Чжу Янь уселась за письменный стол, поспешно раскрыла стопку книг и слегка обмакнула кончик кисти в тушь:
— Пока не надо чай. Лучше разотри тушь.
— Слушаюсь! — отозвалась Циньэр и покорно принялась растирать тушь. — Госпожа снова пишет вместо Её Высочества?
Чжу Янь кивнула:
— В прошлый раз поддельный почерк вышел не совсем удачным — чуть не попались. На сей раз нужно быть осмотрительнее.
Тушь была готова, но она, взяв кисть, всё не решалась начать. Капля туши упала на бумагу и медленно расползлась, испортив лист. Циньэр ахнула и поспешно убрала испорченную страницу, подложив чистую.
Однако Чжу Янь застыла, уставившись на кляксу, словно в ней скрывался целый мир.
Спустя долгую паузу она вдруг поднялась, медленно подошла к книжным полкам и достала оттуда том «Стихи Чжэньюаня. Продолжение». Циньэр с детства прислуживала Чжу Янь и кое-что смыслила в грамоте, отчего невольно удивилась:
— Госпожа, это продолжение «Стихов Чжэньюаня», хоть и редкое, но к «Книге обряда» отношения не имеет. Если использовать его в качестве образца, выйдет совсем не то.
— Я и не собираюсь брать его за образец. — Чжу Янь взвесила в руке драгоценную книгу и сказала Циньэр: — Сходи-ка за меня. Я хочу подарить её одному человеку.
Пробило шесть пополудни, и небо окончательно потемнело. В восточном саду и западном дворе зажглись фонари; во всём дворце Циюн окна светились тусклыми пятнами. Чжу Янь потёрла затекшие плечи, отложила кисть и почувствовала, как голод сводит желудок.
— Госпожа закончила? — Циньэр приподняла занавеску и заглянула в комнату. — Еда ещё тёплая. Сегодня на кухне приготовили суп из утиной грудки с финиками. Её Высочество прислала вам порцию — кушайте, пока не остыло.
Чжу Янь кивнула, встала и потопталась на месте. От долгого сидения затекли колени, и ей пришлось опереться на край стола и походить кругами, чтобы восстановить кровообращение.
Едва она уселась за стол, как в дверь постучали. Циньэр вышла отворить и вернулась с Цайчжи, служанкой принцессы Фучан.
— Её Высочество сказала, что к этому времени госпожа Чжу Янь наверняка уже закончила, — с улыбкой проговорила Цайчжи, одетая в изумрудную безрукавку, с волосами, уложенными в два пучка. — Кроме того, Её Высочество интересуется, нет ли у вас книги под названием «Стихи Чжэньюаня. Продолжение»?
И снова эта книга!
Циньэр, как раз перебирая исписанные страницы, удивилась:
— С чего бы это Её Высочеству вдруг понадобилась книга?
Надо сказать, принцесса Фучан, хоть и славилась красотой, к учёбе интереса не питала и при любой возможности старалась увильнуть. То, что на сей раз она сама послала Цайчжи за книгой, было весьма необычно.
Цайчжи нахмурила брови:
— Не знаю. Говорят, молодой господин из рода Ци давно её ищет, но книга редкая, на рынке не найдёшь. Её Высочество подумала, что у госпожи Чжу, которая много читает, может оказаться экземпляр, и велела мне спросить.
Стоило услышать «молодой господин из рода Ци», как и Циньэр, и Чжу Янь всё сразу поняли, и лишних вопросов не последовало.
Вот только, к несчастью, ту самую книгу «Стихи Чжэньюаня. Продолжение» Циньэр ещё днём отнесла во дворец Чандин. Она отлично помнила, как госпожа велела: «Циньэр, сходи-ка за меня. Я хочу подарить эту книгу одному человеку».
Циньэр озабоченно сказала:
— Ай, как некстати! Эта книга только что…
Не успела она договорить, как Чжу Янь с лёгким стуком отложила серебряные палочки, прервав её:
— К большому сожалению, у меня этой книги нет. «Стихи Чжэньюаня. Продолжение» — большая редкость, в мире, наверное, всего один-два экземпляра. У меня её нет. Зато есть «Собрание Шань Мэндэ» — тоже стихи. Может, возьмёте её вместо ответа?
Циньэр опешила и не поняла.
Книга же была! Неужели госпожа боится, что Её Высочество разгневается, узнав о подарке?
Но раз госпожа так сказала, ей надлежало подыграть. Потому Циньэр тоже улыбнулась:
— Да, сестрица Цайчжи. Я только что внимательно осмотрела полки — действительно, этой книги нет.
Цайчжи с разочарованием на лице промолвила:
— Что ж. Нет так нет. Я тогда спрошу в библиотеке.
