— Вылитый! Взгляни-ка на эти губы — разве не точная копия Пятого принца? — с полной серьёзностью произнёс Ли Чунь, указывая на изображённую на свитке красавицу. Он поднял рулон к свету, затем приблизил к тени, вертя его так и сяк, и чем дольше вглядывался, тем сильнее ощущал неладное. — Поразительно похож, просто поразительно…
— Нет, я должен сам спросить об этом у Пятого принца, — решил Ли Чунь, терзаемый сомнениями. Если Пятый принц и вправду сын императрицы Чуньцзя, почему же отец-император все эти годы не обращал на него никакого внимания?
По натуре он был прямодушен и не любил долгих раздумий. Тут же свернув свиток, он вышел из покоев Циньвэньчжай. Чжу Янь, видя его поспешность, не осмелилась остаться и, схватив зонт, бросилась вдогонку, на ходу окликая:
— Первый принц! Первый принц! Может, сначала обсудим это с госпожой?
Но Ли Чунь шёл не оглядываясь, не боясь промокнуть под дождём:
— Что ты понимаешь! Матушка мне ничего не скажет.
Матушка всегда действовала осмотрительно: если уж скрывала что-то, то могла хранить молчание пять, а то и десять лет, не проронив ни слова. Спроси её напрямую — лишь усмехнётся в ответ, а потом ещё накажет тех, кто собирал эти свитки.
Чжу Янь едва поспевала за Ли Чунем, и вот они, спотыкаясь, достигли дворца Чандин. Ли Чунь с силой распахнул поблёкшие ворота и громко воззвал:
— Пятый принц, выходи! Мне нужно тебя кое о чём спросить!
Сердце Чжу Янь ёкнуло, и она тут же прошептала:
— Первый принц, потише! Ведь это не то, о чём можно кричать!
Ли Чунь повторил свой зов несколько раз, и наконец дверь со скрипом отворилась, явив Ли Ло. Похоже, он только что поднялся с послеобеденного отдыха: волосы были распущены, лицо бледное и холодное, словно лунный свет над безмолвной отмелью.
— Так это старший брат, — произнёс он, и взгляд его скользнул к Чжу Янь, с трудом удерживавшей зонт над Ли Чунем, в глазах мелькнул лёгкий отсвет.
Ли Чунь вышел в такой спешке, что не взял слуг, и лишь Чжу Янь позаботилась о зонте. Но Ли Чунь был намного выше её, и, вставая на цыпочки и вытягивая руку, она всё равно не могла уберечь его от дождя, отчего зрелище выходило забавным.
Однако Ли Чуню было не до того. Он вглядывался в лицо Ли Ло и всё больше убеждался, что тот удивительно похож на императрицу Чуньцзя. Нахмурясь, он напрямую спросил:
— Пятый принц, какое у тебя отношение к императрице Чуньцзя?
Его действительно обуревало беспокойство.
Ведь отец-император очень ценил ту наложницу первого ранга и до сих пор сохранил для неё целый сливовый сад. Во всём обширном дворце лишь он, Ли Чунь, один пользовался благосклонностью императора, и положение наследника трона казалось незыблемым. Но что, если теперь объявится сын любимой наложницы?
Услышав это, Ли Ло слегка сморщил лоб.
— Императрица Чуньцзя?.. Кто это? — переспросил он, казалось, искренне не понимая.
— Хватит прикидываться! — вспылил Ли Чунь. — На портрете императрица Чуньцзя вылитый ты! Неужели это просто совпадение?
Брови Ли Ло поползли вверх, губы приоткрылись.
— Старший брат хочет сказать… — редко на его лице появлялись столь явные эмоции, и нынешнее изумление смотрелось словно наигранным, — что я, возможно, сын императрицы Чуньцзя?
Ли Чунь застыл.
Его вдруг осенило: а что, если Пятый принц и вправду не ведает об императрице Чуньцзя, всю жизнь считая себя отпрыском простой служанки? Не лучше ли так? Если тот, кто уже смирился с судьбой, вдруг узнает, что он сын императрицы, не зародится ли в нём честолюбие?
При этой мысли Ли Чунь тут же возненавидел свою порывистость. Он немедленно переменил тон:
— Ты не так понял. Я лишь хотел спросить, не приходилась ли твоя матушка дальней родственницей императрице Чуньцзя, оттого у вас и нос с губами схожи. Императрица скончалась рано, детей не оставила. Пятый принц, прошу, не заблуждайся.
Ли Ло вновь обрёл бесстрастное выражение лица и равнодушно промолвил:
— Так оно и есть, значит, я ошибся.
Ли Чунь ощутил неловкость.
— Ладно, ладно. Теперь, когда я смотрю, ты и императрица не так уж похожи. Считай, сегодня я спятил! — С этими словами он повернулся, собираясь уйти.
