— Фух... Всё, закончено, — сказала Юи, когда они с остальными вернулись после сражения с монстрами.
На первый взгляд, никто из них не получил серьёзных ранений. Почти все отделались без единой царапины.
Как и следовало ожидать от искателей ранга S.
Я вновь активировал магию обнаружения, израсходовав восстановившуюся после боя часть маны, пусть её было и немного. Осмотрев окрестности, я не уловил присутствия ни одного монстра в досягаемом радиусе.
Значит, правда… они истребили всех. И это несмотря на то, сколько их было.
С ранга S, что и говорить. Впечатляюще.
Я облегчённо вздохнул — никто не погиб, все вернулись целыми и невредимыми.
Но расслабляться было рано.
Я медленно поднялся, тяжело опираясь на посох, и перевёл взгляд на Силику, всё ещё сидевшую рядом.
— Силика, как ты?
— Да… я уже неплохо отдохнула.
Она с усилием поднялась. На лице снова появился румянец — видимо, мана начала восстанавливаться.
Похоже, она снова в состоянии двигаться.
— Ладно...
Поднявшись, я невольно посмотрел в сторону, где находился город Иштар.
Что-то внутри меня тревожно ёкнуло.
— Юи, возвращаемся в город. Срочно.
— Не возражаю, но... ты уверен, что не стоит ещё немного отдохнуть?
Она с беспокойством посмотрела на меня.
Юи беспокоилась о моём состоянии — я всё ещё чувствовал слабость, мана была далеко не в норме.
Честно говоря, мне бы не помешал перерыв. Но времени на это не было.
Если мои догадки верны…
— Думаю, настоящая цель тех, кто всё это устроил — Иштар.
— Что?! — лица Юи и остальных побелели от удивления.
Ожидаемо. Уж кого-кого, а город Иштар вряд ли кто-то заподозрил бы в опасности.
Я и сам надеялся, что ошибаюсь.
Но после анализа всех возможных сценариев, эта версия оказалась наиболее правдоподобной.
Я объяснил свою гипотезу Юи и остальным:
— Сама просьба о задании была ловушкой. Использовали нас, искателей ранга S, как предлог, чтобы без подозрений выманить из города — и избавиться.
Прямых доказательств у меня не было.
Но мне не верилось, что те монстры — всё, что было под контролем противника. Мы долго сканировали окрестности на пути сюда, но не уловили ни единого сигнала. Это значит, что большая часть монстров в этом лесу под чьим-то контролем.
А если так — тех, с кем мы только что сражались, было подозрительно мало.
— Н-но зачем всё это? Ради чего?
— Вот этого я как раз не понимаю.
Да, Иштар — процветающий город. Но в королевстве хватает и других таких же.
Если искать логичный мотив — ничего особо уникального в Иштаре не наблюдается.
В городе дежурят королевские рыцари, охрана там на уровне.
К тому же, там находится один из четырёх героев — тех, кто есть лишь в четырёх точках континента.
Если бы кто-то хотел ударить по экономике королевства, он выбрал бы более уязвимый город...
— Тогда зачем?.. Почему именно Иштар?..
— Не могу понять, зачем всё это затевалось. Какая у него была цель?
— Слушай, Ллойд, — подал голос Кросс, — в том городе ведь не только рыцари королевства, но и сам герой. Так просто Иштар не возьмёшь, верно?
И он, в общем-то, прав.
Иштар — это не какая-то глухомань, которую можно захватить за пару часов.
— Да, ты прав... — кивнул я.
В городе остались Аллен и остальные. Даже если туда ринется целая орда монстров, им по силам справиться.
Но... даже они не всесильны. Расслабляться нельзя.
Герой — тоже человек. И он может допустить ошибку.
А может — и проиграть.
— На всякий случай, надо спешить назад.
— Да... ты прав, — подтвердила Юи.
Я подобрал несколько тел, на которых ещё можно было что-то разобрать, быстро привёл себя в порядок — и мы отправились в путь, обратно в Иштар.
◆
На окраине Иштара стояла деревянная хижина.
А под ней — просторное подземное помещение, где за круглым столом собрались семеро людей в капюшонах. Они переговаривались между собой.
— План продвигается как по маслу.
— Ха! Даже для S-рангов их было слишком много. Не потянут, — усмехнулся один из них, скалясь в отвратительно самодовольной ухмылке.
— Хотя, знаешь... Говорили, что у того героя в Иштаре очень сильная группа. Все — с опытом. А оказалось...
— Что даже слегка усиленному голему они не ровня. По сравнению с другими героями, он просто ничтожен.
— Точно. А та баба с щитом — только волка немного подкрутили, так она и руку потеряла.
Их големов и волков действительно усилили: чуть прибавили сил и разума. Но даже при этом — такого позора от "защитников города" они не ожидали.
Ведь по слухам, те должны были быть куда сильнее.
А на деле — просто жалкое зрелище.
— Ха-ха-ха! Ну и клоуны!
Громкий, грязный смех прокатился по комнате. Остальные тоже захихикали — весело им было до глубины души.
— И эта байка про "святую, что лечит любые раны"... Враньё чистой воды! С такими жалкими героями и их командой... наш план обречён на успех!
При этих словах все в капюшонах повернулись к углу комнаты.
Там, прикованная цепями, сидела девушка.
Одежда её была в лохмотьях, тело — покрыто синяками и ранами. Когда-то, вероятно, красивые белые волосы спутались и испачкались, сама она безвольно обмякла, опустив голову. Звериные уши — признак её расы — бессильно повисли по бокам.
— И всё-таки, полезная штука эта магия. Пусть эта зверолюдка и дальше работает на нас.
— Ага. Будем её до смерти изматывать.
— Хех... с этим артефактом мы можем управлять монстрами, как захотим.
Один из мужчин в капюшоне посмотрел на жезл с чёрным камнем на конце и мерзко оскалился.
— Кхм! Ладно, хватит болтать, — кто-то из них кашлянул и перевёл разговор в деловое русло.
Следом все семеро резко встали со своих мест.
— Этот план мы доведём до конца… Всё — ради Господина Демона!
Один из них произнёс клятву, и остальные выпрямились, хором вторя:
— Во имя Повелителя Демонов!
Обновлено: 20.01.2026