По крайней мере, до сих пор принцесса Фучан не удостаивала её ни единым добрым взглядом. Под конец прошлого года Цинь Юньцзюнь вернулась домой и в слезах жаловалась матери на свои несчастья, но та лишь хмурилась и корила её за беспомощность.
— Как же выходит, что вторая дочь рода Чжу справляется, а ты — нет? Ты ведь и умом, и красой ей почти не уступаешь! Отчего же тебе не удаётся снискать расположение принцессы Фучан? — Госпожа Цинь была вне себя от досады.
Цинь Юньцзюнь же про себя думала: «Чжу Янь может, а я нет — разве не очевидно, почему? Каков статус рода Чжу, а каков — наш? Неужели матушка сама того не ведает?»
Императрица носила фамилию Чжу и приходилась родной тёткой Чжу Янь; принцесса Фучан и Чжу Янь были двоюродными сёстрами и с детства дружили. Если копнуть глубже, дед Чжу Янь был наставником императора, а отец и поныне оставался его правой рукой, верным и надёжным сановником. С таким знатным происхождением у Чжу Янь, само собой, была возможность говорить и действовать перед императрицей и принцессой Фучан свободно, не робея.
А у семьи Цинь не было и толики подобной знатности.
Пока Цинь Юньцзюнь предавалась этим невесёлым размышлениям, двери зала Сяньюйтан с скрипом распахнулись, и императрица вышла, провожая принцессу Фучан, завершившую утреннее приветствие. Во дворе евнухи и служанки разом опустились в поклоне:
— Да пребудут в здравии её величество императрица! Да пребудет в здравии принцесса Фучан!
Императрица Чжу была облачена в одеяние нежно-жёлтого цвета, волосы её были небрежно убраны жемчужной шпилькой. Руки с перламутровыми напальчниками бережно вытирали уголки губ принцессы шёлковым платком.
— Сегодня в школе постарайся не прогневать наставника, — молвила императрица, убирая платок. — Фучан, ты — старшая дочь императрицы. Не столь уж важно, разбираешься ли ты в стратегических трактатах и науках, — твой статус от этого не умалится. Но если будешь перечить учителю, это дурно скажется на твоей репутации.
Принцесса Фучан всё ещё была во власти дремоты, она лениво зевнула и ответила:
— Дочка знает.
Видя её состояние, императрица Чжу не могла не беспокоиться. Она подозвала Чжу Янь:
— Янь-эр, на тебя я всегда могу положиться. Следи за Фучан повнимательнее, ни в коем случае не позволяй ей вновь ослушаться наставника.
Чжу Янь склонилась в поклоне:
— Янь-эр поняла.
Цинь Юньцзюнь с надеждой ждала, что императрица обратится и к ней, скажет пару слов или даст наставление, но та словно не замечала её, лишь поправила плащ на плечах Фучан и произнесла:
— Ступайте.
Принцесса Фучан неспешно сошла по ступеням, её парчовые туфли мягко ступали по камню, и направилась к воротам дворца Циъян. Сон всё ещё не отпускал её. Заметив это, Чжу Янь достала из рукава ароматный мешочек с кистью и почтительно поднесла его:
— Ваше высочество, этот аромат прояснит сознание.
Принцесса Фучан взяла мешочек и пробормотала:
— Янь-эр, ты всегда так предусмотрительна. Не то, что эта, Цинь, — она с неприязнью взглянула на Цинь Юньцзюнь, — неуклюжая, ничего не умеет, да ещё и явилась так рано, сон мой прервала! Янь-эр всего четырнадцать, на год тебя младше, отчего же она в тебя раз такая умная?
Цинь Юньцзюнь стояла, смущённо потупив взор, и не смела вымолвить ни слова.
Паланкин принцессы уже ожидал у ворот. Все трое вышли из дворца Циъян и неспешно направились к школе в Западном саду.
Солнце поднималось выше, косые тени, падающие от алых стен и зелёной черепицы, понемногу укорачивались. В одном из переходов навстречу принцессе показалась церемониальная свита: несколько придворных с курильницами и драгоценными сосудами в руках шли впереди, заполнив собой весь проход так, что паланкину принцессы не осталось места для прохода.
Цайчжи, зорко заметившая наряды придворных, поспешила остановить паланкин:
— Приветствуем первого принца!
Её приветствие заставило всех застыть на месте. Услышав это, Фучан открыла заспанные глаза и протрезвела на три-четверти:
— Это старший брат?
Сон как рукой сняло, в глазах её вспыхнули искорки, а в голосе послышались сладкие нотки.
Тот, кто шёл навстречу Фучан, был её единокровным старшим братом, первым принцем Ли Чунем. Ли Чунь находился в расцвете юности, облачённый в строгий парчовый халат цвета тёмного лазурита, на голове — нефритовая диадема, что вкупе подчёркивало его мужественные черты лица и властный взгляд.
Свита принцессы Фучан тут же замерла в почтительных поклонах.