После её ухода Чжу Янь снова взяла палочки и приказала Циньэр:
— Ты никогда не видела книги «Стихи Чжэньюаня. Продолжение».
— Так точно, — покорно ответила Циньэр. — Никогда не видывала.
В павильоне Юйцуйчжай больше не было посетителей — видимо, принцесса Фучан в этот вечер учиться не собиралась. Напротив, Цинь Юньцзюнь уже легла, и свет у неё погас рано.
Когда ночная стража приблизилась к половине десятого, Чжу Янь отправилась в постель; едва коснувшись головой подушки, погрузилась в глубокий сон.
Сон был смутным и неясным.
Во сне она медленно шла по переулку за пределами дворца Циюн, опустила взгляд и увидела свои руки — нежные, словно снежные комочки, в золотых браслетах. Присмотревшись, она узнала подарок, полученный от тётушки-императрицы на восьмое день рождения.
Маленькая Чжу Янь шла всё дальше по переулку и незаметно оказалась в мрачном месте у дворцовой стены. В отличие от знакомого ей дворца Циюн, здесь были обветшалые стены, разбитая черепица, заросшие деревья и груды кирпичей, веяло жутковатой прохладой.
Во сне Циньэр была того же возраста, что и маленькая Чжу Янь, и дрожала от страха:
— Госпожа, давайте вернёмся к её величеству императрице! Вы заблудились, госпожа и императрица наверняка беспокоятся!
Восьмилетняя Чжу Янь же приложила палец к губам и тихо сказала:
— Тсс. Молчи. Смотри, вон там кто-то есть.
Маленькая Циньэр испугалась и тут же замолчала.
Присмотревшись, они увидели в покоях двух человек, а на балке болтался толстый шёлковый шнур. Пожилой евнух в жёлтом одеянии, сгорбившись, изо всех сил скрутил руки маленькой служанке и принялся с силой засовывать её голову в петлю.
Вдали слышались её жалобные вопли.
— Императрица Юй…
— Госпожа императрица не оставит тебя!
Голос становился всё пронзительнее и злобнее, словно у призрака.
Они боролись и дрались яростнее, чем уличные торговки. Наконец старый евнух вышел из себя, схватил подсвечник и что есть силы принялся колотить служанку по голове. После двух-трёх ударов маленькая служанка закатила глаза и обмякла, за ушами проступили яркие кровавые следы, стекавшие вниз.
Свеча в подсвечнике опрокинулась, и с треском пламя охватило балки и крышу.
Чжу Янь резко вдохнула и, потянув Циньэр, сказала:
— Бежим отсюда!
В этот момент у дворцовых ворот появилась юношеская фигура. Он, словно не замечая бушующего пламени, ринулся в объятый огнём дворец, будто намереваясь спасти кого-то.
— Дурак! — тихо прошептала восьмилетняя Чжу Янь и, увлекая за руку Циньэр, бросилась бежать обратно во дворец Циюн.
Позади раздался оглушительный грохот, будто обрушилась балка. Но она не оглядывалась, бежала по переулку всё быстрее, пока перед глазами не возникли ворота дворца Циюн.
В тот день весь дворец знал, что во дворце Чандин случился пожар.
Спустя несколько дней после пожара тётушка-императрица специально призвала Чжу Янь в зал Сяньюйтан для беседы.
В то время императрице было около тридцати лет. Она приходилась Чжу Янь тёткой, обладала правильными чертами лица и величавой осанкой.
Её драгоценные украшения, платья и накидки — всё было изысканно и прекрасно, и Чжу Янь не могла ими не восхищаться. Но больше всего ей нравилась пятихвостая фениксовая шпилька в волосах императрицы. Кончики шпильки были украшены золотой фениксой, готовой взлететь, глаза инкрустированы прозрачными рубинами, свисали золотые кисти длиной в вершок — от такой красоты могло зарябить в глазах.
В зале Сяньюйтан императрица ласково усадила Чжу Янь к себе на колени и с лёгкой улыбкой спросила:
— Янь-эр, несколько дней назад во дворце Чандин случился пожар, ты знаешь?
Чжу Янь кивнула:
— Янь-эр слышала от Её Высочества принцессы Фучан.
Императрица с сожалением добавила:
— Служанка Цуйлю из покоев императрицы Юй погибла в том пожаре. Госпожа Цзинь сказала, что в тот день ты направлялась в сторону дворца Чандин. Ты ничего не видела? Если Цуйлю умерла не своей смертью, я, как императрица, обязана разобраться и восстановить справедливость.
Чжу Янь покачала головой, притворяясь непонимающей:
— А где находится дворец Чандин? Янь-эр ничего не видела.
— А? — Императрица поправила шпильку в волосах и снова спросила: — Не видела, как Цуйлю с кем-то ссорилась?
Чжу Янь снова покачала головой.