Чжу Янь так неудачно держала зонт, что нечаянно задела им головной убор Ли Чуня. Тот и без того кипел от досады, но на ней сорваться не посмел. Вместо этого он взял у неё зонт и с притворной заботливостью произнёс:
— Двоюродная сестра, я сам понесу зонт.
С этими словами он раскрыл его над собой и в одиночку пересёк порог дворца Чандин.
— Первый принц… — Чжу Янь в растерянности смотрела ему всё, не зная, что сказать.
Всего один зонт, а он забрал его себе. Пришлось ей остаться под мелким дождём, ресницы и пряди волос отсырели, стало промозгло. Она в нерешительности собралась попрощаться с Ли Ло, как вдруг над головой возник алый отсвет — кто-то поднял над ней зонт сзади.
Чжу Янь обернулась и увидела сухое, но приветливое лицо господина Ин:
— Младшая госпожа Чжу, позвольте старому слуге проводить вас обратно во дворец Циъян.
Чжу Янь оправилась и сухо проговорила:
— …Благодарю Пятого принца.
Она перевела взгляд на Ли Ло. Выражение его лица оставалось невозмутимым. Чжу Янь украдкой разглядывала его черты — и чем дольше смотрела, тем больше находила сходства с императрицей Чуньцзя. Ей хотелось спросить, но она отчётливо сознавала — нельзя.
Дворцовые тайны — обоюдоострый меч. Узнав их, обретаешь опору и получаешь козырь против других. Но в то же время навлекаешь на себя беды. Таким, как она, подобает блюсти собственную выгоду, делая вид, что не ведают того, что знают.
Но ведь это Ли Ло…
И ей искренне хотелось узнать, почему он так похож на императрицу Чуньцзя?
Выражение лица Чжу Янь становилось всё сложнее, сменяясь одно другим, и любой мог бы понять, что в душе у неё переполох. Заметив это, Ли Ло откинулся на спинку кресла, его поза стала непринуждённее.
— Я знаю, о чём ты хочешь спросить, — он прикрыл глаза, голос прозвучал светло. — Я и вправду сын императрицы Чуньцзя.
Словно гром грянул среди ясного неба, едва не испепелив Чжу Янь. Она с изумлением и недоверием смотрела на него, почти не веря своим ушам.
Что… что он сказал?
Ли Ло — сын императрицы Чуньцзя? И он сам знает об этом? Сын императрицы все эти годы влачил во дворце жизнь униженного и презираемого? Или Ли Ло просто обманывает её? Ведь он всегда любил над ней подшучивать!
Лицо Чжу Янь побелело, губы задрожали, и тысячи слов, рвущихся с языка, превратились в одну фразу:
— Пятый принц, если это правда, вам не следовало произносить это вслух.
Не следовало говорить. Ни в коем случае.
Во дворце никто не ведал, что он сын императрицы Чуньцзя. За её могилой и посмертной судьбой, несомненно, скрывались тайны десятилетней давности. Это небрежно обронённое слово могло притянуть к нему несчётное число смертельных опасностей.
Будь её помыслы злы, стоило лишь раздуть дело. Не говоря уже о тётушке-императрице, одна лишь императрица Юй ни за что не потерпела бы Ли Ло. Ли Ло, возможно… мог бы и умереть.
Так или иначе, ему не следовало произносить это вслух.
Видя побелевшее лицо Чжу Янь, Ли Ло беспечно усмехнулся:
— Ты всё равно узнала бы рано или поздно, так что сейчас сказать — не беда. Однако это дело крайне важное, ты никому не должна рассказывать, обязана хранить мою тайну.
Чжу Янь криво усмехнулась:
— Пятый принц мыслит слишком просто. Без милости и чувств, с чего бы мне хранить вашу тайну?
Ли Ло рассмеялся. Он сказал:
— Не забывай, у меня тоже есть твоя тайна. Если ты разболтаешь мою, я тоже расскажу твою.
Чжу Янь замерла в недоумении:
— Мою… тайну? Какую такую тайну?
Ли Ло бросил на неё боковой взгляд, сохраняя полное спокойствие:
— Хотя тебя уже предназначили в невесты Первому принцу, сердце твоё лежит к другому принцу. Ты не только втайне от принцессы Фучан подарила ему «Продолжение собрания стихов Юаньчжэнь», но и приняла от него нефритовую шпильку, вырезанную его собственной рукой; более того, переоделась служанкой и втайне вышла за ворота дворца Циъян на свидание с ним. Скажи, узнай об этом императрица и Первый принц, разве позволили бы тебе стать супругой Первого принца?
Чжу Янь надолго застыла в ошеломлении.
Когда же до неё наконец дошло, о каком именно «другом принце» говорил Ли Ло, лицо её мгновенно залилось краской.
— Ты… ты… врёшь! — Вся она покраснела, словно спелый помидор. — Как ты можешь быть таким бесстыдным?!
— В этом дворце, если не проявлять бесстыдства и не иметь каменного сердца, легко стать жертвой, — беззвучно рассмеялся Ли Ло. — Это ведь ты сама меня научила, Яньэр.