Цинь Юньцзюнь не так давно прибыла во дворец и ещё не имела случая так близко видеть первого принца. Любопытство взяло верх, и она украдкой подняла взгляд. Увидев лицо Ли Чуня, она ощутила, как кровь прилила к щекам, и в смущении отвела глаза.
— Какая уж тут случайность! — с улыбкой произнёс старый евнух, прислуживавший первому принцу. — Его высочество специально поджидал вас здесь!
Услышав это, Фучан и впрямь обрадовалась. Она сошла с паланкина:
— Раз старший брат проявил такую заботу, давай пройдёмся вместе пешком!
Сказав это, она ухватила его за рукав и с лёгким упрёком добавила:
— Не знаю, о чём думал отец-император, велев тебе учиться отдельно. Мы и так редко видимся, а теперь и вовсе не увидишься!
После того как Ли Чуню исполнилось восемнадцать, он переехал из дворца Циъян, где проживала императрица, и поселился в соседнем с императорскими покоями дворце Цзинтай. Он больше не ходил в общую школу вместе с сёстрами и братьями, а занимался с учёными мужами, специально приглашёнными императором.
Выслушав жалобы сестры, Ли Чунь понимал, что объяснения бесполезны — Фучан едва ли постигнет отцовскую заботу. Потому он лишь улыбнулся и покачал головой.
Брат и сестра зашагали вместе вперёд. Ли Чунь, шагая, скользил взглядом по свите, тщательно отыскивая ту, кого желал видеть. Когда же он наконец заметил идущую в хвосте процессии Чжу Янь, в его глазах мелькнула мягкость.
На Чжу Янь сегодня было платье цвета молодого горошка, поверх наброшена лёгкая накидка нефритового оттенка. Из широких рукавов выглядывали стройные белые руки, бережно придерживавшие полы накидки. На её нежном запястье болтался изумрудный браслет, то и дело соскальзывая вниз, что смотрелось особенно трогательно.
Она шла, опустив голову, открывая взору лишь нежный профиль, но и этого было довольно, чтобы оценить её прекрасные черты.
В столице говорили: «Аянь из рода Чжу — писаная красавица». Хотя ей едва исполнилось четырнадцать, она уже начинала расцветать, и в ней угадывались будущие черты необыкновенной красоты. Жаль только, что после того, как она стала наперсницей при дворе, её редко можно было увидеть в свете.
Ли Чунь украдкой наблюдал за Чжу Янь, и горло его пересохло.
Его рассеянность не укрылась от принцессы Фучан, и та нахмурилась:
— Старший брат, на кого это ты уставился?
Ли Чунь смутился, не желая, чтобы сера проникла в его мысли, и поспешил найти оправдание:
— А… Девушка рядом с тобой кажется незнакомкой. Из какой она семьи? Тоже наперсница, выбранная матушкой?
Фучан с недовольством оглянулась и как раз увидела, что Цинь Юньцзюнь вся раскраснелась от смущения и не смеет поднять головы. Принцесса нахмурила брови:
— Не обращай на неё внимания, неумеха. Говорят, выбрали в наперсницы, а сама ничего не смыслит. Янь-эр куда лучше.
Ли Чунь поспешно согласился:
— Ты права. Двоюродная сестра Янь — сама основательность.
И вновь украдкой бросил взгляд на Чжу Янь.
Брат и сестра добрались до школы, когда уже совсем рассвело. В просторном пятипролётном зале собралось множество учеников — все из знатных аристократических семей. Учитель ещё не начал занятие, и ученики толпились, оживлённо беседуя.
Среди юных аристократов несколько человек, окружённые всеобщим вниманием, особенно выделялись.
Всем было доподлинно известно, что в задворках дворца возвышались две могущественные фигуры. Одна — императрица Чжу из дворца Циъян; другая — наложница первого ранга Юй из дворца Гуаньцзюй.
Обе сопровождали императора ещё со времён, когда он был наследным принцем, и с тех пор их противостояние не утихало. Одна — законная государыня, обладательница императорской печати; другая — любимая наложница, пользующаяся исключительной милостью. Получит одна награду — другая требует ещё больше; попадёт одна в немилость — другая тоже не избежит опалы.
Позже каждая родила детей, и наследники тоже не ладили друг с другом, временами вспыхивали стычки.
Императрица Чшу из дворца Циъян родила старшего принца Ли Чуня и третью принцессу, Ли Шуцзя, то есть принцессу Фучан.
Наложница первого ранга Юй из дворца Гуаньцзюй родила второго принца Ли Гу и четвёртую принцессу Ли Шу Жуй.
Когда эти четверо сталкивались, неизбежно возникали трения. Принцы, что касается их, вынуждены были сдерживаться из-за воли отца-императора и не могли открыто противостоять друг другу; но принцессы были избалованными особами. Стоило им встретиться в школе, как они тут же начинали перепалку взглядами.
Остальные принцы и принцессы привлекали куда меньше внимания.
Первым в зал вошёл старший принц. Он редко появлялся в школе, поэтому его приход был событием. Едва он переступил порог, как несколько младших принцев поспешили к нему, осыпая его расспросами и приветствиями.