Императрица тихо улыбнулась, поставила маленькую Чжу Янь с колен и сказала:
— Не видела, и хорошо. Пожар был жуткий, если бы увидела, наверное, потом кошмары снились бы.
Чжу Янь вспомнила юношу, бросившегося в огонь дворца Чандин, и оглушительный грохот, и сердце её забилось чуть быстрее. Но вскоре она покорно сказала:
— Рядом с тётушкой-императрицей кошмары не приснятся.
Императрица обрадовалась её лести, наградила её конфетой и сказала стоявшей рядом госпоже Цзинь:
— Пойди, передай императрице Юй: Цуйлю сама была неудачлива, потому и погибла. Пусть не валит всё на наш дворец Циюн. Говорит, пожар устроили наши слуги, разве такие слова не смешны?
Госпожа Цзинь, поддерживая императрицу, с беспокойством сказала:
— Но Пятый принц говорил, что видел всё своими глазами? Голова Цуйлю была разбита, потом начался пожар, потому и не смогла сбехнуть… Амитабха.
Императрица, поглаживая черепаховый напёрсток на мизинце, неспешно произнесла:
— Слова Пятого принца император не станет слушать. Он и сам несчастный ребёнок, случайно оказался в огне, балка ему ногу повредила, сейчас сам в полусознании, неизвестно, придёт ли когда-нибудь в себя.
Госпожа Цзинь с улыбкой ответила:
— Верно. Пятый принц, должно быть, от страха и переживаний всё перепутал, его словам верить нельзя.
Чжу Янь держала в руках конфету, но взгляд её прилип к пятихвостой фениксовой шпильке императрицы.
///
Сон был глубоким. Когда она открыла глаза, за резной дверью небо уже начинало светлеть.
Циньэр ещё не пришла будить её, Чжу Янь потерла глаза, сама накинула одеяние и сунула ноги в туфли, стоявшие у кровати. Весенний холод ещё не отступил, по утрам и вечерам было особенно зябко. Уголь в жаровне давно погас, её вечно мёрзнущие ноги заледенели, и даже туфли не спасали.
От этой проблемы с холодными конечностями она страдала уже давно. Врачи, приходившие с визитом, говорили лишь, что нужно хорошо восстанавливаться. Дома, будучи барышней, она, конечно, была окружена заботой, каждый вечер парила ноги по целебному рецепту; но с тех пор как во дворце стала наперсницей принцессы Фучан, о таких излишествах пришлось забыть.
Циньэр, услышав шорох, вошла прислуживать ей в одевании. Завязывая пояс, она заговорила:
— Госпожа сегодня сопровождает Её Высочество на занятия? Я уже разузнала: Первый принц сегодня тоже пойдёт к наставнику, вам нужно поторопиться.
Чжу Янь была ещё совсем сонная, но, услышав «Первый принц», тут же воспрянула духом. Циньэр, заметив блеск в её глазах, потянулась к шкатулке с украшениями:
— Может, госпожа сегодня принарядится?
Чжу Янь подумала и сказала:
— Нет, пусть будет как обычно. Если буду слишком пышно разодета, Её Высочество наверняка будет недовольна.
Циньэр рассмеялась:
— Верно. Госпоже и без нарядов нет равных, Первый принц непременно не сможет отвести от вас глаз.
Чжу Янь слегка тронула уголки губ, но не ответила.
Собравшись и позавтракав, Чжу Янь вышла в коридор ждать. Вскоре подошла другая наперсница, Цинь Юньцзюнь, и они вместе стали ожидать, когда принцесса Фучан выйдет после приветствия императрице.
Перед залом Сяньюйтан два молодых евнуха подметали пол. В этом году шелковица рано пустила побеги, и в это время на ветвях уже виднелись нежно-зелёные почки. Под деревом служанка, держа курильницу, вытряхивала пепел за ночь в канаву.
Весенний холод был ещё ощутим, ладони Цинь Юньцзюнь заледенели. Она потерла руки, украдкой взглянула на Чжу Янь, чувствуя, что у неё полно вопросов, но не смея вымолвить и слова.
В этих высоких дворцовых стенах не было места, где можно было бы открыть душу.
Цинь Юньцзюнь была дочерью заместителя главы Управления цензоров. Должность её отца при дворе считалась высокой. Когда императрица избрала Цинь Юньцзюнь наперсницей принцессы Фучан, её родители были потрясены и несказанно обрадованы.
Перед входом во дворец госпожа Цинь тысячу раз наказывала Цинь Юньцзюнь быть предельно осмотрительной и осторожной, всячески угождать принцессе. Если она благополучно продержится два-три года в роли наперсницы, то при замужестве её статус неизмеримо возрастёт, и никто не посмеет смотреть на неё свысока.
Обновлено: 22.01.2026