***
Вернувшись в павильон Юйцуйчжай, Чжу Янь была наполовину промокшей, чёлка в мокрых прядях прилипла ко лбу, лицо казалось ледяным, но при этом на нём лежал отпечаток глубокой досады.
Циньэр, увидев её, сильно встревожилась и бросилась готовить жаровню и сменную одежду, восклицая:
— Разве госпожа не рассматривала свитки с Первым принцем? Как же вы так промокли?
Чжу Янь скривила губки и вытерла платком лицо:
— Сначала мы и вправду смотрели свитки, но потом у Первого принца возникло срочное дело, и ему пришлось срочно покинуть дворец Циъян. Слуг взять было некогда, и я несла за ним зонт всю дорогу, вот и оказалась в таком виде. Теперь Первый принц ушёл, и я вернулась переодеться.
— Неужели? — Нахмурив бровки, Циньэр засуетилась, разжигая жаровню с серебряным углём, и в словах её послышался упрёк: — Госпожа, как ни крути, вы же двоюродная сестра Первого принца! Неужели он совсем о вас не позаботился?
Жаровню поставили у канапе. Чжу Янь, сбросив верхнее платье и туфли, взобралась на канапе и, обхватив колени, тихо проговорила:
— Первый принц был взволнован, ему было не до меня, это естественно.
В той ситуации ему, конечно, было не до неё. Тот, кого он всегда презирал как сына служанки, вдруг оказался возможным потомком императрицы Чуньцзя — кто, узнав такое, не придёт в смятение и не потеряет самообладание?
Даже она сама была потрясена.
Когда Ли Ло прямо объявил правду, заявив, что он сын императрицы Чуньцзя, её объяли и изумление, и страх. Изумление от того, что его происхождение оказалось совершенно иным, нежели она знала прежде; страх от того, что в будущем Ли Ло ждут невзгоды и скрытые опасности. Но потом её поразила его наглость, и прежнее потрясение забылось, осталась лишь скрежетущая досада.
Ли Ло посмел заявить, будто она «влюблена в него», и пригрозить её положением будущей супруги Первого принца, чтобы она хранила его тайну. Как он мог быть таким бесстыдным?
— «Хотя тебя уже предназначили в невесты Первому принцу, сердце твоё лежит к другому принцу. Ты не только втайне от принцессы Фучан подарила ему «Продолжение собрания стихов Юаньчжэнь», но и приняла от него нефритовую шпильку, вырезанную его собственной рукой…»
Вспомнив слова, которыми Ли Ло ей угрожал, Чжу Янь стиснула зубы и яростно стала комкать свои рукава.
Циньэр принесла сухую одежду и, увидев её у жаровни с серебряным углём, с тревогой воскликнула:
— Ай! Отчего у госпожи лицо такое красное, будто кровью налилось! Может, у вас жар? — Тут же торопливо приложила ладонь ко лбу Чжу Янь, желая измерить температуру. Но, повертев руку туда-сюда, так и не обнаружила жара, лишь холодную кожу.
Сердце Чжу Янь ёкнуло, и она действительно почувствовала, как пылает её лицо. Она отвела взгляд и пробормотала:
— Это от жаровни так накалилось! Я в порядке.
Циньэр всё не унималась. Пока завязывала на госпоже чистый пояс, она бормотала:
— Сами-то вы не почувствуете! Жар у вас или нет — нужно позвать лекаря. Госпожа, кружится ли у вас голова? Не темнеет ли в глазах?
Чжу Янь уже казалось, что Циньэр ворчит пуще старой мамки, что прислуживала ещё её матери дома. Она тут же прервала её:
— Циньэр, слыхала ты, что во дворце была императрица Чуньцзя?
Циньэр ловко затянула пояс и ответила:
— Отвечаю госпоже: про наложницу первого ранга кое-что слышала. Сад сливы в дворце император разбил именно для неё. Умерла она больше десяти лет назад. А что?
Чжу Янь, перебирая кисточки на кошельке, тихо спросила:
— Как ты думаешь, отчего скончалась наложница первого ранга?
— От болезни скончалась, — ответила Циньэр, как нечто само собой разумеющееся. — Красавица — судьба коротка, так во дворце и говорят.
Чжу Янь опустила глаза, в сердце закралось сомнение, что всё так просто. Какая болезнь может унести человека за одну ночь? Конечно, и такие случаются, но, когда речь идёт об императрице Чуньцзя, это кажется подозрительным — словно «смерть от болезни» лишь предлог, скрывающий истинную подоплёку.
— Циньэр, как ты думаешь… — Чжу Янь по-прежнему сидела, обхватив колени, на южном канапе.
— А? — Циньэр встряхивала мокрую одежду, не понимая.
— Каким человеком тебе видится Пятый принц? — Подняв голову, Чжу Янь серьёзно спросила.
Обновлено: 22.01.2026