенький радиоприемник на столе зашипел и ожил.
— Помогите! Кто-нибудь, спасите нас!
— Я же говорил, вы не поверите… здесь огромный робот! Он сейчас всё здесь разнесет!
Кхх… ш-ш-ш…
Голос оборвался на фоне треска помех.
— Робот? — нахмурился дедушка. Он только-только обрёл внука, и тут такое…
В этот момент в фургон ворвался Бен.
— Дедушка, там в лесу дым столбом и взрывы слышны! Надо посмотреть!
— Хорошо, все быстро в фургон! — Макс больше не колебался и решительно шагнул к водительскому креслу.
— Упрямство — ужасная черта, — съязвила Гвен, уперев руки в бока. — Ну и что ты собираешься делать, кузен-недотёпа?
Бен самодовольно ухмыльнулся и обнял Луи за плечи.
— У нас есть кое-кто покруче. С моим кузеном нам любой робот по зубам, так ведь?
Громыхнув двигателем, старенькая «Раздолбайка», словно сорвавшаяся с тетивы стрела, на поразительной скорости рванула к месту происшествия.
Обновлено: 21.01.2026