Хотя император и не назначил наследника престола, Ли Чунь был старшим сыном законной жены, к тому же пользовался особой благосклонностью государя, и все предполагали, что рано или поздно титул наследника достанется ему. Так что заручиться его расположением сейчас было весьма выгодно.
Принцесса Фучан неспешно вошла в зал, за ней, опустив голову, следовала Чжу Янь. Та разложила перед принцессой письменные принадлежности, подождала, пока та сядет, и лишь тогда тихо заняла своё место позади.
Всё это она проделала с привычной ловкостью.
Развернув свиток, Чжу Янь подняла глаза и вновь увидела, как старший принц Ли Чунь обернулся и взгляд его упал на неё. Уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке, словно она ничего не заметила, и она медленно поправила выбившуюся чёрную прядь волос у виска.
Она знала, что Его высочество больше всего любил видеть её именно такой.
Фучан прибыла поздно, все места вокруг уже были заняты, и вскоре появился наставник.
Наставник по фамилии Лю был человеком благородной, почти бессмертной наружности и глубоких познаний во всём. Убедившись, что почти все на месте, он провёл рукой по узенькой бородке и поднялся. Собираясь заговорить, он вдруг заметил одно пустое место.
— Кто-нибудь отсутствует по болезни? — неспешно помахивая свитком, спросил наставник Лю.
Ответа не последовало.
Наставник Лю нахмурился, готовый рассердиться, но в этот момент за дверью послышался скрип колёс. Он повернул голову и увидел, как у входа остановилась коляска.
Сгорбленный старый евнух медленно поднял сидящего в коляске юношу и, шаг за шагом, взошёл по ступеням, после чего бесшумно вошёл в зал.
Это был пятый принц Ли Ло.
Вспомнив, что у этого принца недвижимы ноги, наставник Лю тут же смирил свой гнев. Он кашлянул:
— Пятый принц тоже прибыл. Тогда прошу всех сдать задания, заданные на прошлом уроке.
Под лёгкий шелест переворачиваемых страниц старый евнух усадил Ли Ло на место и укрыл его колени шерстяным покрывалом.
Ли Ло сидел молча, из рукава показалась фарфорово-белая, но исхудалая рука, и он медленно сжал кисть.
Работы почти всех учеников были собраны, не хватало лишь Ли Ло. Наставник Лю поторопил:
— Как насчёт задания пятого принца?
— Наставник, я пока не могу его сдать, — ответил Ли Ло.
Наставник Лю нахмурился, недовольный. Учёные мужи, даже при дворе, обладают гордыней. Этот принц всегда был прилежен в учёбе, почему же сегодня не смог сдать задание?
Он уже собирался спросить, как вдруг раздался звонкий девичий голос:
— Наставник, я слышала, будто сочинение пятого брата кто-то разорвал вместе со свитком в клочья!
Все обернулись на говорящую — это была четвёртая принцесса Ли Шу Жуй.
Она издавна питала неприязнь к принцессе Фучан и никогда не упускала случая устроить ей пакость.
Четвёртая принцесса была дородной, с округлым, полным лицом, белым и нежным, словно только что очищенное варёное яйцо, — на неё было приятно смотреть.
Мать её, наложница первого ранга Юй, славилась пышной, соблазнительной красотой, и принцесса во многом унаследовала её черты.
— С чего вы взяли, ваше высочество? — спросил наставник Лю, и в голосе его послышалась холодность. — И с чего бы это кто-то вдруг взял да разорвал задание пятого принца?
Четвёртая принцесса с вызовом взглянула в сторону Фучан и с удовольствием принялась живописать:
— Говорят, нашёлся тот, кто возревновал к литературному таланту пятого брата, с шумом ворвался во дворец Чандин, выискал все его стихи и сочинения и при всех разорвал их в клочья!
Слова её вызвали всеобщее смятение.
Наставник Лю, будучи человеком прямым и неподкупным, естественно, не мог стерпеть подобного. Лицо его посерело от гнева, он с силой швырнул свиток на стол и воскликнул:
— Как такое возможно! Кто посмел совершить подобное?!
Четвёртая принцесса, поглядывая искоса, принялась вертеть в пальцах собственный округлый ноготь:
— Да кто же ещё, как не наша сестрица Фучан, опять по неосторожности набедокурила!
Слова эти, будто бы невзначай оброненные, были полны злорадства и намеренно выставляли принцессу Фучан мишенью для всеобщих нападок.
Брови принцессы Фучан грозно сдвинулись, ярость подкатила к самому горлу, она едва не вскочила с места. К счастью, Чжу Янь дёрнула её за рукав, удержав. Затем та с улыбкой спросила:
— Четвёртая принцесса так уверена в своих словах. Есть ли у вас свидетели или вещественные доказательства?
Четвёртая принцесса неспешно ответила:
— Свидетель? А как же пятый брат? — Она перевела взгляд на Ли Ло. — Пятый брат, ты же сам видел, кто это сделал. Скажи наставнику, это ведь нетрудно. Ну, говори же!
Взоры всех присутствующих устремились на пятого принца Ли Ло.
Обновлено: 22.01.2026